阡陌的爷爷生平有两大爱好, 一个是专业，一个是美食。他做的菜, 远近闻名，人人称赞。阡陌近朱者赤, 厨艺方面也有两手。比如卤鸭脖，手艺就是跟着爷爷学的。她从前喜欢吃街上的鸭脖，爷爷就跟着钻研起来，自己琢磨出一套配方，味道也十分不错。

这个时代最大的遗憾是没有辣椒，但楚人也喜爱香辛口味，其他的配料, 大抵都能找到。阡陌在厨房里找到了一个合适的瓦罐, 请仆妇帮忙找齐了香料、糖麻烦些，她拿出一点继续，请仆妇去帮忙换些蜂蜜来。

万事俱备，火苗在灶里烧起, 当浓郁的香味飘向四方的时候, 不但仆妇笑眯眯的，一些夜宿府中不归的属吏也走过来张望，一脸期待地问仆妇，今夜做的什么菜。

鸭脖出锅之前，阡陌浇上蜜汁。她尝了一小块，虽并不十分如意，但味道也差不多了。

被香味引诱而来的人早已经在旁边眼巴巴看着, 垂涎三尺。鸭脖只有几根，所幸人也不多，阡陌亲自出锅，斩成小段。才盛出来，众人已经忍不住，一人一块拈起来尝，才入口，皆两眼发光。

“这真是鸭颈？”有人不相信地问仆妇。

“当然是鸭颈。”

“可从前怎不见这般好吃？”

“不好吃莫吃！”仆妇笑骂：“还回来！”

那人连忙告饶，众人嘻嘻哈哈。

“煮何物？这么香？”正当众人大快朵颐的时候，寺人渠忽而走了来，眼睛亮亮的。

众人招呼他，大方地让他也尝一块，寺人渠睁大眼睛。

“陌，真是你做的？”他吮着手指上残留的酱汁，有些不敢相信。

阡陌笑笑，“好吃么？”

寺人渠连声称赞，即刻表示，如果明日楚王还吃野鸭，他就亲自将鸭颈送来。话才说完，又有人提议，以后大家每人凑钱买食材，让阡陌天天煮一顿。这话出来，一致通过。

阡陌讪然，心里却惦记着最要紧的事，把自己另外留出来的鸭脖用干荷叶包起来。

“你去何处？”寺人渠问。

“不去何处，稍后就回来。”阡陌冲他一笑，走了出去。

寺人渠讶然，想追出去问清楚，又舍不得盘子里的鸭脖，只得坐回来，嘴里津津有味地啃着，若有所思。

*****

阡陌打听得没错，伍举今日留在官署中夜宿，没有回家。

天已经暗下来了，伍举刚刚用过膳，正坐在灯下，继续查看文牍。仆人来禀告，说一个司会府的女子来见他，伍举抬起头，很是诧异。

待得仆人引进来，只见果真是阡陌，伍举忙起身迎接。

她面带微笑，向伍举一礼，“阡陌冒昧而来，叨扰大夫。”

“贵客临门，何言叨扰。”伍举温声道，说着，还了礼，请阡陌入内。

阡陌望着他，笑笑，把荷叶包放在案上。

“这是何物？”伍举问道。

“今日做了些小食，请大夫尝尝。”阡陌说着，把荷叶包打开。

香气飘来，伍举讶然。再看向阡陌，只见她笑眯眯的，两眼晶晶地望着他。

伍举不知她为何如此，却不禁兴趣起来。他谢过，用箸夹起一块，放入口中。

不料，竟是十分美味。

“如何？”阡陌瞅着他，有些紧张。

“甚美味。”伍举颔首，微笑，“你亲手所做？”

“正是。”阡陌笑笑，颇有些得意。说罢，她鼓起勇气，“伍大夫，我今日来，是想与你谈一桩买卖。”

伍举闻言，停住。

“买卖？”

“正是。”阡陌想着自己一路上准备的措辞，道，“伍大夫，可否借我些钱物？”

“借钱？”伍举哂了哂，“多少？”

“二十只羊，及五百钱。”

伍举愣住，看着这个女子，“不知借钱做甚？”

阡陌也不隐瞒，将自己打算买下那逆旅的想法说了出来。不过，她知道伍举为人重义，解释的重点，是叙述荚一家多么可怜，多么需要善心人士救苦救难。

“荚的祖父亦是士人，不料家道败落，又逢恶人欺侮。”阡陌见伍举似乎并不抗拒，紧接着说道，“若得这笔钱财，将逆旅易下，他们便可还债返乡。”

伍举道：“如此说来，我若不借，实在与恶人无异。”

“我并非此意！”阡陌忙道，认真的说，“大夫若肯借，我愿立契，以三年为期，加利二成归还！”

看着她着急的模样，伍举笑了笑。

“阡陌。”他亦认真，“借钱的是你，你要买下那逆旅，是么？”

阡陌见蒙混不过，只得点点头，“是。”

“何要？”伍举问，“你还要卖给别人么？”

阡陌摇头：“我要自己经营。”

伍举有些不可置信。

他沉吟片刻，没有追问，意味深长地看着她，“你要求助，为何不去高阳宫，却来求我？”

阡陌怔了怔，苦笑，“我若能向大王开口，当初便不会入官署。”

伍举哂然。听说了她的事，虽不知细节，却隐约能从近日楚王郁郁寡欢的神色中看出些端倪。许多人说阡陌已经不得楚王欢喜，但伍举并不这么觉得。看看这个倔强的女子，再想想楚王，他心中啼笑皆非，却有些淡淡的怅然。

“借钱无妨，但有一事。”伍举看着她，目光深邃，“你来见我，可有人跟随？”

*****

游聃父受楚王的款待，宴后，又与楚王交谈一番国事，宾主皆欢。

他是周王室的王子游之后，在樊国辅佐多年。樊君体弱，公室不振，游聃父为司徒，又出身王室，乃是首要的重臣。

樊国与楚国临近，国小而弱。游聃父闻知了楚王联合秦人巴人一举灭庸的事，断定这位国君必不是碌庸之辈，于国于私，都应交好为上。于是，择了时机，亲自来拜见。楚王好美人，名声远扬，故而此番来到楚国，游聃父除了送来了樊君的国礼，还有自己的私礼——几位美人。礼物都是楚国掌管外事的连尹接收的，今日见楚王盛宴款待，游聃父安了心，道是这些礼物合了楚王的意。

不料，等他回到馆舍，连尹却跟着来到，送回了那些美人。

“大王有令，不收美人。”连尹抱歉地说。

游聃父十分诧异。他处事圆润，让从人取来金帛赏赐连尹，却私下问他，为何楚王不收美人。

“论理我不该多说，但说也无妨。”连尹笑了笑，道，“上卿不知，大王停宴罢乐，今年都未曾踏足后宫。且大王将要娶妇，上卿这些美人，实在送的不是时机。”

游聃父了然，谢过连尹，将他送走之后，抚须沉吟。

“司徒，”从人走过来，为难地说，“这几位美人……”

“都带回去。”游聃父神气平和地挥挥手，说罢，转身走入庭院之中。

*****

高阳宫里，楚王坐在榻上，看看案上的残羹，懒懒倚在凭几。

与方才宴上笑意盎然的样子截然不同，他冷着脸，没有一丝表情。

美人。

他拈起一颗杨梅，放入口中。清甜的汁液沁出，心脾舒畅，楚王却仍觉得心情不好。

从继位开始，每个人都盯着他的后宫，这个送美人，那个送美人。从前，楚王虽反感这些馈赠背后的企图，但他一向不怀疑自己的魅力，觉得自己享受这些是理所当然。可是现在，他开始感到索然无味。

“……你会有许多人陪伴……”

他时常想起阡陌这句话，愈加觉得意味深远。

她是说，他不缺她一个是么？他从前也这么觉得，但现在，他有些迷茫。

他的人多是多，可还是少了那么一个人，见不到的时候，他总会忍不住去想，抓心挠肝，这叫不叫缺？

她承认她是喜欢他的，就在刚才，楚王恶念浮起，真想让连尹将那些美人留下来，再把那个女子叫过来，让她看着自己左拥右抱，好让自己也瞧一瞧，她是不是跟自己一样，会失落会难过……但他终究无法做出来，该说的话，那日已经说完。

他一直让自己冷下来，对她不闻不问，如她所愿。她除了那个怪异的包袱，什么也没有，他唯一的关照，是让人在官署里给她留一间木屋，寺人都不住的那种。

但据观察的寺人回来禀报，她似乎过得不错。

她自己收拾，每日像个属吏一样在那司会府里做枯燥无味的活。

她跟几乎所有人的关系都不错。

还跟那个叫荚的毛头小儿出宫……

楚王越想月觉得心堵，随手再拿起一颗杨梅接着吃，刚咬一口，登时皱起眉。

“谁人挑的……”他忙将杨梅吐掉，恼火道，“这般酸！”

寺人们连忙将水呈上，收拾了。

楚王连喝了两杯水，起身来，神色不悦地去后殿看简牍。

简牍里的事琐琐碎碎，大部分都不那么让人愉快。什么地方的府库失了窃，哪国的人又开始跟晋国眉来眼去，楚王看着，眉头皱得深深。

夜渐深，寺人照例呈上些小食和羹汤，开盖之后，楚王闻到一股诱人的香味，不禁抬眼。

却见一只小食盒中，放着两段物什，像是肉段，里面却有骨头。

“鸭颈？”楚王认出来。

“正是。”寺人渠走过来，回答道。

“拿走。”楚王冷冷道，继续看简牍。

寺人渠道：“大王，这是阡陌做的，小人好不容易才拿了些来……”

楚王听到阡陌两字的时候，已经讶然抬头。

“她做的？”他的目光微亮，再次落在那食盒中。

寺人渠笑眯眯地说：“正是。她说这是祖父传下的美食，司会府中的人吃过，都赞不绝口。”

还给人煮食……楚王心里又一阵不快，片刻，却朝那伸出手。

他拈起一块，拿在面前犹豫地看了看，又嫌弃，又好奇。

过了会，他终于送入口中，试探地啃一小口。

香料的味道，与肉味结合得恰到好处，舌尖触碰，而后，香辛的味道占满口中，带着甜咸恰到好处的酱香，楚王尝着，目光骤然大亮。

一块吃完，他很快又吃掉了另一块。心中惊艳又诧异，他吃完之后，看看盘上的碎骨，意犹未尽，“再去取些来。”

寺人渠却是为难。

“大王，”他说，“今日鸭颈不多，小人也就得了这么两段，其余的，司会府的人都吃完了。”

什么？楚王愣了一下，脸色登时变得难看。