第二天中午，少量阳光透过浓密云层投射下来，风雪暂时止息，房屋四周搭起了脚手架，不少人在顶上忙忙碌碌，大量衫木和石材堆放在木屋门前的空地上。通过吊索运到上层区，单只运费已经不菲，加上拆除朽坏的木质材料、清运垃圾和修理漏气的供暖设施，乐观的估计，翻新也会花去他三分之一的积蓄。

杰罗姆止不住在心里埋怨起朱利安，要不是这家伙毫无理财意识、吃干抹尽的生活方式影响了自己，现在就不用为钱发愁……转念一想，更深的忧虑其实时刻困扰着他。协会的追杀或早或迟总会落到他头上，现在的太平日子不过取决于协会在埃拉莫霍山的战况，一旦腾出手来，逃到天涯海角也逃不过协会的报复。

用力摇头，杰罗姆努力把眼光放在当前，自己的生活总和“风险”脱不了干系，既然如此，看得太远未必是件好事。

“先生，”指挥翻修的建筑师踱步过来说，“根据您的要求，只装修其中四个房间，大堂和其他部分只要确保结构坚固，保持毛坯状态就行了，是这样吗？”

“没错。”

建筑师取出预算表格，“这里有点小问题，您选用的米黄镶板最近缺货，我们正好有一批切割妥当的云石板，透光透气，相当适合……”

杰罗姆发现自己开始的估计还太乐观了些，这些吸血鬼怎也不会放过榨干他的机会。说着说着，无意中问一句：“当初这座房屋的造价大约有多少？”

建筑师笑笑说：“您问对人了。这座雅致的两层小楼由我的导师设计修建，那时我还是学徒工。材料用的是上等货色，牢固简洁。内部结构打破了一般两层住宅的呆板样式，几个小房间所处的高度各不相同，阁楼和阳台的位置采光良好……”

“是这样，”杰罗姆不耐烦地说，“当然是！”

“……咳咳，一开始房屋是为不愿到海边消夏的贵族准备的，最适合那些小地产主，幽静别致，贷款可在一年内偿清。等第一位屋主获罪入狱，房屋被充公拍卖，价格也就降低到有钱富商能够接受的水平。当然了，第二和第三任屋主接连暴毙，房屋也缺乏日常维护，状况越来越糟糕。等上一位所有人获得产权——他是位‘名声在外’的批发商——房子已经成了冷门货，竞拍时只有两个买主……算起来，加上上一位，转手超过四次。像您这样有胆识和魄力的买家太少了，艺术品被闲置，实在令人惋惜！”

“这么说，已经有三个人在里面丢了性命？”

建筑师吃惊地说：“您竟然不知道？！‘巴斯克特凶宅’可是远近知名……呃，确切地说，加上喝醉了从二楼阳台坠崖的我的导师，总共有四人遭遇不幸，愿他们安息……”

森特先生听得寒毛直竖，怀特这家伙可能是他见过最无耻的奸商，把一座“远近知名”的凶宅卖给不知情的买家……如果不是自己间接促成了这桩交易，他马上就得跟怀特好好聊聊。

房间里工人正忙着清理墙面，天花板也在重新加固，不时传来重物坠地声，灰尘和吱吱乱叫的耗子一并掉下来。工程师还特意带了一对黑白相间的卷毛森林猫，让现场气氛更加活泼。

由于主楼梯处于检修中，杰罗姆由后院的金属扶梯登上二楼。刚进入小客厅，就听到怀特先生正用古怪的方式说话。

“没错，就是这么发音，把重音往后压……对了！这个词的意思是‘苹果’。苹果是一种很难吃的果实，只有在无聊烦闷的时候，人们才会去啃它。什么？‘啃’的意思是……像老鼠一样吃东西，错不了。”

杰罗姆听了一会，对怀特相当个人化的解释感到很不满意。更令他不满的是，这老家伙显然不是因为乐于助人，才来打搅自己的妻子。

“当当”。

敲敲门，森特先生自己推开房门，脸上挂着意外的表情，眨眨眼说：“原来您在这儿呢！待会我就去通知外面的人，不用到处乱翻了。刚才我还特意检查一遍屋后的悬崖……得知您健康自在，哪还有比这更好的消息！”

怀特先生面不改色，向他微微欠身。“我刚想邀请两位，到我的蜗居去看看新架设的望远镜，最近正有一场壮观的流星雨掠过天琴座附近，晴朗的晚间观星再合适不过了！”

“等把我的‘蜗居’整理停当，”杰罗姆脸上的讽刺表情连瞎子也能感觉到。“并且没发生什么古怪命案时，自然会选个大家都能接受的方式，去拜谒您的流星雨。”

莎乐美说：“我刚想起一件重要的事，那就是我不太方便离开这间屋。所以，只能请你俩挪个地方再聊。”

两位绅士向女主人告罪一声，就集体移动到比较隐蔽的厨房。四下无人，放下虚伪矫饰，杰罗姆直接开口道：“‘巴斯克特凶宅’。我挺喜欢这个名字，你可真够慷慨的！”

怀特说：“要不怎么办？你不是不知道，安顿你妻子是个棘手的难题，至少现在她还不能随便露面吧？别人相信什么鬼魂的胡扯，难道你也相信？我还以为到过下面的人都是些胆大包天的家伙呢！”

“不用转移话题。老练的战士也很看重运气，因为他们明白，自信和胜利可以毫无关系。活人比鬼魂可怕，我不在乎凶宅的说法，但是生意跟欺诈可是两码事。没说的，把价钱降低一半，交易总要有理有据。”

怀特痛快地说：“价钱好商量。不过，让我经常来作客吧！毕竟懂摩曼语的老师不多，说这种语言很容易引起密探的兴趣，我这是为你降低风险成本。另外我还能教海峡对岸的梭罗语，等你妻子掌握了沙漠地带的礼仪和口音，由我引荐她进入本地的社交圈，还有比这更完美的掩饰身份吗？”

“社交圈的提议可以作罢，我不确定应该在这住多久。”嘴上这么说，心里盘算着怀特的提议，杰罗姆承认自己有点被说动了。“客人总会受到欢迎，我妻子也需要个能够聊天的对象，整天一个人呆着对她不公平。话说回来，”声音透着寒气，杰罗姆稳稳攫住对方的目光。“到过下面的都是些胆大包天的人物，这话我赞成。等咱们相互间的了解再深入些，你会发现我这人很好相处——只要‘朋友’掌握好界限，除了落锁的那一扇，其他门扉都是敞开的。”

“那当然。”怀特考虑着对方的说法，语气头一次显得慎之又慎。“除了敞开的那些，落锁的门不难分辨出来。”

两位绅士都是明白人，达成共识之后，有必要在形式上套套近乎。杰罗姆一本正经地向莎乐美介绍他的“好友”怀特先生，怀特极其谦逊地做了自我介绍，恰如其分地称赞女主人的美貌。莎乐美像初次见面一样，主动把右手递给他。三个人相当融洽地谈论一会儿天气，客人表示还有未完成的工作，以后将会常来拜访，过场走完，这出戏也就顺利收尾了。

掏出怀表看看，下午四点还不到，光线已经不允许继续施工。脚手架沉寂下来，屋里的工人在灯光照耀下最后休整着卧房和浴室，叮叮当当的声响不绝于耳。

杰罗姆考虑一会，叮嘱汪汪看好房门，缓步离开房屋所在的神庙区。等他返回自己的住所，正赶上晚饭时间。处理完一应杂事，房屋的状况有了不小改善：二楼的老鼠被清理干净，晚间用不着担心靴子会被咬穿；浴室总算有了水，壁炉烟囱也得到疏通，破损的蒸汽管道停止漏气。总之，一天的工作成效显著，现在屋主可以坐在炉火边，一面品尝红茶，一面欣赏窗外的夜景了。