“梆、梆、梆”，夜幕如漆，打更的更夫敲响了四更鼓。

着甲的惠安伯行色匆匆，身后跟着同样全副武装的五名家将。巡捕营总督张桐陪同在侧，一路上一直在交代各种注意事项。

路过的夜巡人上前，几人一边出示身份铜牌，一边前行，没有停下脚步。此举招致了夜巡人不好的猜测。

惠安伯一行人与独自一人的都察院右都御史侣钟在紧闭的正阳门前碰头。

惠安伯抱拳：“此行还需要侣大人多多帮衬。”

惠安伯即刻担任宣大总兵。在一天以前，朝廷甚至没有宣大总兵一职。为了火筛的不明动向而临时增设的职位。宣府和大同是拱卫京师的重镇。除了镇守的总兵，还有权利不在总兵之下的巡抚。侣钟此行为了沟通两地的巡抚，让他们协助惠安。

正阳门城门官仔细核查几人的身份铜牌。身份验证后守门官兵合力打开笨重的正阳门。

等到惠安伯他们走到大明门前时，二十个热汽球已经把广场铺满。

空地四周放满了弘治灯。弘仁殿总管太监带领百多名匠人忙碌地来回穿梭，二十台鼓风机正在给气囊吹风。被深夜叫醒的吴昊举着小旗测试风速。

这时，刘健、马文升、英国公三人从宫门内走出。还有数位行人司官员捧着新鲜出庐的圣旨尾随。

“启禀首辅大人，今晚吹东南风，风速可达每时辰400至600里。如果一切顺利，惠安伯可在起飞一个时辰后到达大同。”吴昊毕恭毕敬地道。

马文升一脸惊骇：“一个时辰！今日午时送达的情报也只花了一个时辰吗？”

“从大同飞往京师乃逆风而行，花了半天时间。”吴昊骄傲地道，“大同和京师之间多山。驿路要绕山而行。因此哪怕热气球逆风，也比800里加急的速度快一倍。”

吴昊现在每天充满激情的工作。太子殿下答应他，等河套一切稳定后，同意他坐热气球上天。能飞得多高就飞多高！吴昊想在夜晚升空，近距离观望星象。希望能看出前人看不到的东西。

吴昊这般模样，让刘健想要热气球的意志更加的强烈。或许能在河套遇到困难的时候帮太子一把，让太子透露煤油的来源。

地面上的二十个热气球有大有小。有些气囊一看就是新的。英国公环视一圈：“此行共十二人，用不着如此多的热气球吧？”

热气球载人数量有限。虽然惠安伯此行风险巨大，可身边也没带多少人。英国公为此焦虑不安。

“老奴会领着部分工匠陪同惠安伯前往大同。在大同设立热气球作坊，以助京师随时了解前方战局。”看上去年纪比马文升还大的弘仁殿总管欠身道。

刘健目光一凝。他是知道这位老太监的身份。夺门之变后，宫中多了一个神秘的组织，专门保护皇帝的安全。太子把老太监派到大同，定是为了保护热气球的技术！

刘健的脸色很不好。情报的滞后让他处处受到掣肘。他甚至不知道太子在河套做了些什么。火筛此次大举进犯有诸多疑点。几十年官场历练，让刘健敏锐的察觉到草原发生了变故。而这一定与太子脱不开关系。可是他没有证据。

二十个气囊腾空飘起。一切准备就绪。

本着人数越少越轻、速度越快的原则，惠安伯、侣钟以及两名家将上了最大的一个气球。加上操纵气球的两人，一共才六人。而同样大小的乘坐匠人的上了十五个人。

临行时，英国公看到热气球未满载，要求加人。神英私下与火筛见面，怎么看都不像会痛快交出兵权的样子。

老太监同意了。这次派往大同的热气球都是大个，能支持远距离飞行。此行的工匠除了制造热气球，还有几人专门制造火药。一旦大同开战，热气球必将助力。

英国公亲自爬上吊篮。张桐不放心，也挤到了工匠们的气球里随行。

“老头子没什么斤两，跟诸位大人同路吧。”老太监想了想，上了惠安伯的气球。

地面人员解开固定绳索。刘健、马文升，目送热气球远飞。

“首辅为何要推荐惠安伯？不怕将来太子重用武官吗？”抬头远眺的马文升问。

刘健笑了笑：“让我们拭目以待。”

派往守卫京师要塞的巡抚，都是百里挑一的。宣府巡抚许进、大同巡抚马中锡都能上马打仗。

随着热气球升起，惠安伯突然想到了一件事。

“如何在漆黑的夜里辩别方向?”惠安伯有点慌，他怕出生未捷身先死。

老太监淡淡地道：“地面上有灯火指引。”

惠安伯愣了愣：“我们不从宣府飞，是要飞过山林直飞大同。山中如何点火？太子在那里修了烽火台吗？”

传旨的行人司兵分两路。一路跟随他们往大同，一路去往宣府。飞行队飞出没多远，两个飞往宣府的热气球离开了队伍。

“晚上看不到狼烟。”侣钟忍不住提醒。惠安伯从没有率兵打仗的经历，也不知道首辅大人为何会推荐他。

侣钟隐讳地看了眼英国公。英国公临行前突然加入，应该是担心会惠安伯无法掌控局势。

“小爷没让人建烽火台。但沿途造了几个弘治马灯。”老太监笑道，“巨型的那种。”

老太监手持望远镜，时不时提点控制方向的操盘手。

“哇！”惠安伯朝下面望去，夸张地吸了一口气。

地面星火燎原，像一条长龙一直沿向远方，为他们指明了方向。英国公倒不奇怪。京师和南京之间也有这么一条“光路”。

侣钟好奇地凑到吊篮的边缘向下张望，对太子的大手笔感慨万千。

“沿途点煤油，需要很多人手吧？”侣钟隐讳地询问。

太子正大光明地公开募兵，肯定不缺人手。侣钟想知道煤油的成本。一直在叫穷、花钱精打细算的太子，不像会铺张浪费。煤油的成本应该很便宜。

“也不知道小爷的脑袋瓜子是怎么长的。经常会做出惊人之举。”老太监故意道，“这样的光路一共有六条。只要夜晚天气好就会全部点亮。最长的一条全程三千多里，最后一段还没有完成。”

侣钟惊：“一晚上需要消耗多少煤油！”

囚牛商行一罐能点5个昼夜的煤油卖50文。因常常缺货，黑市炒到了七八十文！

老太监呵呵一笑：“估计是挺费银子的。小爷顾及面子不涨价，于是让人把煤油放到黑市卖。以小爷的脾气，涨价后每日的消耗应该能抹平。”

侣钟身体一晃，差点掉下热气球。被惠安伯迅速伸手拉住。

“你老回去后不会被太子骂吗？”英国公很是无语。

老太监眯了眯眼：“近来很多势力想要找到煤油的出处。宁瑾做事不谨慎，留下了把柄。诸位早晚会知道。”

否则太子也不会让他去大同护着热气球作坊了。