七月十三，清晨，来护儿赶到黎阳，送别齐王。

来护儿的出现让齐王有些意外，虽然他知道来渊会悄悄联系来护儿，会让来护儿再欠自己一个人情，但为避免来护儿误会自己故意要挟，齐王有意置身事外，哪料来渊心情非常急切，第一时间找到来护儿，征询来护儿的意见并恳求来护儿的帮助，结果来护儿多方权衡后最终还是决定给齐王一个明确承诺，以坚定齐王北上戍边的决心。

齐王北上戍边的难度很大，即便来护儿以军方激进派的身份，在南北关系上持强硬的主战立场，积极游说圣主和中枢进行南北大战，并以此为基础支持齐王镇戍北疆，但军方的卫戍策略毕竟要服从和服务于中枢的政治利益，如果圣主和中枢从政治角度出发，一定要即刻铲除齐王这个隐患，或者不同意齐王北上戍边，来护儿也无可奈何。到那时齐王本人的态度就很重要，如果齐王坚决要北上戍边，甚至不惜做出激进之举以为胁迫，圣主和中枢迫不得已下，也有可能妥协让步，反之，如果齐王自己意志不坚，主动放弃了，那对来护儿就是个打击，毕竟来护儿给予支持的最终目的是进行南北大战并赢得这场战争，齐王的放弃必将影响到来护儿的通盘谋划。

齐王对来护儿的来意有所猜测，但不敢确定，暗自忐忑。

两人虚与委蛇地寒暄了几句，接着来护儿面色一整，突如其来地说道，“听说白发贼渡河北上了。”

齐王一听就知道来渊已经与来护儿取得了联系，这也是来护儿大清早赶来送别的原因，只是来护儿是个什么态度？自己送给他两个天大人情，他是否愿意给予回报？他所给予的回报能否满足自己的心愿？

“白发贼奔逃速度太快，不待孤杀到白马，他就渡河北上，乘着黎阳大乱之际，逃之夭夭。”齐王佯作愤懑，冷笑道，“孤此次北上剿贼，其中一个重要目标就是他。孤务必将其剿杀于河北，斩草除根，永绝后患。”

来护儿大有深意地看了齐王一眼，语含双关地说道，“今春白发贼祸乱齐郡，大王与樵公（周法尚）、顺政公（董纯），还有齐郡郡丞张须陀四路大军联手围剿，最终虽然重创了叛军，迫使白发贼不得不放弃蒙山，逃离了齐鲁，但未竟全功，以致于白发贼在逃出重围后再度祸害通济渠，不但直接影响到了第二次东征，还严重危及到了东都安全，在杨玄感兵变一事上更是起到了推波助澜的作用。”说到这里，来护儿的语气愈发严厉，“大王肩负剿贼之重任，承担了稳定局势之责任，但结果事违人愿，而今日东都之危机，与大王戡乱不力多少有些干系，一旦追究起来，大王恐难逃罪责。”

齐王神色严峻，一言不发。来护儿这番话明显就有威胁和警告的意思，这是否意味着来护儿误会了自己，以为自己拿来渊和周仲等江左贵胄要挟他，胁迫他，从而激怒了他？

“白发贼人多势众，杀不胜杀，而孤势单力薄，又倍受掣肘，短期内实在难以斩尽杀绝。”齐王当即为自己辩解，“只要给孤足够时间，孤必能剿杀白发贼。”

“大王毋须解释。”来护儿毫不客气地摇手道，“在事实面前，任何解释都没有意义。”

齐王顿有不详之感，眼神逐渐阴沉。他和白发贼之间的“默契”在高层看来就是养寇自重，虽然没有确切证据，但正如来护儿所说，事实俱在，白发贼屡剿不平已经造成了严重后果，而圣主和中枢如果下定决心“解决”他，那么就凭这个“严重后果”，就足以置其于死地。

齐王冷笑，“既然任何解释都没有意义，那孤倒想看看，最后谁能剿杀白发贼。”

来护儿当即质疑，“难道白发贼的实力已经强悍到无人可剿的地步？”

“事实俱在，毋须解释。”齐王冷哂道。

“那就拿出证据，证明白发贼实力强悍，证明大王已经竭尽全力，证明当下东都危局与大王并无关系。”来护儿义正严词地说道，“否则，大王接下来所面临的局面，恐怕就是步履维艰步步惊心了。”

齐王脸色骤然凝滞，心里更是掀起惊天波澜，而眼前却是遽然一亮，豁然顿悟。

这就是来护儿的“回报”，来护儿终究还是顾惜儿子的性命，顾全江左人的整体利益，关键时刻果断出手，帮助齐王先行度过眼前难关。齐王唯有把眼前的难关度过了，从即将到来的政治风暴中安然脱身，他才具有北上戍边的资格，否则他泥菩萨过河，自身难保，还谈什么戍边？

历来从政治上打倒对手都需要一个冠冕堂皇的理由，比如齐王“失德”，齐王睡别人的老婆，还生了孩子，证据确凿，无从抵赖。这次也是一样，齐王剿杀不了白发贼，眼睁睁看着白发贼劫掠通济渠，危害东都安全，引发东都风暴，导致二次东征失利，南北关系恶化，国内外局势急转直下。这个罪责就严重了，一顶大帽子扣下来，齐王哪里还有翻身的余地？

齐王躬身致谢，虽然从来护儿的嘴里获悉圣主和中枢已经决心解除他这个祸患，自己已面临生存之危，心情非常沉重，但来护儿能在此刻指点迷津，还是给了齐王更多希望，让他放弃了所有不切实际的幻想，坚定决心实现北上戍边之目标。

“大王只要拿出证据，大王就安全了。”来护儿郑重其事地说道，“大王安全了，北上戍边才有实现的可能。”

来护儿的这句话算是一个承诺，只要齐王平安度过即将到来的政治风暴，他就支持齐王北上戍边。

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齐王乘船离开黎阳，沿着永济渠北上。

船舱内，齐王、韦福嗣、李善衡和李百药围坐一起，商讨对策。

来护儿要求齐王拿出证据证明自己不是养寇为重，无意危害东都局势，也没有破坏二次东征的阴谋，而是白发贼实力太强，自己实在是剿杀不了，那么问题来了，如何证明白发贼实力强大？

证明白发贼实力强横的最好办法，就是让李风云祸乱河北，在河北各地攻城拔寨，烧杀掳掠，但此举直接危害到了河北人的整体利益，河北的豪门世家不会答应，另外此举还会让白发贼和联盟成为众矢之的，遭到北方各路卫府军的四面围杀，这对刚刚转战太行尚未立足的联盟来说根本就是灭顶之灾。

“来护儿的真正目的是什么？是不是要剿杀白发，乘着白发立足未稳，把白发对北疆乃至整个北方的潜在祸患彻底扼杀？”李百药提出质疑。

“以某对来护儿的了解，来护儿的目的应该不是剿杀白发。”韦福嗣摇摇手，抚须说道，“就目前中外形势来说，来护儿应该是急于发动第三次东征，迅速灭亡高句丽，迅速稳定远东局势，然后腾出手来对付大漠北虏。但连续三年东征对国力的损耗之大可想而知，圣主和中枢面对日益恶化的南北关系，肯定不想看到南北大战的爆发，他们会优先使用各种外交手段来延缓或阻止战争的爆发，然而对于卫府来说，暂时的妥协和忍让不但是中土的耻辱，更会助长大漠北虏的嚣张气焰，所以很多军方统帅极力主战，积极要求以武力击败大漠北虏。卫府中宇文述的立场就偏于保守，而来护儿立场强硬，积极主战。”

“在某看来，来护儿的真正目的可能是要利用白发来混乱北疆局势，继而给北虏造成误判，诱使北虏南下入侵。一旦南北大战爆发，圣主和中枢就不得不放弃外交手段，转而倾尽国力击杀北虏，迫使北虏继续臣服于中土，如此南北双方可维持一段时间的和平，中土便可赢得恢复国力的充足时间。”

“依照你的这一分析，白发就更不能动了，更需韬光养晦了。”李百药摇头道，“来护儿的想法只能代表卫府一部分持主战立场的统帅，他们可以影响卫府决策，却很难影响到圣主和中枢的决策。如果圣主和中枢决心剿杀白发以稳定北方局势，白发和他的联盟焉能生存？”

李善衡冷笑，质问道，“安平公的意思莫非是大王可以牺牲，而白发和联盟却不能牺牲？平公居心何在？”

李百药连连摇手，正色警告道，“我们之间必须信任，而我们和来护儿之间没有信任可言。我们不能信任来护儿，更不能被来护儿牵着鼻子走。我们对现在和未来的形势必须有自己的判断，我们必须依照这一判断拿出自己的对策。”

齐王深以为然。韦福嗣连连点头，而李善衡哑口无言，颇为尴尬。

“白发为了让联盟赢得立足时间，费尽了心机，但我们现在的想法却是反其道而行之，如果白发因此而覆灭，大王北上戍边是否还能实现预期之目标？”李百药冷笑道，“所以在某看来，来护儿此举，名义上是为大王着想，实则包藏祸心，有不可告人之目的。”

“大王当前面临的危机的确严重，这是事实，不可否认。”韦福嗣说道，“而我们一筹莫展，无计可施，唯一可能帮助大王缓解当前危机者，似乎也只有白发，”

李百药当即献计，“既然如此，那就转告白发，请白发拿一个妥善之策。”

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（未完待续）