沿盘山石径向下，很快抵达闹市区。就算人流比平常稀疏不少，这里还是熙熙攘攘相当热闹。似乎大家早已习惯商盟和其他势力的血腥对抗，除非滥杀无辜，这类有组织的暴力活动已沦为街市一景。

进入约定的酒馆，杰罗姆四处找寻木材商的身影，自己迟到一刻钟，对方似乎等得不耐烦、先走一步了。叫一杯调酒，森特先生看着酒保把层次分明、色彩斑斓的液体勾兑均匀，然后将表层部分一把火点着。赞赏着酒保的娴熟技艺，杰罗姆向他打听木材商的消息，想多了解下对方的行事为人。

“谁？那个批发木头的？”酒保思索片刻，恍然道，“不就是刚才给抓走的那家伙？别提了，幸亏你跟他不熟！来我这等人上钩的骗子不少，像他这么小气的却不多……从来不给小费不说，连治安官的保护税都敢拖欠，天知道是不是早破产了！这不，”指指门口，酒保说，“给人硬拖出去，有命回来都不容易……”

听得心生寒意，杰罗姆发现自己果然不是做生意的料，这样的混蛋都能蒙骗他，下城区的奸商们和罪犯也只有一线之差……看来应当多多求助于怀特这老滑头，才能免遭他人的耍弄。

“就是这位先生吗？”

说话的人坐到杰罗姆右边的位置，盯着燃烧的酒杯舔舔嘴唇。

“我等了有一会儿。不过没关系，近来这边的确不太平。”

“你是？”杰罗姆打量那人几眼。身材不高，穿着脱色的旧绒线衫，脸上的皱褶与年龄关系不大，更像是严酷环境和饱经忧患的产物。

“我叫克拉克，朋友们叫我‘浮标’。老水手，曾在长途海运上担当过小商队的船长。跟怀特有点交情，托他帮忙寻觅投资人，今天才来这等你。”

语调生硬，说话不够圆滑。这人给杰罗姆留下的第一印象不怎么样。不过转念一想，花言巧语的大多是职业骗徒，以貌取人在这座城里极易上当。

“克拉克先生吗？我确实是怀特介绍来的……不知道哪方面需要我效劳呢？”原本只是随口一提，怀特让这人在酒吧等着，自己怎也得给他点面子。想到这里，杰罗姆开口道，“尽管说来听听，我还有不少时间。”

“效劳不敢当，”似乎不习惯说客套话，男人动动嘴角，挤出点笑意说，“就是钱的事……我不擅长谈价码，不过，确实有一笔好买卖……”话没说完，从裤袋里笨拙地掏出一只纸包。比手掌略小，皱皱巴巴的，好像在他身上蛰伏过一段时间。

展开两层厚纸卷，显现出里面暗褐色的粉末，克拉克指着这包东西。“就是它，我的商队过去就从事这行当，向库芬长途贩运这种粉末。风险不小，可获利极高，在那边它的价值可用等重黄金计算。”

“是吗？如此说来，这点东西能换到……大约四十公斤麦芽喽？讲讲无妨，我倒想听个明白。”看似老实的家伙，说起谎来眼都不眨，杰罗姆对“峡湾之城”的商业活动差不多失去信心，把钱埋起来可能是最明智的选择。

没听出话里有话，船长先生对酒保说：“弄两杯淡啤酒，让我们润润嗓子再说。”

吹熄燃烧的酒杯，杰罗姆把调酒推到对方面前。“不介意的话，请。我只喜欢最上面一层苹果酒，烧干了。”

克拉克误会了对方的举动，海员之间分享酒水是友善之举，森特先生不过因为不喜欢喝酒。“唉！总算有人肯听我说话！你不知道，刚来罗森的几个月，我还以为这里人人都带着匕首！”很快放松下来，笑容也变得自然一些。船长先生音量上升不少，一口喝干了调酒，晃晃脑袋说，“我还是喜欢库芬的雪莉酒，不过这杯也挺带劲！”

杰罗姆不置可否，只听对方揉揉下巴说：“别看一小堆粉末不起眼，它们可是从南方的南方、没有冬天的地方运来的！原本长在高树上，果实比人的拳头还大，经过发酵、干燥然后磨成粉，运输要求很高。到这边以后，”克拉克用双手比划出一个正方形，“装进模具制成各种形状，要么直接当成饮料来喝……”

“贵比黄金的食品。”杰罗姆总结道，“了不起的想法！”

“嘿！不只是想法，这玩意早就成了库芬贵族和巨富的命根子！我承认，一般人见不着，因为产地的种植园离咱们太远。要不是遭遇船难差点破产，我也不会流落到这么靠北的地方……不怕跟你说，这边吃的都是些什么呀！要是见到我说的制成品，能得到国王的赏识也说不定……”

“嗯，我想是时候了。”

杰罗姆刚想起身离开，只听对方说：“这种了不起的成品，据说拥有上千年的历史，是‘过去的过去’留给后来人的好东西。”

“你是说，这类食品的制作工艺……是过去时代的遗留物？”迟疑地坐回椅子里，杰罗姆对船长的说法刚有了一点兴趣。

“时代不时代的，跟我没啥关系。我就知道，只要亲口尝过，那滋味就再也忘不了！要想多知道点，让我跟你详谈，怎么样？”

“再来两杯调酒，别太冲。”杰罗姆转过脸对船长说，“这也好，跟我谈谈详情，我不介意晚点回家。”

克拉克用力点点头。“从哪开始呢？……就从我组建船队说起吧！”眼中流露回忆的神情，船长先生想了一会，“虽然海上的状况相当危险——尤其是海妖出没的水域，不过，顺着海流沿岸航行，风险大抵还能接受。海盗有时也打船队的主意，我有个老朋友，是个喜欢旅行的巫师……”压低声音，克拉克似乎不想透露对方的名姓。“只要有他在，全不用担心那些不开眼的家伙。就这么着，我从贵金属贷款，和其他几个小船主签了合同，到南边的南边找机会，巫师朋友也跟我一道参加远航。

“这一趟走了不少弯路，从诺林自由贸易区南部出发，遇到暴风两次迷路，大约五个月，我们才进入海图上没有标注的水域。地貌奇特，好像小片沙漠正和茂密植被争夺土壤，风向变幻无常，岸上的居民对陌生人倒很友善……这种神奇的植物就长在一些湿润的洼地中，喜光喜热，果实成熟后制成粉末，在当地拿来泡茶喝。我们停在他们的港口补充给养，亲眼见到粉末被制成不可思议的食品：不加奶的呈深褐色，香气很浓，味道棒极了！有的种类入口即化，还有提神的功效……我只知道，他们管这玩意叫‘巧克力’。”

对方讲得绘声绘色，不像胡编乱造，杰罗姆也不好判断真伪。　船长一口喝干了调酒，眼睛直直望着酒杯，露出个不自禁的笑。

“船上的货舱就剩下几桶‘帝伦’酒，还被我偷喝掉一些……当地人把糖果的制作工艺传授给我们，由于语言不通，只能依靠画图打手势，边看边学。果实差不多白送，只收了发酵研磨的费用，由于成品运输不便，就载着三船干燥后的粉末漂了几个月，最终抵达库芬南端。嘿嘿！这一趟称得上满载而归，老练的点心师试验几次后，‘巧克力’就成了当时最紧俏的商品，大家一致同意开辟稳定的贸易航线。再往后，第二和第三次航行，船队规模逐渐扩大，在当地建立种植园，用皮货交换叫做‘可可’的原料。长途运输的风险，换来大量金元，在库芬地区，大半‘巧克力’都成了权贵们的嗜物，普通人难得一见。”

“你又是怎么沦落至此的呢？”见对方笑容逐渐消散，好一会儿没说话，杰罗姆忍不住问道。

克拉克收起低落的神情，简短地说：“不奇怪，总有人自己不努力，却喜欢打别人的主意。直说吧，我在库芬遭人诬陷，最后一趟航行在逃难中度过。被混蛋追杀还好些，共患难的合伙人也争着出卖我，不知道是不是得意忘形换来的下场……现在只剩几个老友在我身边，加上没钱修缮的破船一艘，生路断了，大家很快也得各走各的。”

听完这番话，杰罗姆不由得重新考虑怀特的建议。如果自己相信对方的说辞，风险看来不小，却可能产生长远收益。仰赖他人为生不值得称道，开辟自己的事业未尝不是一条出路。

踌躇片刻，他放慢语速说：“怀特怎么跟你讲的？”

船长说：“怀特只提到，你认识贵金属的人，贷款方便，可能乐于资助有前途的买卖。就这样。”

心想怀特果然老狐狸，对谁说话都语焉不详，杰罗姆又连续追问了关于航线、装备、人员和往返周期、货物保存等事项。据船长说，由于原料运输有难度，成品后利润率高得离谱。顺风顺水往返需五个月以上，当地种植园不知道情况如何，若加上他那些“合作伙伴”的潜在威胁，下面的旅行肯定轻松不了。

听他快速陈述一遍可能的风险，杰罗姆反而更为意动。船长看来是个有点责任感的人，就算自己走投无路，也不愿把话说得太满。等情况了解得差不多，杰罗姆才含含糊糊地承诺，投资与否“视贷款情形而定”，他对船长所说的生意“很感兴趣”，只等“三、五天后”，自然会给对方一个“恰当的答复”。时间接近凌晨，杰罗姆和克拉克先生作别，独自步行返回上层区。

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