天气一天冷似一天，风霜夹着雪雨，严寒逼人。
这平安县的大小道路，自从入了冬，就没一天干爽的时候，出门一趟，垫得再高、缝得再厚、牛皮做的鞋子，都像水里捞起来似的，秋云山因为要四下巡视，监督做好各种防寒防雨措施，一天得换好几趟鞋，三娘最近在忙的事，除了开张已经好几月、生意节节高声的包子铺的外，就是纳鞋底做新鞋子了。
这期间，又发生了不少事：
平安县的官属，还有平安郡的知府——自从这位大人知道秋云山是有“靠山”的人，对他的态度热络了不少，但凡有所求，无不应允，由此迅速“拉近”了彼此关系——分别给秋云山送来了几位美人。理由是：只有一位夫人服侍那可怎么行？
这可把三娘气坏了。让人把秋云山从县衙里叫回来，面色铁青的让他自己看着办。看着一排花枝招展的莺莺燕燕，秋云山都吓懵了：这官场拉近关系的手段就是送美人，送妾侍，上官赠下官的，下官孝敬上司的，几乎成了一个“风俗”。他遇到过不少，俱推拒。怎的就送到家里来了？敢情这些人还当他不好意思、脸皮薄？秋云山看着太座五颜六色的脸，一个头两个，真恨不得把这些好事之徒打个皮开肉绽，也叫他们尝尝飞来横祸的滋味。
不得已，秋云山咬牙使了个绝招儿：把那些送来的美妾全贱买了，然后把所得银两往送来的人家送回去，皆回话：
我家大人说，府里人口单薄，用不着这许多人侍候。故而把这些奴仆俱卖掉换了些银两，又因是上官，收受下属银子未免有受贿的嫌疑，故而把所得银子送回来，这是文书......
听得送美人的人家目瞪口呆，奴仆？县太爷眼睛瞎的还是心瞎了？
再三确认：县老爷说的？当真？夫人在不在？
在！哦，明白了。
原来后院有只母老虎。
没事，咱不往家里放，咱置外室，清雅小院一个，家仆两三，温柔乡成了。大人请。
虽然秋云山没应那些事，可也把三娘气得够呛了，大冷的天，秋云山愣是睡了小半月书房，后来还是三娘怕把他冻坏，冻出个好歹，又加上秋云山指天戳地发誓：绝不纳妾、绝不置外室，以及一些不为人知的私房话，才终于让他回房间睡。
芸娘怕把自己娘亲气坏，只好把那些官眷借口叫来好生敲打了一番，话没明说，但意思很明白：谁（家）再来些污七八糟的让我娘亲难受，我让他全家都不好过。
众人都知道这小娘子的手段，瞧那剿匪的计谋，一套一套的，背后还有不知多深的靠山——
剿匪的时候，大家都见着县内府里的这小娘子的“朋友”了——没明说身份，可那架势一看就知道不是普通人——后来一夫人的婢女听得那些看似手下的人唤那人为“郡主”——这里哪来的郡主？必然是北平府那位安阳郡主啊！
那是可以得罪的人吗？
由此，这些“污七八糟”的消失了。
知府大人送的，倒是原样遣回，前面的话倒是没变：人口单薄，不需要这么多奴仆侍候。谢过大人好意了。可大凡有点脑子的，都明白这是“拒绝”的意思了。
三娘去参加知府夫人举办的聚会，被知府夫人冷嘲热讽，耻笑她不贤惠，竟然阻挠相公纳妾，简直大逆不道。气得三娘回来后手一挥、大包银子一摔，让家里能干的婆子去找牙婆，让牙婆“精心”挑选了几个俊俏、会生事、能闹的以秋云山的名义给知府大人送去了，闹得好了，回头另有赏，把那知府后院弄得鸡飞狗走，好不热闹！
这下，大家都知道平安县的秋知县后院有一大一小两母老虎了，凶悍惹不得。
于是，上下都消停了送人的心思了。
三娘冷笑着跟芸娘说：瞧，凶名在外，也是有好处的。她算是看明白了，在这种小地府，顶着侯府、镇南王府两座靠山，她便是横着走，也没人敢说什么，甭管这靠山真假。她才不要在
芸娘对她娘果断机敏的姿态倒是十分赞赏：便是如此，礼让不成便得下狠手，此谓——三娘跟着秋云山认字，学识颇有进步，笑语宴宴的借口：“先礼后兵。”
两母女会心大笑。
三娘看见她笑的模样，心底下倒是宽慰了不少，不管多难过的坎，过了就好。
可三娘料差了，这“坎”还没过。
因为年关近了，礼节性的拜访送礼自然就多了。三娘忙着打点这些事务，因此没想太多，忽尔一日，听闻回报：京里余府来了人！
三娘当时正与几个仆妇围在炭炉里绣过年装压岁钱的小荷包，一惊，针就扎到了手里，冒出了一大口鲜红的血珠......
越发的不祥之兆的感觉。
旁边的仆妇惊呼，就要去拿棉纱药酒给包扎，三娘把手含在嘴里，心里慌得不得了，“哪得这么矜贵，快，快去前院看看。小......小姐那边......先别说。我先去看看。”
一婆子见她惊慌失措，挽住她安慰：“夫人你别急，兴许只是来送年利。”
“哦哦哦。”三娘发出几声意义不明的应和后也稳定下来：没错，也许是来送年礼的呢。只是，外头......又吩咐，“若是来送年利的，把来人好生看紧，不要让到外面听了外人嚼舌头。家里的人也把嘴巴闭紧，不然我可不客气。”说完眼睛冒出凶光，所有人听了俱应，三娘才在婆子的搀扶下慌慌张张的往前院客厅会客去。
来的是一个灵牙利齿的婆子。彼此见过礼，上了茶，婆子开门见山，竟连客套也免了，直奔主题：
退亲！
三娘尽管有预感，闻言还是惊慌得失手打碎了一个茶杯，滚烫的茶破了一地，沾了一些她身上，她也顾不得，厉声对那婆子喝道：：“无端端，退什么亲？当初可是你家求着迎娶我家芸儿。”
那婆子也不客气，斜撇着一双灵活的眼睛，语气颇不以为然：“夫人，你也道是当初拉——当初是当初，现在是现在，你家小姐是个什么情况，你就别要我说破了，大家难看。我家少爷是什么人品，怎么会娶这么一个......我也不多说了。就请夫人把当初过订的文契还给婆子我吧，好教婆子回去交差吧。”
“你......”三娘气得发抖，“放肆。”
旁边的婆子忙上前帮拍她心口，劝慰：“夫人，别动怒。”又呵斥那婆子：“你这个婆子，好尖利的嘴巴，是要张嘴不成？怎么说话的？”使眼色让一旁的丫鬟去叫芸娘。
那婆子阴阳怪气的笑了声：“婆子说得不中听，可也是实话。你家小姐什么样德行啊，大家心知肚明。如何再配得上我家少爷，我家少爷......”
丫鬟正欲去叫人，芸娘却从外面走了进来，却是早知晓了消息。但见她身穿素白绣夹蝶棉袄，百褶罗扇长裙，头戴镶珍珠掐丝宝玉发簪、浅粉带珠堆花，外披狐狸毛护领暗花外批，手里拎着一个套了锦缎的暖手炉，说不出的贵气美丽——
芸娘解下了披风让丫鬟拿走，缓缓的走到三娘身旁，接过仆妇新换上的茶放到三娘手中，示意她稍安勿躁，这才转而向那灵牙利齿的婆子，“我却是如何了？”
那婆子先是被芸娘的美丽贵气惊了一下，随即露出鄙夷的神色，竭力的装出一副悠然的姿态，捧起了茶盅，慢条斯理、装模作样优雅地喝了一口，才道：“小姐如何，难不成自己还不知道，却要问婆子我来了？”
仿佛她这样败坏名声的人还出现在这里、出现在她这个来退亲的婆子跟前简直不要脸至极。芸娘笑了，温声道：“正是要请教。”
“你.....”那婆子没料到她这么恬不知耻，语气一窒，才冷哼：“按理说，大凡有点家教的人家，遇到这种事情，早该以死明节了，要不然，也该遁入空门，伴着菩萨佛祖消弭自己的罪行，像小姐这样的......”她故意顿了一下，“倒是少见。”
“放屁！”三娘忍不住暴喝，就要扑上去撕了那婆子的臭嘴，芸娘用力按住她，手上的青筋都出来了，脸上依旧带笑，“这位嬷嬷说得是——”
那婆子只道她有了羞愧之心，插嘴道：“我家夫人说了，这订亲的礼可以不要，只是这文书，却是无论如何要拿回去的。既然小姐有自知者明，就烦请小姐劝劝夫人，人要有自知之明，把文书还给婆子拿回去交差吧。”
“嬷嬷别急。我话还没说完呢。一般人家那样做，我、我家却没那样做，可见我家是没什么教养的，没教养的人家，粗鲁些，也是情有可原的是不是？”她笑意更深，对外唤了一声：“来人！”
外头蹿入两个如狼似虎的衙差，芸娘是有备而来，指着那婆子道：“给我按着这婆子，正正反反的抽她二十个大嘴巴，看得我娘亲高兴了、解气了，再放开。不然继续闪。”
那两衙差就上前按住那婆子，那婆子懵了，吼：“你敢！我家少爷将来可是要娶......”
“就算你家少爷将来要娶公主，又与你何干？我再不济，也还是官家小姐，别说有名目，就算没有，便是打死了，也不过赔几十两银子，余家还会为你与我家闹上天不成？”声音一沉：“给我打！”
待命的衙差立刻抡圆了膀子，那呼呼的巴掌声，听得秋家的仆役，无论厅里的，还是外面的，都又惊又爽，惊的是小姐的手段，爽的是：该，叫你嘴贱得罪小姐！
三娘见制住了那恶婆子，气顺了些，随即不安起来，有些忐忑地看着芸娘，芸娘安慰的对她笑笑，三娘凑近她，嗫嚅：“芸儿，这......”
“娘亲，安心。都撕破了脸，为何不让自己气顺点？”
三娘想着好像是这么个理......镇静了些，仍犹豫，她内心还是抱一丝“误会”的希望的，“可是......”
“娘，当初你和爹爹，也不情愿我嫁入余家，不过迫于无奈，先前退亲了，不正好？”
三娘急了，“那怎么一样。”
“一样的。娘，退了吧。便是我勉强入了人家的门，也只有受辱的份，何苦呢？”
三娘想着那余大夫人的性情，叹息了一声，不再说话。
这时候，有下人急急跑了进来：“夫人，小姐，镇南王府遣人给夫人老爷小姐送年礼来了。”
这不啻于及时雨：被人狠狠地打了脸，却有无比高贵的脸来撑场。
三娘一喜，也顾不得打那婆子好不好了，忙站起来，“我们去看看。”
却有一华贵宫装的妇人快步先走了进来，进来就磕头，“奴给夫人小姐请安。王爷、王妃、郡主让奴给夫人小姐带安。”
这郑重其事的礼，把三娘吓呆了。其实听闻王府来人的时候，她还疑心是不是芸娘安排做给余家的人看好挽回些面子的。芸娘却是会心一笑：果然是宫里调教过的人，见机行事之眼力实在绝妙！
“夫人快请起，芸娘和娘亲愧受也。”拉着自己娘亲稍稍避让后，芸娘亲自上前挽起，那夫人也不谦让，笑盈盈地道谢，顺着她的动作站了起来。对一旁因为自己到来而呆滞地停下来手的穿衙差服的衙差和被掌嘴而导致整个脸都浮肿、头发都散乱的婆子视而不见，在芸娘的挽扶下悠然落座，笑盈盈地开口：“奴呆在王妃身边，听闻郡主多次提起小娘子，我们小郡主啊，对小娘子可是赞不绝口，以往因路途遥远行不得，俱是遣下人送的礼，今年大家住得近了，我听闻要给夫人家送年礼，求领了这份差事，幸亏来了，不然如何见得这好福气的夫人和如此美貌的小娘子。”
那嘴巴......
芸娘笑着福了福身，“夫人羞煞我也。”又对一旁还没回过神的衙差，“还不将人拉下去，要教夫人笑话不成。”
衙差这才回过神来，把那懵了婆子拉下去。芸娘又用眼色吩咐三娘旁边的仆妇去处理一下退亲的“后事”。
待到“不相干”的人都下去了，那妇人才问到：“却不知道是何故？我可是来得不是时候？”
明明是撑了面子，却又故作不知，这些人，真可谓做人情做得滴水不漏。芸娘微微一笑，“哪里说话，却是及时雨也。”
把自己遭贼掠走、坏了名声，余府遣人来退亲的事简略说了一边，那妇人又是好一番劝慰。
安置好了来送礼的夫人一行，三娘看着那丰盛更比往年的礼单发愁，“这王府送的礼，越发重了。”
“娘亲......”芸娘娇嗔了一声。三娘叹了一口气，勉强笑道：“我知，我知，量力而为，不与人比较。”
“就是这样。”
“我愁却不是这个。我......”
“却是愁女儿嫁不出？若女儿嫁不出，便伴爹爹娘娘一辈子，让弟弟养一辈子。”
她叫来小昊天，“昊哥儿，你可愿意养你芸姐姐一辈子？”
昊天说好！说，“我将来娶了娘子，让她也孝敬爹娘那样孝敬姐姐。”
芸娘拍掌，大乐：“看，弟弟都大了，都懂得‘娶娘子’了。”把昊天羞红了脸，倒把三娘惹笑了，略为开怀。
芸娘又说：“娘，你备下厚礼，我亲自去回礼。”
三娘直觉想反对，想了想，又只好点头，“也好。”
就像那夫人说的，往昔因为住在京城，往返不便，现今却是近了，不亲自去，如何能显出这“情”重？