本想到“贵金属联盟”办理转账业务，把现金挪到安全的户头上，杰罗姆发现，通过数百级溜滑的石阶抵达下城区并非一件易事。

城里似乎人手紧缺，负责倾洒沙石的工人也不见踪影；供车辆通行的盘山路封冻已久，他亲眼见过一条雪橇犬跟坐滑梯似的眨眼溜过路面坚冰，不知滚到哪去。更别提平地冒出来的冰凌匕首般锐利，活物只怕没滚到头、已经给剖成片状。再过几天，兴许只能通过跳崖离开上层区——这点更坚定了他马上逃走的决心。

以杰罗姆的身手，此时也得亦步亦趋、谨慎小心地扒着栏杆，用去整整一刻钟，总算没摔跤到了地方。喘口气往四周望去，短短两昼夜，晚间的下城区差不多如同鬼域：缺乏照明，路上不见行人的踪迹，蒸汽管停止漏气，反而挂满一尺多长的冰锥。除了口哨般的风响，只有脚步声与他作伴，若非习惯于微弱的光线，现在只能依靠夜视戒指继续前进了。

三个兵身穿雪地行军的翻毛外套，围着篝火绕圈跑。再靠近一些，杰罗姆闻到浓重的酒气。胆敢在执勤时喝酒，除非指挥官是个饭桶，否则这几位都该被倒吊起来杖击二十。

发现有人接近，一个士兵停止绕圈，却懒得出言询问。打量几眼杰罗姆的衣着，他抹抹胡茬上的霜花，含糊地说：“迷路了，老爷？”

“这倒没有。”听对方语气似乎略带讥嘲，看来这家伙已经有几分醉意。“我只是挺奇怪，最近军队的章程改了不少吗？还是你们的长官对‘猫头鹰’特别照顾？”罗森步兵队伍里，晚间的望哨被称作“猫头鹰”，日间的叫“游隼”。就算离开了军队，杰罗姆仍习惯性地回他一句，忍不住想给这个兵一点教训。

仔细瞧他两眼，士兵说：“怎么，也是熬出来的？”

“差不多，退役士官。”

“向您致敬，长官！……哈！不嫌酒差劲，就让我请你喝一杯！”

“看来你还挺硬朗呢，尝过刺杖的滋味吗？就不怕大头朝下？”

“什么他妈的破玩意！老子才不惧呢！”喝醉的兵拍拍胸膛说，“都到这地步了，还有什么好害怕呀！让那些王八蛋都滚一边去！”

“这话从哪说起？”

士兵的同伴呵着气坐到积雪上，这个兵指指他们说：“看见这两个屁股下面坐的没？就是这些木头柱子……咱们就是搭架子来了，好把一个个都吊死在上头！过会儿还有弟兄来干这个活……不把人当人看……好像咱们天生是他妈**养的窝囊废！”

“吊死？又有人要给吊死了？”

“一点没错！换防的外地兵都派出去抓人，本地兵就管着支架子……操！吊死自个的朋友亲戚，上边的脑子有毛病啊？！亏他想得出来！难道咱们真不敢给他来那么一下？！”

“别说了！喝多了，别理他！”士兵的同伴拉着他坐在雪地里，伸手拍打他背脊，嘴里念叨着听不清楚的言语。喝醉的很快闷声不响，一双眼直勾勾盯着地面，脸色又青又白，看上去十分吓人。

照一般比例，卫城守军近三分之一该是本地出生的贫寒子弟，虽然近期不断加强训诫，现在看来，这伙人也已耗竭了士气。罗森军人服从命令已成反射动作，可这种不分轻重、一概扑杀的指令实在匪夷所思……究竟是指挥官神志不清、还是另有不为人知的隐情？搞不懂军队指挥权掌握在哪股势力手中，杰罗姆同样百思不解。拍拍士兵肩膀，无奈叹息一声，他也只好继续朝目的地前进。

离背后的篝火越来越远，杰罗姆心绪烦乱，用力踩着硬梆梆的路面。一开始为什么要到这里避祸呢？回忆着当初的动机，似乎那些考量也不无道理：正常状态下，“峡湾之城”是个交通便捷的不冻港，随时可以搭乘走私货轮前往科瑞恩，离境潜逃再方便不过；距首都较远，同时犯罪猖獗，许多专业罪犯会提前在这里建立藏身窝点。协会真要找上门来，一一排查难度很高，能争取点应变时间；加上怀特的特殊关系，算是条较安全的路线，自己和莎乐美又都不喜欢阳光，在这座北方城市过冬、简直是不二选择……

懊恼地踢一脚积雪，现在一切正好反过来——港口结冰、陆路封冻，怀特和艾文各有古怪，自己正准备效力于该死的奴贩……倒霉也不是这样吧？！一想到凯恩、以及差点宰掉他的密探尼克塔，森特先生就难以遏制想要高声咒骂的冲动。

正心头火起时，西南方向传来一阵诡异的轰响。转身眺望，隔着几个街区的大小建筑，只见暗红色苍穹下腾起巨大烟柱，眼神不好的只能分辨出一抹深灰底色、在望不见夜星的背景下冉冉上升。

不由得加快脚步，杰罗姆想找个地势稍高、障碍又少的位置仔细观看。等他紧走两步、小心攀上路边的叠石矮墙，正听见沉闷的爆炸声。脑子一转，他马上作出个合理猜测——爆炸发生在锅炉所处的位置，锅炉爆炸吗？事故还是人为破坏？

除此之外，他想不出附近还有什么能跟爆炸扯上关系。慢慢露出古怪的表情，担忧过后，杰罗姆难免有点幸灾乐祸……要是凯恩先生着急的问题早一步变为现实，这件事也就不难解释。至少现在用不着借助湿柴，高塔里的凯恩就能瞧见浓烟了。

第二波爆炸将不少点燃的碎屑抛上半空，烟柱又多一根，只是两道柱子被热力造成的空气流动来回揉搓，散乱地扭曲着。等了一会，新的热源始终没有出现，即便如此，杰罗姆也确定了自己的推断。三座锅炉中的两座看来已成历史，火光慢腾腾地壮大起来，这场倒霉事造成的损害、只怕正好作为“峡湾之城”最后崩溃的借口。

是不是该马上赶去？需要帮忙的应当不在少数……犹豫着磨蹭片刻，还有什么重要题没有解决吗？杰罗姆总感到事情不大对劲。

寂静被打破，附近不断冒出微弱的火光，居民们从睡梦中爬起来，交谈变得越发急促，很快有人往锅炉方向赶去。脑袋里忽然闪过石脸的忠告：冒烟之处危机四伏，瞧见火光就往贫瘠的方向找找……

森特先生左右一看——原来自己正站在贫民窟的界墙上。

贫瘠的方向？他心里苦笑着，无由感到一阵寒意。在既成事实面前、怀疑是否存在“命中注定”这件事，深究下去总没有好处吧？

从矮墙上向里看，贫民窟的住户鲜有出来观望的，几个人相互喊了两句，也就回到屋里接着睡觉。住在这反正享受不到锅炉提供的热量，半夜寒冷彻骨，也犯不着跑两公里去看半熟的死人。

目光扫视一圈，惊醒的住户纷纷返回屋内，只剩不远处一点绿光。模糊的人影擎着摇曳的灯火，仿佛正对他微微招手。杰罗姆泛起荒谬的感觉，轻轻跃下矮墙，往那人走去。

跨过一条结冰的阴沟，眼前的景象让他浑身一颤：绿光映照下，对方形容枯槁，是个装束怪异的老太婆。手里拿的并不是油灯，而是一段淡黄草叶，顶端正不紧不慢阴燃着，风吹不灭。老人身上的破烂衣衫缀满各色干燥后的古怪玩意——怪虫子、枯萎的花朵，以及白垩色泽、叫不上名字的贝壳。最糟的是，对方直挺挺站着，一双眼睛全是眼白，显然已经失明许久，此刻正木然“望”着自己，伸手指向黑洞洞的屋门。

杰罗姆估计，除了落荒而逃，现在最好的选择就是直接吓晕过去。就算见多识广，也不曾遇到如此诡异的场面。石脸的预言表面上似乎得到应验，带来的结果却令他无所适从。

老人突然开口，念出一串押韵的句子，声音嘶哑，却不含恶意。杰罗姆只听对方所用的语言、正是自己熟悉的那种，寒风中呆立片刻，也就矮身钻进了小屋。

现在他总算明白，世界并没有想像中那么大。