中军都督同知武靖伯赵承庆，领着三万步兵和大量物资赶往后套平原。沙漠行军困难，大军人数众多需要的物资也多，行军的速度快不了。

英国公在后套惹出大麻烦，武靖伯才不想早过去沾一身腥。英国公和太子有师生情谊，腰杆子硬。他因为“低价买下”民田被都察院追着骂，可不敢在此时惹更大的麻烦。

“伯爷，路边发现死尸。”经历火急火燎地找到武靖伯。

骑兵们为了军功什么事做不出来。武靖伯不在意地道：“不正常吗？”

经历急的拍大腿：“死的是护送行人司官员去后套的护卫！”

将在外军令有所不受。经历真怕英国公脑子一混，给奉命申饬他的行人司官员下马威。朝廷为了中军滥杀的事吵翻了天，如果知道行人司一行出了事，怕是要翻天。

“行人司一行人比我们先出发5天，按理应该能遇到他们。”

“没见着啊！”

武靖伯和经历想到一块去了。思来想去，他派出一小队人马先去探营。可没想到半天不到，他们人又折回了。

“前方发现英国公府家将的尸体。”

“出大事了！”武靖伯一拍大腿，率2000携带火铳的枪手急行军。

如果遇到鞑靼人，拿起火器比举起战刀更有利。军队要开始换装成火神枪。马上要被淘汰的火铳被集中起来分发给了五路大军。火铳没火神枪好使，但成规模地运用，效果同样惊人。

急行军的武靖伯在半路上遇上了逃出来的张鸿飞一行人人。

“五千骑兵，只逃出了你们一百来人？国公爷呢！”武靖伯瞅着浑身是伤的残兵们，急红了眼。

自从弘治十一年威宁伯在贺兰山重创鞑靼人之后，明军少有惨败。身为中军都督同知，武靖伯很清楚骑兵里都是什么人。多少同僚把家中子弟托付给英国公，全折在里面了！就算有太子撑腰，英国公也很难向同僚们交代吧？

“国公爷，国公爷……”张鸿飞泣不成声。

武靖伯脑子嗡一下炸了。土木堡之战的五十四年之后，大明又一国公死在战场上？还是在明军占优势的情形下？太子会不会迁怒他没有尽快赶到后套与英国公汇合！

武靖伯紧赶慢赶来到营地，看到了一片焦土。焦土上尸横遍野，极少能凑出一具完尸。他甚至都无法给英国公收尸。

最后靠右眼的伤口找到了英国公的头颅。

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朱当沍一行被盐场的人救下，盐场出动热气球向平虏城、二十八星宿总部所在的大同方山汇报。

六天之后，热气球把中军或有可能出事的消息传回京师。

朝堂之上骂英国公贪功冒进的人比比皆是。文官们把此视为打压武官的天赐良机，不等确切的军情送达，把英国公骂的一文不值。

朱厚照没有在朝堂表态。二十八星宿首次传递消息用上不确定的“可能”一词。没有确切消息就是最大的问题。二十八星宿在草原经营四年多，何时连个军情战报都弄不到手？

“牟指挥使，你亲自去大同瞧瞧二十八星宿出了何事。”

两军交战时情报极其重要，朱厚照不想听到任何意外。土木堡之战损失了二十万军队，大明差一点一蹶不振。哪怕挺了下来，也留下众多的遗留问题。五十万大军在北方战场，朱厚照想裁军却不是让他们送死。

牟斌当天离京。十天后，带上英国公府的家将们回京。一同回京的还有唯一找到的英国公头颅、被打的只剩下一口气的朱宿。

“啪！”

听闻英国公遇难的消息，朱厚照失手掉落了手上把玩的元帝国国玺。

黄献从地上拾起，奉上。

“啪！”朱厚照阴沉着脸一把拿起国玺，重重砸在地砖上。

黄献匍匐在地：“小爷息怒！”

“啊！啊！啊！”神色狰狞的朱厚照砸了眼前能看到的一切。文房四宝、奏折、舆图、摆件、茶具……

“哗啦啦！乒乒乓！乓乓乓！”

跟在朱厚照身边的宦官们吓得跪倒在地。

发泄一空的朱厚照一屁股坐到了地上，双手抱着腿，反思自己是否太过无情。

他让玄武把鞑靼铁骑引到中军骑兵面前。他想让鞑靼人给中军一个教训。他想让将士们明白，鞑靼人败在火器上，而不是他们手里。

鞑靼人元气大伤，又没有足够多的火器，英国公受了袭击至少也能逃回来。

现在只回来了一颗头颅！

“殿下！”牟斌和赶来的王华急声呼唤。

朱厚照陷入自责之中无法自拔。

王华连忙把阁老们请了来。

听到英国公遇难的消息四位阁老同样不可置信。英国公的领兵才能不说当世无双，至少也是数一数二的。怎么会死于鞑靼人之手呢？草原上到处都是二十八星宿的眼线，二十八星宿就没把鞑靼铁骑出动的消息告诉英国公？

“怎么回事？”刘健质问锦衣卫指挥使牟斌。

牟斌拱手道：“军队中混入白莲教奸细。白莲教勾结鞑靼，奸细先重伤了国公爷，鞑靼人随后即到。”

“二十八星宿在后套草原的情报网……也遭到了白莲教的打击。”牟斌说这话的时候眼神躲闪。

刘健目光如炬：“难不成白莲教还在后套发展了势力？鞑靼人信长生天，不信无生老母！在我等面前还想瞒什么！”

牟斌低下头：“二十八星宿内部同样出了白莲教徒。”

刘健倒吸一口凉气：“二十八星宿的情报都被白莲教获知了？”

“目前不清楚，正在彻查。”

“殿下！此刻不是伤心的时候。前线还有五十万大军。”刘健冲到朱厚照的耳旁爆呵一声。

“是啊，还有五十万人在前线呢。”朱厚照一把抹掉脸上的眼泪。

英国公死了，流几滴鳄鱼的眼泪有什么用。如果时光能倒流，他依旧还会选择如此做。因为他是大明太子，他肩负万民苍生。

“白莲教能混入英国公府、二十八星宿，在朝廷内部潜伏多年。下一阶段必须把他们从阴沟里抓出来。”

“此刻最重要的是，对等报复。”

“同样在鞑靼人背后雷霆一击！要把他们打怕。”