班超协理疏勒，风生水起，但在天山北道的另一个疏勒城（今新疆吉木莎尔境内），却正在经历一场重大的血雨腥风。
当初送走了班超后，显亲侯窦固受命处置西域军政大务，他让耿秉亲率大军，越过蒲类海，直捣务涂谷，杀毙一千多匈奴骑兵，撵跑了盘踞在车师后庭的匈奴武装，后庭王安得看匈奴骑兵跑得比兔子还快，意识到老靠山倒了，赶紧脱掉厚实的毡帽，长跪在地上，等汉军的大队一过来，就抱住耿秉的马腿，痛苦流涕，俯首乞降，说这些年都是被匈奴挟制的，人家说啥就是啥，不敢不从，心底还是感念汉朝恩德的，因为他的王妃有汉人血统，一直在提念他，希望大将军能饶过他。
耿秉把安得带到窦固跟前，请示如何处置。窦固看这个安得面相还不是很恶，也不停地悔罪，想了想，令他劝降在前庭为王的儿子勾甾，立功赎罪。勾甾倒是听他爹的，也跟着投降了，表示愿意效忠汉朝。看在父子俩确有悔意的份上，窦固宽宥了他们，让他们各自继续为王。附近的焉耆、渠梨等国王，一听说只要投降就能继续做国王，没有什么损失，也都望风归附。
窦固见大局已定，就奏请朝廷，在乌垒城重新设置西域都护府，推荐陈睦为东汉第一任都护，并由都护直接领导戊、己校尉和先期设在伊吾卢的宜禾校尉。当时还任命他帐下的司马耿恭为戊校尉，领兵三千，屯驻车师后部的金蒲城；谒者关宠为己校尉，领兵五百，屯驻柳中城。柳中城距离都护府不远，就在车师前王的地盘。俩校尉互为犄角，任务是屯田积粟，防备匈奴。这一切安排停当之后，就自率西征大军退回关内，给明帝上了一封奏疏，说匈奴虽伤未灭，根基没有动摇，他想继续留在西凉，威慑匈奴。
皇帝身边那些文官们，向来以为武将故弄玄虚，嫉妒窦固在外自专，纷纷以节约国帑为名，奏请明帝罢兵。明帝这个人最大的特点就是节俭，谁只要提节俭那就是他的知音，他连赏给自己儿子的封国，都是能三个县就不给四个县，就是自己的身后之事，也在生前安排得简简单单，不许铺排。他看到有人给他算的账，说窦固的军队再在西凉屯驻，要比回到关内多花三分之一的费用，立马就准了。于是一个诏令让窦固回京，提升他为掌管诸侯及少数民族事务的大鸿胪，虽说位列九卿，食邑千户，但实权有限，只是说起来好听。
北匈奴这些年在西边忌惮的就是窦固，一听说他回了洛阳，就没甚顾忌了。优留单于只让汉朝的君臣过了个兔年（公元75年）的春节，仲春就派遣左鹿蠡王率领两万骑兵，进攻车师后庭。后庭王安得本来就是个怂包软蛋，平时只知道吃喝玩乐，远远看见匈奴铁骑就尿裤子了，马上打发人向金蒲城的戊校尉耿恭求援。
耿恭是耿秉的堂弟，从小一直跟着堂兄在军营里磨练，也善于用兵，当时快四十岁了，他觉得情况不妙，非常糟糕，就是全军驰援也无济于事，又不好见死不救，就象征性派了三百人表明个态度。傻子都能想到，这三百人就是一人长三头六臂，也无法直面两万匈奴铁骑，他们一迈出金蒲城，就注定了有去无回的命运，白白在风雪交加的严寒里受了许多艰难，刚到务涂谷城下，就被匈奴人一围而歼，鲜血流进半人深的雪里，连点痕迹都没留下。
匈奴人很快登城，攻破了务涂谷。安得还想找左鹿蠡王求和，但首先进城的匈奴兵将没人认识他，扯住胳膊给了一刀，幸亏他当时身子软了，胳膊断了后，脑袋没掉，以后又苟延残喘了十多年。杀红了眼的匈奴铁骑在务涂谷屠城一个月，在抢光东西、暴掠妇女后，一路奔袭到金蒲城，向汉军发出了投降的最后通牒。
耿恭是个宁死不屈的硬汉，他紧闭大门，亲率将士登城鏖战，并将一种爆皮的毒药涂在箭上，让几个士兵扮成巫师，边射边大喊：汉军弩箭有天神相助，射中了一定有你好看！这一兵不厌诈的招数，还真唬住了匈奴人，那些中了箭的人和马，果然是皮开肉绽，很快倒毙。
匈奴骑兵人心惶惶，怀疑他们师出无名，真的得罪了天神。偏偏第二天又起了狂风，电闪雷鸣，紧接着暴雨如注，汉军在上风，弩箭自然飞得更远，匈奴人更是疑神疑鬼，不得不罢兵北撤。耿恭清楚匈奴不会就此善罢甘休，他们回去拜完天神，还会选个有利的日子再来，金蒲城是守不住的，他与几位助手商量移师疏勒城（与班超所在疏勒同名）。疏勒城很小，只有三百多户人家，但其南面靠山，有险可凭，山沟里雪水聚成小溪流经城内，一年四季都不断流。耿恭将金蒲城的粮草都运进疏勒城，又用重赏从周边临时招募了两千多男丁，加紧训练，以图共同守城。
到了夏天，优留单于派人成功利诱车师前王勾甾，又怂恿龟兹和焉耆，胁迫他们共同叛汉，出兵一万多人攻打西域都护府。龟兹王尤利多担心损兵，就将这个皮球踢给焉耆和尉犁。按说乌垒城也是有城防设施的，可是陈睦毫无防备意识，并且把大量的士兵派出去建立新的屯田基地，两千多人被焉耆王舜所领联军一扫而光，连一个活口都没有留下，是在是太惨了。
匈奴人杀了陈睦以后，气焰更盛，企图把汉朝在西域的力量全部消灭，他们一面围攻柳中城的己校尉关宠，一面再次攻打耿恭所在疏勒城。柳中的关宠闭门不出，赶紧派人进阳关向敦煌求救。疏勒的耿恭率军主动出战，杀死六七百敌人，逼得匈奴军队后退了几十里。但是汉军回城之后，匈奴复又围城扎营，并在几天后截断溪流，企图逼城内守军不战自溃。
正是盛夏季节，城内无水，几千人要吃要喝，可是天大的问题。耿恭命令士兵在城内掘井，挖了几个十来丈的窟窿，底下的土还是干的，只得收集人尿马尿、榨取马粪之汁救命。隔了两天，资源枯竭，人马都有渴死的，不少人已经发疯，有人嚷嚷着开城门抢水，即使让匈奴人杀了也比渴死强，也有人实在受不了从城墙上跳下去，还没等爬起来找水，就被匈奴人砍成几段。耿恭绞尽脑汁再想不出别的办法，却想起公元前104年贰师将军李广利征服大宛的时候，拔佩刀刺山，飞泉从山中喷出的故事，决心效法。他向天祈祷，请求天神庇佑自己的军队，理由是如今汉室恩德神圣，每年按时祭天，从没有过懈怠，天神怎么可能让汉军走投无路呢？他又向干井礼拜，求龙王爷眷顾自己的弟兄，赐给汉军甘泉。
一个领兵几千人的将军，亲自跳到到井下，猛力掘挖，而且横下心只要还有一口气，就不停歇。也许是他的虔诚感动了天地，挖了几尺，越往下土越湿，“噗——”的一声，竟有泉水顺着刺刀喷上来。耿恭的兴奋劲儿简直难以言喻，他双手掬水，含泪而饮，觉得从里往外透着甘甜，简直让人陶醉了。后来泉水不停涌出，渐渐漫过他的小腿，才吼叫着让人拉上来，命将士用桶取水，先少饮解渴，在尽量短的时间把水运上城，和泥巴补城墙，还故意拎起水桶往士兵头上浇。匈奴骑士大为疑惑，面面相觑，这个民族对于神的敬仰和虔诚告诉他们，汉军一定是有神助的，要不然怎么会弄出水来？人不能与神斗，这是自然界的生存规律！左鹿蠡王心有不甘，还是摇摇头又撤兵了。
汉军也不敢追击，尽快疏通溪流，整备军马，从伊吾卢调运粮草，以防匈奴再犯，艰难地挨到秋天。谁知四十七岁的明帝刘庄一病告崩，九六城沉浸在一片哀嚎之中。关宠孤立在柳中城，几个月没有等到朝廷的援兵。优留单于认为十九岁的章帝刘炟登基，正忙于宫斗廷争，江山还未坐稳，一时难以顾及西域，正是他重霸西域的天赐良机，便亲自到乌里雅苏台（今内蒙古西乌旗境内）那座神山，去祭了一趟天神，神给他的意念是一定能赢，遂亲自率重兵，第三次围攻耿恭所在疏勒城。耿恭与将士人不解衣，日夜坚守，杀退匈奴多次进攻。为了节约箭镞，耿恭动员士兵大量使用鹅卵石，石头从城墙上投下去，只要砸中敌人，不死也就伤了，而且疏勒城底下有河床，石头的资源供应没有问题，使用起来对士兵的技战术要求也不高，投得越远越有杀伤力。
这种战术，恰好避开了匈奴骑兵的战术长项，使得他们的快马飞刀无法施展。匈奴人见硬攻不行，也改变了战术，干脆围而不攻，要把汉军困死。这一招不可谓不毒，几个月过去，眼看天气越来越凉，城内储粮早已用完，汉军不得已杀马而食，马杀完了，便用水煮铠甲弓弩，吃上面的兽筋皮革，弩铠吃尽了，又捡拾树叶充饥。想那小小的城里能有多少树叶，很快就把几千人活活饿死了，仅剩下几十个残兵。前面的死者还有人埋葬，后死的人就只能暴尸街头了。
人生一世，常常能获得意想不到的帮助，如同你在雷雨暴风之夜，忽然遇到一个撑伞的同路人。前时安得受伤后，他的妃子因为年轻貌美，被一个匈奴小王看中，收入帐中，夜夜陪侍。这个女人祖先是中原南阳人，每日虔诚礼佛，有好生之德，又听说了耿恭的忠勇，就瞅匈奴小王高兴时对其说，听说汉军就剩几十个了，你们可以杀了他们，但天神不忍饿死他们，你若能接济一下，神必助你。
匈奴人尚武，喜欢真刀真枪搏斗，对困人的把戏也觉得没劲，那小王就弄来一些粟米装成小袋子，晚上巡夜时让人扔进城去。耿恭和他最后的几十个弟兄，就靠这点不明不白的“天外来食”，每天熬点稀粥，维持生命。随着时间的推移，优留单于自己也把周围的羊群吃完了，亲自到乌孙去买了一大批牛羊，回来后分析耿恭已经疲困至极，没有什么战斗力了，但他敬佩耿恭是个英雄，便派使者去招降，开出的条件是耿恭只要投降，就封他做白屋王，并把自己的公主配与他为妻。
匈奴人还是不了解汉家的忠臣，耿恭是抱着必死的决心了，佯问优留单于的公主漂亮不漂亮，温柔不温柔，听说那公主是草原上的一朵花，美丽极了，便装作很高兴的样子。优留单于觉得耿恭很有意思，已经是个困兽了，还挑三拣四，看来天下英雄爱美人，哪里都一样。他一边剔着牙缝的肉丝，一边派一个使者，顺守军放下的软梯爬上去商定具体事宜。让优留单于没想到的是，耿恭一刀就将使者杀死，在城头架起一堆火，用火炙烤其尸体，与大家分而食之，还对下面的人说“味道不错”。
这下可把优留单于惹怒了，但这人也是一根筋，偏偏觉得耿恭的性格与他特别相近，惺惺惜惺惺，越加觉得耿恭人才难得，又增派援兵把疏勒城围成铁桶，以摧毁耿恭意志。耿恭十分清楚，只要匈奴三面强攻，顷刻就会人亡城破，就算他的人能从城南逃出，也没有跨越天山的力气，而优留单于迟迟未肯破城，是对他怀有幻想。于是他让人做了一点干饭，把一个亲兵吃饱，趁夜黑摸出城，往玉门关求救。其时关宠危急求援的三封急札，已经通过敦煌守将温校尉八百里加急递送，摊在皇宫的大殿里，朝廷里为要不要派援兵的问题，吵得唾沫成河，磨破了几十张喋喋不休的嘴皮，还是没有一个结果。
东汉帝国朝廷斗争的脉搏，被匈奴人摸得特别准，这倒不是匈奴人有什么神机妙算，而是几百年来与汉室打交道的经验使然。朝廷防叛重于防寇，皇帝防亲重于防官，江山宁落外夷手，不与家贼有，这就是中国历史上，一直对新朝皇帝王莽评价很负面的大注解。饱食终日的公卿大臣们，绞尽脑汁在新皇帝面前邀宠，一个个想谋个更好的位子，增加若干食邑，添几分体面和排场。
新登基的章皇帝刘炟，按着一朝天子一朝臣的规矩，把主要精力都放在稳固地位上，他一改明帝“外戚不得封侯干政”的政策，也把皇太后（先明帝马皇后）的一再劝阻当成一般的谦让，硬是要让他三个个舅舅（马援的儿子、侄子）人前显贵，把马廖擢为卫尉，马防授中郎将，马光领越骑校尉，一时权倾朝野，冠盖诸徒，大家争相趋附，据说马家的一次家宴就用了上千只羊，谁还管边疆的重重危机。马廖刚说了一句：先帝升天，新帝初立，不能劳师远征。满朝文武就同声附和，奉承献媚，还引经据典，说出一河滩的理论根据。（未完待续）