……想起莎乐美临走所说的话，一阵不祥的预感涌上心头。
难道岳父大人亲自前来收拾不听话的女婿？或许莎乐美已接到最后通牒，即将被捉回“蛞蝓镇”长期禁闭？只要以上猜测大致吻合，追上去极可能白白送命，很难带来任何改观。推断，怀疑，焦虑，不信……杰罗姆?森特脑中浮现不少晦暗的可能。习惯了严酷的军旅生涯，他对以身犯险早就十分麻木，前不久世界末日还是别人的难题，自己不过适逢其会、贡献点廉价的同情；倘若妻子一去不返，大崩溃的涟漪无疑也将他照应了一把，继续扮作旁观者便沦为自欺自嘲。
危机迫在眉睫，使命感和妻子的安危必须得二择其一。想到“半畿尼”随时可能与自己联络，杰罗姆懊丧又踌躇，临阵脱走的念头油然而生：一面是无底深渊，一面是亲密伴侣，理智和情感的较量很快便得出结论。眼睛扫过气窗外的光幕，杰罗姆掂量着掌中利刃，嘴唇被矛盾与决断压成了一条线，毅然朝返回的雨道迈一大步。
“打算往哪去？”话音未落，半尺厚的混凝土墙体应声裂开，断口处齐如刀裁；喷溅的岩屑结成絮状云雾，边缘平滑，酷似一道实体化的犀利剑风！切割混凝土的力量暂时成谜，半截墙壁沿裂口飞坠向地面，水泥甬道随之坍塌了一小半。烟雾迷离中，只见高矮两个身影堵住去路。“啊，不速之客……”高个人影交叠双臂，用古代摩曼语说，“可惜这是条死路！蝼蚁，瞻仰你们的末日吧！”
嗓音极度雄浑，超出可能分辨的最低音，对方每吐出一个单字，便带动空中微尘做一波不规则的震荡；左右延伸的犄角状似健硕的北山羊，呼吸时胸腔起伏，附近的气压随之生出细微变化……很难想像对面的活物“只是”个纯种恶魔，而非某种早已灭绝的爬行动物。
无论在体型还是气势上，杰罗姆都差了一大截，敌人占尽优势，这场会面堪称命悬一线。危机关头杰罗姆本能地施展“高等加速术”，不论是打是逃，行动迅速才是保命的关键。恶魔对此视而不见，抽出腰间佩剑，眼孔牢牢锁定住猎物。同一时间，恶魔身旁的矮小人影右臂发力，掷出一片手掌大小的物体，循着蝙蝠般飘忽的飞行线路、绕个半圈侧面袭来。
杰罗姆全神贯注完成施法动作，直至打着卷的薄片逼近了颈侧要害，一瞬间寒毛倒竖，皮肤已觉察到刺人的凉意。间隔不足五分之一秒，“加速术”促成一次快速反应：纵身腾跃，半空中拧腰屈体、分毫不差地避开这一击，蝙蝠似的怪东西上下扑腾着，嵌入身后的石缝中。正常状况下如此行动势必造成肌肉拉伤，借助千锤百炼的反射神经，杰罗姆不假思索便应付过去；待他重新踏上实地，才有余暇体验脊柱纠结、筋肉过载造成的剧痛。在生死边缘游走一遭，杰罗姆强忍住晕眩感，确认着对方的面目，同时加快呼吸为血液充氧。
拨开弥漫的尘屑，弗迈尔面带微笑，走出来冲他鞠躬，“幸会，大人。请接受我对老主顾的问候。很遗憾要在此种情形下会面……听，下头仍在倒数呢！”五十五，五十四，五十三。侧着头出神片刻，弗迈尔收拾起笑容，露出一丝惋惜神情，“你的性命也一样。”
狂风呼啸，前后左右压力剧增。高大的恶魔挺身疾进，身躯移动时竟发出“砰”的巨响，像只被点燃的礼花迎面扑来。恶魔手中剑由下至上反撩，破开一道凄厉缺口，四周的气体甚至还来不及充塞进去……假如杰罗姆原地不动，此时已被分成零碎的几块！退却时短剑横持胸前，感官的灵敏度被迫升至极限。杰罗姆像个高空坠落的将死之人，大脑功率全开，对时间的感应反倒迟缓下来，未经处理的感官讯号瞬息填满了神经回路——
恶魔亮黄色瞳仁轻微蒙尘，空洞地大张着，镜子般映出两张惨白脸孔。强力挥舞令长剑剑身向后折弯，金属形变引发一阵低沉的**，表面镂刻的蛇形血槽好似蝰蛇吐信……敌人右臂肌肉怒张，鲜血伴随剧烈的心搏压向四肢末端，令前臂动脉小蛇般抽搐。恶魔的呼吸透着股硫磺味，涌出口鼻化作蒸汽，在暗红铠甲上结出一层水雾……
霎时间万籁俱静，杰罗姆只听漫卷的气流拂过周身血肉，朝各个方向欢快地游走。短剑同敌刃轻轻一触，震波立时遍及全身，将片刻胶着击得粉碎。
眼前星花乱颤，杰罗姆像海啸中狂摇的水草，差点离地翻腾起来！敌人俯身前扑，力道不逊于发狂的奔牛。幸好他擅长应付体魄强健之辈，短剑仅仅虚迎向敌刃，用一组狡猾的侧劈避开锋芒，引导长剑往侧翼徒劳挥舞。尽管如此，消受这一击仍极为吃力，也令他意识到对方气势正盛，正面较量毫无胜算。
反手一剑奔出三五步，杰罗姆的逃逸速度亦相当可观，恶魔不急着追赶，庞大身躯再次摆出发力起跑的态势：“砰！”
距离刚拉开十几尺，前方气流翻腾，耳畔风声霍霍，面前凭空现出一堵肉墙……半回合短兵相接，硬撑过两下震碎骨骸的交锋后、杰罗姆逐渐明白过来。恶魔所说的“死路一条”并非虚言恫吓，敌人刚施展一次“视距内传送”，直接封死了他的逃逸路线。相比需要金属导体的“电传送”，敌人的技能在某些方面更胜一筹。凭空位移令起始位置上涌现出小块真空，周围的气体不断试图填补这空白，间接造成爆炸性的气压变化。
前无去路，后有追兵，脚下遍布来犯之敌。一旦认清了身处绝境的事实，杰罗姆?森特反倒定下心来。再次面对蓄满狂力的敌剑时，他不闪不避，用掌中短剑直插向恶魔左肋，任凭自己半边头颅暴露在猛削的刃锋下。双方手中都挺着精良利器，施展了“锋锐术”的短剑会像戳破两层皮纸般洞穿恶魔的软肋；倘若对方拒不理会，即使能削掉杰罗姆大半个脑壳，自己的心脏也会遭到致命穿刺……生死抉择不过稍一闪念，最后关头，恶魔的长剑骤然下挫，同短剑落力纠缠、摩擦出大量火星来。
赌命抢到了一线喘息的机会，杰罗姆调整呼吸，将全部忧惧抛诸脑后，只留下单纯的斗志。衣角在乱流中猎猎飞舞，他眼神灼灼，那意思再明白不过。
——既然没留余地，就请你跟我一同上路吧。
斗争的本能抹平了犹豫，杰罗姆眼底充血，体内激素含量飙升，迅速进入搏杀状态；既亢奋又镇定，血肉之躯调节为一台挥剑机器，自绝境中迸发出如虹气势来。见他仿佛换了一个人，面临死亡却跃跃欲试，恶魔不禁弯腰俯首，送出一串低笑。
“人类，你自认是名斗士？就凭你？？？”两张脸相距不过尺许，血红色皮肤被自身瞳光照亮。恶魔脸上挂着由衷的轻蔑。
杰罗姆思索片刻，微笑道：“原来，你是曼森伯爵的手下！真奇怪……不管过去多少年，他使唤的总是一群孬种。”
恶魔不言不动，无表情地端详他几秒钟，然后缓缓挺直腰杆。两人之间接近一倍的体型差距展露无疑。“任何人不许插手。”用一口气填满全部的肺活量，四周的乱流忽然消失殆尽，恶魔平静地说，“我会将这句恭维转告给伯爵大人。”
言犹在耳，长剑又发利啸——恶魔倒退一大步，舒展长臂全力挥舞。摒弃了一切花巧招数，金属位移快到眼光难及，被招呼的森特先生无从肯定，到底是先听到风声、还是剑刃先贴上了咽喉？挥剑的恶魔手下一轻，长剑径直“撕裂”对方头颈，猛撞在一旁石壁上，发出牙酸的刮骚声。剑尖传来的触感说明、刚才斩杀的只是一具光学幻象。恶魔不禁自问：哪去了！？
借助非常短促的隐形状态，杰罗姆游鱼般侧身急旋，冲准对方左边肋骨无情发力。由于解剖结构与人类不同，他无法百分百确认对方心脏的位置，某些品种独特的恶魔甚至生有第二颗心脏，因此这一剑瞄准的是左侧肺叶。只要精确命中，连续发动的“寒冰之触”将瞬间结束战斗——任你强壮如雄狮，带着一半灌满冰晶的肺叶还能跑了不成？念头尚未转完，短剑锋尖已刺破密实的表皮，瞬间嗅到对方鲜血的硫磺味。
“砰！”
传送的爆响令他扑了个空。一头扎进急骤缩减的真空区域，那滋味着实叫人难忘。就地翻滚几尺，眼光360度搜索……除了不远处观战的弗迈尔，恶魔的身形竟不知所踪。来不及多动脑筋，杰罗姆只听天花板沙沙作响，一柄闪光的长剑向下猛斩，钟摆般掠过他刚站立的位置——剑身下部多出个手镯大小的机械装置。
当头一剑只砍中空气，但所过之处立时引来劈啪作响的诡异电芒。杰罗姆暗叫不妙，手中的青铜剑无疑是个优良导体。强烈的麻木感顺着手肘向上伸延，他整个身躯马上变成了半透明、举着一根避雷针的显眼造型。猛然抬头、发觉恶魔正大头冲下，“站”在天花板上举剑横扫。手中长剑变成个电光四射的奇特扫帚，不住舔舐他所携带的一切金属物品。这一招不仅抵消了隐形产生的优势，而且电光过处引发阵阵抽痛、令他手中的武器变成火苗的引线，在频繁电击中屡屡受挫，整个动作都走了形。
一时间兵器交击的火星被噼啪声淹没。恶魔无视重力约束，像个辐射电芒的倒十字，在天花板与四壁间游走，出剑的角度越发狠辣刁钻，长剑所至映得周围亮如白昼。杰罗姆所修习的剑术学派被称为“西波古典防御”，一向以手段灵活、诡计多端著称，可连他也没见过这样全方位的打击模式。对一般战士而言，不论技艺如何精湛，最多只能在水平面上搏杀较量，眼前这位却彻底摆脱了限制，上下左右挥洒自如；好比用匕首对抗空中的飞龙，再这么下去，自己绝撑不了几个回合！
眼见猎物被困在闪电囚笼中苦苦挣扎，恶魔猛然加力，两柄剑毫无技巧地硬碰一次，发出“锵”的一记脆响，外加大量乱窜的电火花。杰罗姆虎**裂，在物理打击与电震的双重伤害下不住败退，后背撞在冰冷的墙壁上。血水沿剑锋一滴滴滑下来，他似乎再无还手之力，痉挛的右臂勉强还没丢下自己的武器。
从天花板一跃而下，恶魔浑身甲胄闪光，乱舞的静电触手一多半回馈在他自己身上，表情恍若未觉，恶魔一步步逼近杰罗姆。战斗已近尾声，两柄利刃再度扭结片刻，恶魔便逐分寸地瓦解了他最后的抵抗。面对一次大力刺击，短剑在最后时刻稍微拨开敌刃，避过了直透前胸的致命伤，却把右肩暴露给对方。
冷笑声中，长剑毫不费力、径直贯穿他右侧锁骨，将他牢牢钉在墙上。尖刀般的眼神凝成一线，慢慢接近垂死挣扎的杰罗姆，恶魔语带奚落地评论道：“我承认，这有只蝼蚁中的好汉，可也不过是只蝼蚁！以你现在的水准，可悲的家伙，你的头只配插在龙骑兵的矛尖上——”
杰罗姆?森特面色惨白，仿佛是对自己说：“只杀敌，不辱敌……”这话尚在两人之间回荡，恶魔眼前一花，被钉死的家伙竟然不翼而飞！半秒钟后，青铜短剑往前轻探，刺入他第三、四节颈椎之间，截断了脊髓神经的传导路线。致命一剑轻得仿佛一句低语，“真正的战士不会污辱死者。”
听完这话，恶魔七尺壮躯随即瘫倒在地，跳动的电芒为他镶嵌一层静电光环，斑斓色泽映在胜利者脸上，却照不见丝毫喜悦。目睹这一幕，雨道尽头的弗迈尔立定不动，举手挥出锐利剑风：一张差不多没有厚度的硬纸片裹在气流中央，轻易穿透杰罗姆的躯体，将背后石壁破开一条深刻的创口。风声飞掠而过，杰罗姆?森特好像短暂消失了一眨眼的工夫，闪烁的身形重又出现在原地。他只是点点头，“纸片？了不起。”
弗迈尔再度鞠躬，“过奖了，大人。这话应当用来形容阁下。”他从容上前，边走边说道，“刚开始，你对恶魔自高自大的秉性把握神准，料定他受不了言语相激，定要与你一分高下……盛怒中难免犯错，这位先生恰巧忘了，每一个‘蓝色闪光’的成员都受过严格训练，对电击的抵抗力远超常人。借助这次失误，你主动示弱诱敌深入，必须承认，刚刚的表演逼真极了！再往后，把握住生死之间那最微妙的瞬间，及时施展一道‘闪现术’，让自身的肉体在两层空间往来穿梭，恰到好处地摆脱了敌人的辖制，然后简单击垮了他……我认为，大人，你的作为已经超出了常人所能达到的极限。利用‘闪现术’使自身短暂虚体化，明灭的概率并非人力所能操纵，而你显然对此颇有把握……”
脚步一顿，弗迈尔带着无法形容的表情，用微弱的声音道：“恶魔是有力的，他们的确具备自傲的资本。可惜，他们不像你和我，敢于成为自身命运的主宰！”
肩膀流血，杰罗姆冷笑道，“先生，你的野心未免有些太过夸张。自由总是相对的，主宰命运？你以为我还是十四岁？”
“假如年龄增长意味着甘于平庸，大人，我宁愿自己还是十四岁！……等等，”弗迈尔眼光闪烁着，忽然欢畅地笑出声来，“谁能想到呢！又来了一个！”
“什么意思？”杰罗姆戒备地问。
“自然是被选中的。”露出白森森的假牙，弗迈尔笑得恣肆而狰狞，“叙旧到此为止，活动时间到！”
顺着他目光望去，阻塞出口的大量黏菌渐趋红热，随即被人大力劈开……手持一柄无坚不摧的双手剑，新来者赫然是密探首领，尼克塔?鲁?肖恩。