餐厅里还没闹腾罢，吉迪说司马大人五十大寿，不能不让人吃饱，刚才只吃了半盘抓饭，不够，等着拉条子下面。李兖的手下借机拉着吉迪的朋友学跳舞，七八个男人围着一个姑娘，一个个学得正高兴。白狐把乌孙使节介绍给班超，班超嫌他不把人带到驿馆，咱这院子乱哄哄的，给人印象多不好！。白狐摇摇手说不用，这本来就是我的朋友，这一路的好事坏事都是一起干的，我们专门赶回来给长官过生日的，喝饱了再去驿馆。你这是五十年一遇，大喜事儿，多少人活不到这个岁数，你今天可要放血啊，让你家米夏公主把好酒全拿出来，管我们吃够！
班超本来就不拘小节，看乌孙使者和白狐熟络异常，也就陪着喝一会儿。他在重新解决温宿的问题后，趁大雪尚未封山的机会，派白狐前往乌孙联络，意在借助乌孙大军攻打龟兹。乌孙号称十万铁骑，是一支巨大的军事资源，借用起来比关内发兵省时省力省国帑。联合乌孙收复龟兹后，匈奴对天山以南、以东的控制将彻底丧失，同时也就削弱了其对乌孙的威胁。乌孙小昆莫在与匈奴彻底决裂前，想得到汉朝政府的背书，提出再续细君公主和解忧公主的好事，所以派出了使者。
既然白狐提前回来了，班超就想把原先的安排往前挪，赶在春节前将使者送到洛阳，也让章帝高兴高兴。于是安排白狐休息两天，马上继续去洛阳的行程。白狐有十多年没去过关内了，遇上这个机会也很珍惜，心想能见到皇帝，顺便参观一下皇宫，还能吃到中原的美食，沿途见识一下各地美女，多少人做梦都不敢想，长官一句话，他就得到了，美哉美哉！但是过了一天，他又变了卦，找班超说他累得很，让派甘英去。为他为啥，他说出的理由竟把班超感动的半天说不出话来。
白狐在做准备出发时，与几位弟兄聊天，看谁要不要顺路捎点东西。甘英默默地拿来一些钱和干果，请白狐路过汉阳时一定亲自到家里去一趟，帮他看看家里人现在都啥情况，特别是他妻子，有没有变样，回来跟他仔细说说。白狐看甘英想念家人的样子，不禁生怜，突然想把这次机会让给甘英。他是浪人一个，四海为家，洛阳又不是没去过，见皇上也就是锦上添花的事情；可甘英就不一样，他出来也十年了，家里也有老婆孩子，顺路回一趟家就是雪中送炭，救人于水火了。在班超的几位主要助手中，董健和他差不多，到哪里都是吃饭干活；祭参回去过，又在这边娶了媳妇，无所谓了；霍延生前也探过亲，家里的事情也有交代；田虑跟着羌人的马队长大，父母都死于战乱，也在疏勒安了家，现在就该给甘英一个机会了，正好与米夏的大哥也同行。
甘英得到这次去洛阳机会，恨不得给白狐磕个响头。白狐把他一拉，说磕头不要，买三坛酒就行。等到甘英把酒买来，董健又凑上三坛，瞅个休息日，两人叫上徐干，一起到田虑所在的西大营喝去了。田虑把屋子烧得挺暖和，牛肉也煮得很烂，用石臼捣了许多大蒜，加上盐巴沫子，烧了胡麻油浇上去，就是关中人的“油泼蒜泥”，拿着煮好的牛肉块蘸着吃，香辣辛热，有滋有味。徐干奇怪田虑咋知道他喜欢牛肉蘸蒜泥，董健笑说你和班司马是兄弟，他好这一口，估计你也差不离儿。喝到高兴时，田虑说早上请来一位客人，本来准备带回盘橐城去，不如徐司马先见一下。
来的是一位黑瘦的青年男子，显然是太阳晒多了，眉毛又黑又密，眼窝特别深，却不显得锛髅特别大，因为那典型的鹰钩鼻子，起坡的地方并未深陷，长长的睫毛包裹着一对蓝眼珠，戴一顶高高的毡帽，脚上的皮靴一直高到膝盖，一看就不是当地人。田虑说是乌秅国王的小舅子，交通龟兹的使节，他的出现与番辰有关，而番辰被汉军端了大营后，一路向西逃到了石头城。
石头城属于乌秅国，扼守在乌秅国通往天山南道的唯一要塞上。语气说是城池，也没有几所房屋，就是一段长三四里的深山大沟，两端垒有石头城墙和城门，一般人家都居住在沟两边的山洞里。沟宽处有一里多，最窄处只几丈，沟两边山势陡峭，极难攀爬行走。这个高山小国，拢共只有不到五百户，三千七百来口人，分住在十二个相似的城堡里。石头城最大，也是王治所在，住有一千四五百人，其中一半是兵。当地人夏天外出放牧，储备饲草，冬天就窝在家里吃肉喝奶喂牲口，风俗与捐笃差不多。雄鹰是他们的偶像，小步马是他们的交通工具，矮驴和山羊是他们的生活寄托。身躯高大的马和牛，因为吃得多又难上陡山，不适合哪里饲养。
由于地处偏僻，交通困难，乌秅人很少与外界联系，外界也罕有人至。最为特别的是当地空气稀薄，一般人上去气都喘不过，下面的马上去也跑不动。那年汉使收复了捐笃、疏勒，乌秅国王听说后派人交上了降表和户籍。番辰逃去时带了六百多兵，谎称是汉使派去大宛的，路过石头城，需要休整一段时间，人家国王就好生招待。等到过了一个月，他的人马都缓过劲儿，适应了高山气候，就露出原形，逼着乌秅王向龟兹送降表。送表的使节回程突遇大雪封山，回不去了，就到捐笃国的亲戚家暂住。田虑得到消息后，马上叫探子将人请了过来。
徐干最关心啥时候能进山剿灭番辰，那使节说明年四月底以前，连鸟儿都飞不进去，却叫徐干倒岔了一口气，没想到西域还有这等地方！回头报知班超，班超却不急不慢，因为他早想到了这种可能，番辰要是跑到别的地方，根本没有喘息的机会，这家伙是要凭险顽抗呢！他和徐干捋了捋情况，认为番辰的部队一个月就能适应，咱们也应该能，谁也不比谁少鼻子。徐干建议结合步兵改骑兵，将一部分部队拉到捐笃靠近乌秅高山的地方训练，让疏勒国再补充一些步兵一同前往。既然山高路陡，大马使不上，到时步骑结合作战，应该比较稳妥。
班超同意徐干的办法，通知田虑去准备，三月中旬出发，训练好了直接开拔。与此同时，班超没有忘记借力打力，他让田虑将使节送到驿馆，亲自接见了一次，指出番辰只是一条丧家之犬，跟番辰走是没有后路的，到时汉军灭了番辰，乌秅王哭都找不着坟头。只要乌秅军队不与番辰联合，就是汉军的朋友，要是再能配合一下，堵住番辰继续西窜之路，那就是光复西域的功臣了。使节看班超的样子，虽然不怒自威，也不像传说中专取人头那么凶恶，承诺回去一定劝姐夫从善，接下来的日子，就跟着白狐喝酒逛巴扎上妓院，见识了许多新鲜，高兴得恨不能叫白狐一声爷爷，说汉如石山匈如沙山，石山抗风顶雪，永远矗立，沙山一吹风就消失了，只有瞎了眼的鹰才看不清孰强孰弱。
光阴的风轮转到公元8年四月，疏勒城已经成了花海，桃杏梨柰花相继开放，通往乌秅的山路还是冰天雪地。好不容易等到冰雪开始消融，田虑带着两千人马封死了下山的通道，因为大部分人还是有些气喘，就不主动攻城，尽量降低体力消耗。乌秅王带着自己的军队和民众，突然撤到石头城以西，堵住了番辰西去的路。高山之谷，两边都十分陡峭，番辰插翅难飞，又没有足够的箭弩，被困在狭长的石头城里。真是风水轮流转，去年做梦已经困死了汉使团全部人员的番辰，如今落到了汉军和乌秅人的围困之中！
可是番辰没有汉使那么好的运气，老百姓猫了整整半年长冬，城里能吃的东西本来就不多了，这次轮到他杀马充饥。按说他六百多人每天杀两匹马也能抵挡近一年，但士兵心里惊慌，对未来失望，比断粮更可怕。田虑和坎垦抓住时机轮番上阵，劝说番辰手下的人夜里投奔汉营，只要归来，就有热饼子吃，汉军既往不咎，或回家或继续从军自己选择，仅仅五天就跑过来二百多人，气得番辰大开杀机，一下子开斩十几个嫌疑分子。
令始作俑这没想到的是，他的杀一儆百用错了时机，一下子激起兵变，一人振臂高呼，有一百多人公然响应，公开与番辰作对。番辰纠集亲信，强力弹压，结果双方混战在一起，只见刀剑乱闪，骂声一片，血染雪地，惨叫连连。有人伺机打开了城门，田虑随机应变，麾军攻城，很快人马填塞了山沟，将番辰的亲信斩光杀尽，但是直到与乌秅军队会师，还是没找见番辰的踪影。大家十分诧异，莫非番辰长翅膀飞了？这才见乌秅王赶了过来，把田虑领到半山腰一个洞口，说整个石头城就这一个山洞能通到外面，平时是不告诉外人的，但洞里好多地方只能侧身过去，而且出口在山顶，只有夏天能应急通过，这个季节即使逃出去也会被冻死，活不了。
田虑心有不甘，决定试一试，派几个人打上火把进洞查看。没多长时间，几个人上气不接下气地爬出来，说进去一段就喘不过气了，还有一个已经憋得脸色铁青，被他们拖出来，医官赶紧对着嘴呼吸，又给喂水，这才缓过气儿。田虑再问乌秅王，出口的确在山顶，就与其商量，暂时用石块封堵洞口，封堵之前先用喷火枪往里边喷了两枪，想那番辰果在里头，也被熏死了。乌秅王一看汉军大胜，断刀为誓，说乌秅永远不再与匈奴来往，且传令军民回家，造饭犒军。他那当过使节的小舅子，更是热情地请长官去他家喝酒。田虑婉言谢绝，代表班超赠送了礼品给乌秅，就下令班师，回到疏勒已经是割麦子的时节了。
适逢甘英从洛阳归来，带来章帝的诏令，朝廷对班超多有嘉勉，批准了他奏疏所提方略，积极联合乌孙等国，逐步孤立并最终铲除匈奴在西域的势力，酌情开展屯田活动，贴补朝廷供应之缺；在疏勒设立西域长史府，统筹西域军务，代朝廷处理有关政务，拜班超为将兵长史，借用鼓吹幢麾等旌旗乐器，升任徐干为军司马。这可是师兄弟人生的一个大里程碑，班超的秩奉一下子提到了比二千石，相当于今天的正军级。重要的是他可以编制十多人组成的仪仗队，出门时旌旗开道，敲鼓吹角，也可以在旗帜上绣“班”字，打仗时以为标识，也就是他老家扶风一带人所说的，可以名正言顺地扎势了。而徐干也成了千石的干部，短时间实现了他父亲的期望。
盘橐城和东、西大营都沉浸在欢乐的气氛中，一些中下层官兵，甚至比班超和徐干还高兴，他们把长官的升迁，看成是全军上下的荣耀，看成朝廷对他们这支队伍的肯定和嘉勉。董健和田虑牵头、高级将领们附和，一致要求犒赏全军，以为庆贺。班超不想太张扬，又拗不过这些出生入死的弟兄，还有给田虑贺捷的因素，就说他与徐干拿钱给弟兄们买酒。消息很快传到疏勒王府，忠委托厄普图送来几车酒肉和干果，以表祝贺。白狐突然若有所思，想起去年被困时，疏勒王曾经送过棺材，他当时就说“棺材棺材，升官发财”，果然应验了，要班超给他“彩头”。班超赏了三坛酒，白狐不答应，要五坛，班超要踢他屁股。米夏笑盈盈地拿出酒，嘱咐白狐不够再来拿，替丈夫做了这个主。
好日子总是过得很快。盘橐城的重建已经全面铺开，初春时节栽的胡杨、榆柳、杏树和枣树也都换过了苗，菜地的豇豆已经开始爬架，苜蓿开了紫花，莴苣又粗又高，这座曾经苦难的兵营又开始恢复生机。派到芦草湖开荒屯田的三百名士兵，也把那一片土地休整的渠网交叉，阡陌纵横，并在哪里垫基础，打土坯，造房子，到了深秋就可以种小麦了。这当儿，班超家里的一件大事也提上了日程。（未完待续）