才进了后院, 便见院中黄花如醉, 丹桂飘香，迎面一阵清香甘冽，惜春先赞道：“好清香！”又见墙角种着两株极老的石榴树, 满枝结着累累硕果，胀裂得开了口儿, 引得几只麻雀争相啄着鲜红的石榴籽儿，偶有一二坠地, 粒粒殷红如血。

一个小丫头正荡着树间的秋千, 上头坐着一个粉嘟嘟胖乎乎的小娃娃，笑得十分开心。

这娃娃圆脸大眼，鼻挺眉浓, 穿着月白小夹袄, 罩着天蓝倭缎对襟褂子，襟前绣着一对粉白玉兔, 越发显得人儿肤白唇红, 精致讨喜。

惜春看罢，不禁笑道：“这是姐姐家的虎哥儿罢？都这么大了？”

琳琅道：“可不是他，因素日不大拘束他，淘气得很。”叫二妞抱虎哥儿下来见客。

虎哥儿在二妞抱他下了秋千，便挣扎着下来, 大呼小叫地一头扑进琳琅怀里，因忽见外人，他便从琳琅怀里探出头, 忽闪着水汪汪的大眼睛，悄悄地朝惜春张望着。

琳琅轻轻拍了他一下，对惜春道：“孩子不懂事，你别恼。”

惜春笑道：“你们家清清静静的，淘气些也无妨，我倒是羡慕得紧呢！”说着，叫入画上来，拿了两件精致玩器做表礼。

琳琅放虎哥儿在地，笑道：“虎哥儿，你该怎么做？”

虎哥儿站在当地想了好一会，笨手笨脚地作揖，因他胳膊短小，秋衣又厚，双手合不上，离得老远，只好仰脸看惜春，眼巴巴地道：“谢姨姨。”

惜春蹲下身，捏了捏他粉嫩嫩的腮帮子，道：“真乖。”

虎哥儿小脸瞬间红通通的，不满地嘟囔道：“痛痛。”

惜春松开手，抱起他。

琳琅忙道：“他可沉得很，仔细坠手。”

惜春却笑道：“我抱得动呢！”又笑问虎哥儿道：“你叫什么名字？几岁了？”

每次左邻右舍的人见了虎哥儿，都如此待他，故此虎哥儿并不胆怯，以为惜春也和他们一样，遂弯了弯眼，伸出三根指头，道：“我大名叫杨奎，小名儿叫虎子，今年三岁了。”

惜春扭头奇道：“不是才过两岁？”

琳琅笑道：“已经过了两岁生日，按规矩，就该算三岁了。”

入画等在后面都是抿嘴一笑。

惜春忽然回头，道：“入画留下，下剩的都回去。”

众人一怔，欲待上前劝说，但看到惜春清冷的目光，如刀子一般凌厉，无法，只得依从，放下东西相继告辞。

琳琅一面叫翠儿和秋菊带入画去安置铺盖妆奁，一面扶着惜春抱着虎哥儿的手臂。

说话间，已经到了上房，惜春方将虎哥儿交给琳琅，朝杨奶奶拜下去。

杨奶奶忙叫人扶惜春起来，笑道：“姑娘快请起，我们平常人家，最不讲究这些虚礼。”一面让座，一面让人倒茶，又悄悄打量惜春，见她不过十岁上下年纪，身量瘦削，一张圆脸上星眸如水，眉若远山，竟似神仙人物，自有一股清冷脱俗之态，不由满目赞叹。

惜春笑道：“这是应该的。”

惜春原是极冷极淡的一个人物，杨奶奶却是十分健谈，说起乡村风俗事迹和山上乡邻之间的事情，惜春听得津津有味，偶尔见缝插针也问些事情。

虎哥儿年幼，听她们说话，自个儿便满屋乱窜，一会子端果子给惜春吃，一会子又拿素日玩意给她顽，喜得惜春越发爱得不得了。

因听杨奶奶说道：“姑娘们年轻，外头事儿不知，平常去亲戚家也好，去世交家也罢，要不来找琳琅也使得，只别去那尼姑庵，没的玷辱了姑娘的名声体面。”

惜春却笑道：“这是什么缘故？我常说，豪门大户未必好，离了红尘入了空门倒干净。”

琳琅听了，忙道：“快别说这个话！好好的姑娘家，怎么偏生出这些逃生避世之心？世人再不好，那也有世人的好处。便是出了家，也未必干净。云空未必空，尼姑庵里藏污纳垢，若遇到净虚那样的老贼尼，不过是拐女孩子使唤做活，又或者和来往上香的大家公子谈些风月之事，你生得这样标致，出了家，可不是又进了污泥中？”

杨奶奶一面念佛，一面点头道：“正是呢！旧年一个案子，可不是牵扯出无数被人作践的小尼姑？还有一些千金小姐们上香，被那些常和小尼姑厮混又或者和庵主有旧的男人瞧了去，丢名声性命的好多着的，真真可怜见的，恨得人牙痒痒。”

惜春年幼不懂事，长到如今也无人教导过她，自然也没人跟她说外面的事情，似水月庵这件事，凤姐掩口还不及，哪里肯提？她们并不知道，登时吓得满面惨白。

虎哥儿拍着惜春的腿，小大人似的道：“别怕，别怕，妈妈会打坏人！”

惜春紧紧抱着他在怀里，不说话。

琳琅心有不忍，但素知惜春是狠心绝情之人，较之宝钗更冷，毕竟宝钗待云岫等人尚有同情，她所谓出家，不过是看尽繁华末世，宁荣二府腐朽，找不到生路，才起了逃避之心，便狠了狠心，加重语气道：“你可还记得智能儿？便是因此挨了几十板子，发放还俗去了。”

惜春呐呐道：“怪道许久没见过智能儿了，也没见尼姑上门和二太太谈经论佛，原来竟有此事。那智能儿，原先都说她模样儿出息，哪知空门也不干净。”

琳琅忙道：“正是，出家，也未必是出路，你可别想着了！”

惜春一脸迷茫，不觉道：“不出家，又怎么离开呢？这世上也忒不给人干净路走了。”

杨奶奶笑道：“离开什么？各有各的难处，各有各的好处，若说干净，没个地方是干净的，只是豪门大族那样事多些，乡下更淳朴些。明儿等姑娘大了，我给姑娘说一门好亲，风风光光明堂正道地出门，岂不也是离开了？不比那出家强得多？”

一句话羞得惜春红了脸，顿足道：“琳琅姐姐！”

琳琅笑道：“奶奶快别说了，瞧她都臊成什么样儿了。说到底，四姑娘还小呢！等二姑娘三姑娘说了，再说她也不迟。”

惜春横了她一眼，低头逗弄虎哥儿顽。

杨奶奶听了，看向琳琅道：“记得你说荣国府里太太托你给二姑娘找人家，可得了？”

提到迎春的终身，惜春也无动于衷，只淡淡地道：“早点离开也好。”

琳琅心中一叹，乃笑道：“一时半会，哪有那么容易就找到极合适的人家？先前住在山上，统共进城不过两三次，我身份又低，便是打探着，也没寻到妥当的人家。不过，我已经托仇都尉夫人留意了。”

杨奶奶点头道：“这样便好，这庄夫人原比你认得的人多些，知道的事多些。受人之托忠人之事，你忙着玉哥儿亲事的时候，别忘记这件要紧事。”

晚间，琳琅与惜春在暖阁中同床夜谈，惜春道：“琳琅姐姐，我该如何呢？”

琳琅叹了一口气，她还是个小姑娘呢，自小到大，虽跟着贾母，却是无人教导，自己生在此时，面见这许多美丽天真的女孩子，各有各的好处，岂能真对她们悲惨的命运无动于衷？道：“人生在世，谁都有不如意的时候，既不如意，且将它变得如意不就行了？”

惜春淡淡一笑，道：“谈何容易？”

琳琅见她眼神空洞而茫然，一副了无生趣的模样，不禁心中恻然，道：“你该改改你的性子了，不去试试又怎么知道呢？远的不比，便说我，若不试，还是府里的一个丫头，嫁给管事小厮，子孙世代为奴，可是我努力改变，便有如今的人生。再说英莲，倘若我不知道她的来历，又或者我只冷眼旁观，不加插手，也许此时她已经是薛大爷之妾了。人生际遇，便是如此，所谓命运，不过是看自己如何行事罢了。”

惜春两眼看着帐子顶，道：“我最羡慕姐姐有一股常人没有的魄力，最难得的是心地纯良。宝姐姐最懂，却随遇而安，力争上游，她是最适合活在当下的，无论何时何地她都能过得好。林姐姐灵透，什么事不知道？她走了倒干净。下剩我们这些姐妹，懦弱也好，爽利也罢，绝情也可，都不算什么。”

琳琅知道一时也难改她那种根深蒂固的想法，便问道：“你能在我这里住几日？”

惜春翻了个身，与她面对面，叹道：“姐姐又不是不知道，他们哪里容得我在外头多住几日？不过拗不过我，又是来姐姐家，才放我出来，明儿午后就得回去。”

琳琅道：“夜深了，睡罢，明儿我陪你顽一日。”

遂合目安睡，一宿无话。

次日早起，刚梳洗毕，便见虎哥儿随着二妞过来，怀里抱着一束水晶球儿的菊花，捧得高高地笑道：“妈，插花，好看！”

惜春笑道：“这么小就知道孝顺了？虎哥儿可真乖。”

琳琅忙叫翠儿取了汝窑花囊出来，注了水，细细将花插进去，每个花囊不过插了三五枝，愈见菊花清冷别致，叫秋菊送一个到杨奶奶房里。

二妞笑道：“奶奶留着摆在屋里罢，老太太那里早得了一捧大红菊花。”

琳琅诧异道：“虎哥儿什么时候起的？”

二妞道：“昨儿睡得早，今儿比老太太起得还早，还吵着要折桂花，要吃桂花糕儿！”

早饭后，果见桌上摆了桂花糕。

吃毕，便说些闲话家常。

忽听人报说张媒婆和刘姥姥来了，琳琅忙迎了出去。

果见张媒婆和刘姥姥说说笑笑地过来，刘姥姥手边牵着板儿，外头还停着一辆骡车，毛大家的正按着刘姥姥说的往下搬东西，两个大南瓜，两个冬瓜，还有蒜头、枣儿、豇豆干子、葫芦条子等物。

琳琅忙道：“这是做什么？你们怎么一块儿来了？”

张媒婆笑道：“昨儿得了你的消息，我今日一早立刻就赶过来了，素日我也爱你兄弟的人品呢！可巧遇到刘姥姥来问你家住在哪里，也要来，就坐一车过来了。”

琳琅忙请进来。

刘姥姥笑道：“奶奶快别让了，我就是来给奶奶送些瓜果蔬菜尝尝鲜，我也知道奶奶在村子里还有两亩地单叫人种菜，也不稀罕这些，只是我们的一点心意奶奶好歹收下，一会子还要去荣国府一趟送东西，就不进去了。”

琳琅听了，恍然而知，原来今日便是刘姥姥二进荣国府的时候。

人都说刘姥姥来打抽丰，其实刘姥姥头一次见凤姐的确是为此，毕竟家中冬事难继，但这次不过是来道谢送东西的，绝非打抽丰三字能形容得尽她老人家一片感激之心。

惜春因牵着虎哥儿在一旁听着，插口问道：“去那里做什么？”

刘姥姥悄悄打量了惜春一番，也不知她是什么身份，但一身绫罗，生得又俊，通身的气派难以形容，忙陪笑道：“回姑娘的话，几年前我们家穷得吃不上饭了，来给二姑太太和姑奶奶请安，姑太太和姑太太仁慈，统共给了七十两银子一吊钱，不但过了个好年，还置办了七八亩地，如今家业渐渐好了，便摘了地里头一茬的瓜果蔬菜，来谢姑太太和姑奶奶。”

惜春闻言，又问琳琅道：“说的是谁？”

琳琅便笑道：“是二太太和琏二奶奶。刘姥姥的女婿姓王，从前祖上和王家连过宗。”

惜春恍然大悟，道：“原来是她们！二太太还罢了，倒难得二嫂子发一回慈悲。”转头对刘姥姥道：“且先叫姐姐留你一顿饭，午后咱们一处去罢。”

刘姥姥满脸不解，疑惑地看着惜春。

琳琅笑道：“姥姥不认得她，她是荣国府的四姑娘！”

刘姥姥听了，忙不迭地上来请安，道：“没见过姑娘，险些冲撞姑娘了，姑娘这么说，我就去外头吃顿饭，午后再去。”

惜春笑道：“你既来了，难道琳琅姐姐还不管你一顿饭？咱们一处吃。我也不是不叫你老人家去，只是今儿个有人请老太太赏桂花吃螃蟹，他们热热闹闹的，二嫂子也忙得分不开身，你便是此时去了，也见不着她。”

琳琅道：“正是呢，刘姥姥既来了，就吃一顿饭再去。我们家也有团脐的大螃蟹养在水缸里，院子里也有桂花，叫人蒸了螃蟹，咱们也赏花吃酒，好生乐一乐。”