第二天一早。
难得回家一趟，本想到附近监视哨问问最新动向，却发现迁走多时的市民已重新入住，杰罗姆被屋主不客气地轰出来。好容易逮住尚未撤离的一组人，他进去时充当望哨的小屋也在清场。“你们这是打算往哪去？”环视四周，带队的是个生面孔。接连发生的血腥战斗令熟人暂时缺货，现场指挥身量高瘦，像戴了张公事公办的面具。
“对目标区域的监控于凌晨二时结束，我的人准备返回驻地休整待命。有什么问题吗？”他讲话时的口气叫森特先生一阵不快。
“完全没有，先生。我应当有幸得知这条重要消息吗？看来不。”
咧开嘴笑笑，对方不禁摇着头说：“定时邮寄就这样，伙计。朝浪尖上走时，每天查阅公函都会烦死人，一旦‘嗖’的滑下来，”做个形象的下垂动作，领队精瘦的脸上现出遗憾神情，“早晨起来收到的是一打账单——只接受现金支付——咸肉就是这么个腌制法。”
第一反应是嗤之以鼻，森特先生皱着眉头脱口而出。“你真知道自个舌头朝哪边拐弯，比利？说什么乱七八糟的！”
旁边搬日志的手下把东西重重一顿，不约而同靠近几步。高瘦的领队用眼神制止几名下属，再次微笑道：“放松点，伙计，没必要这么激动。”环顾一圈，杰罗姆止不住冷笑起来，对方语带奚落接着说，“有些人就像坛子里的腌肉，一上来味道不小，失水却很快。下一道工序是挂起来风干几周，见不得光的通风处再合适不过。”对森特先生的理解力表示质疑，对方体贴地加上注解，“伙计，你知道别人背后是怎么议论的吧？‘专横第一，自负第一，死亡率第一。不管往哪走，都带着一股秃鹫的阴狠劲儿’。当然，庸众的妒忌心，当然！只要你自己别急着剖白以上特质，我对你还是蛮欣赏的！呵呵……”
杰罗姆总算明白过来。离群索居才几天，自己“照惯例”已被打入编外人员行列，连小喽啰都敢拿他耍乐，可以想象反对者们额手称庆的场面。一伙人饱受协会老朽官僚的熏陶，自以为演的是《名利场》第三幕，火烧屁股还忙着排挤钻营。只可惜等敌人抽干湖水，内斗的赢家充其量是条死鱼、照样得任由宰割。
“你知道，比利（对方斜着眼说，我才不是比利！），”杰罗姆拿最诚挚的眼神望着他，“灌香肠的肉得精挑细选，挂起来晾情有可原；可有些个下脚料只配做肠衣——就是消化系统最末端那部分——天生打着‘由此下行’的标志，一想起来……呃。”
瘦子脸上的笑容很快挂不住了，亲身体验森特先生的阴损劲儿、比道听途说可要厉害许多。瞧他到对街推门进入自家宅邸，一伙人爆出大量叽叽喳喳，被一声训斥驱散，继续收拾东西准备走人。
大门一关，杰罗姆也感觉相当别扭，众矢之的的滋味不太好受。就算他平时言语刻薄喜欢挑头，树敌在所难免，可至于做到这么绝！？难不成内中别有隐情？低头朝里走两步，差点跟人撞个满怀——苏·塞洛普的女友、叫“玛拉”的读心者表情僵硬快步出来，只抬头望一眼，马上绕过他“砰”一声推门而去。屋里头塞洛普闷闷不乐，盯住地上打碎的茶杯默不作声，俩人似乎刚吵过嘴。
见他回来，塞洛普烦躁地挠挠头，强打精神说：“实在抱歉，真不明白她怎么搞的，这几天常常心神不定……我马上收拾干净。”
杰罗姆没心思在乎茶杯的价格，眼神随着窗玻璃外面瘦弱的身形移动着，最后发现她走到三四个读心者跟前，几双眼睛齐刷刷朝这边转过来。“什么时候开始的？我是说情绪不正常。”半心半意问一句，扎堆的读心者令他额头浮现阴霾，对方尖利的眼神殊无半点善意。
“上次怪物袭击事件以后，”塞洛普同样心不在焉，俯身一片片拾起玻璃渣。“我真搞不懂，要么……读心者天生就喜怒无常？还以为慢慢开始了解她的苦衷，结果眨眼像换一个人似的。我不知道……”
“你最好多加小心，”森特先生收回目光，快速说，“情况很不对劲。回驻地后尽量把脑袋缩起来，近几天怕要出大乱子，打头阵会死得很难看。”对方模模糊糊应一句，他不再多言，上楼取妻子的晚装和一些日用品后、跟塞洛普一道出了门。
钥匙拧转两圈，最后看一眼邻居家的危房：不知道灯笼赛琉金这会儿是生是死。影子作乱的情形再不必忧心，可撤走了监视哨，破房子就完全失却防备，邻居家只剩下小男孩一个……使劲摆摆头，杰罗姆不快地想到、现在可不是替别人担忧的时候！空气中漂浮着躁动的分子，不论读心者抑或恶魔使节，离远些比卷入其中强得多。
埋藏起对危机的直觉，森特先生独自乘车绕个大圈，办妥老婆交代的琐事，便驶向军区诊疗所接送病人。马车再动时，乘客已增加到三名：絮絮叨叨的“避役”身穿特制的约束衣，窝在角上像一捆等待打谷的苦麦，眼神诡秘，对着空气自言自语；狄米崔眼睛下面还有没退尽的黑圈，精神已然恢复过来，上次事件幸而没留下后遗症，除了无法激烈活动，健康状况恢复得很快。
“到地方以后，你可以配合佣兵搞些练习，他们需要个法师装装样子……无所谓，眼下你只要投掷灌水的软木球，还轮不到真刀真枪上场，目的是叫新丁掌握常见法术的作用范围……对，我正训练这伙人……抱歉？什么意思？”对方吞吞吐吐，杰罗姆听得不明所以。
“可能卧床时间太长，耳朵变得很敏感。”狄米崔小心翼翼地选择词汇，慢慢说，“来探病的人有时故意在我旁边说三道四的，听起来，似乎跟人事安排的变动有关……”
杰罗姆说：“怎么？跟我尽管照直说，要是咱俩讲起话来都绕弯子，一件事得废话两三年。有谁给你脸色看了？”
狄米崔喘口气，抬眼道：“没有。听他们说，我的事连累了你。”
“哈？”惊讶表情不是装出来的，听他话音森特先生才反应过来，狄米崔还以为赛琉金造成的难题由他引发。虽说的确被用作诱饵，可局势发展非个人能左右，就算没有狄米崔，跟自己人的内部纷争、以及恶魔邻居的积怨迟早会摆上台面，根本没法大事化小。“别胡思乱想，”杰罗姆摇头，“什么人事安排，当初我就没打算跟他们走一路，大势所趋罢了。而且，”他沉吟一会儿说，“我也不愿见你走这条道。”
“虽然从军是条捷径，不过这捷径磕磕绊绊，有得有失，何况把命丢了一切尽是空谈。”想想自己历经的坎坷波折，更深入的提法忽然不能成言，杰罗姆只好摊摊手，“我还没到教训人的年岁，这些事由你自己决定。记住，没必要苛责自己，上次的事与个人无关。”
狄米崔点头应允，两人一时都不说话，耳边只剩“避役”的喃喃低语。心头还压着个关键问题，杰罗姆默默考量该怎么不动声色地提出来。“就拿我做例子，老爹是当兵的，家里的访客都是些粗鲁的家伙，一开始就在被征召之列，将来的选择并不多……”他暗暗观察对方反应，声调不变地问，“你上次说自己父亲是干什么的来着？铁匠？不对不对，我好像弄混了……你跟我提过没有？”
“也是个当兵的。”狄米崔小声道，“他……听说是个挺有天分的法师，后来瞅准时机卖身投靠，挤进了勇猛狮鹫骑士团，升迁速度还不慢。我对这人印象不深，”狄米崔事不关己地笑一下，却远谈不上漠然。“小时候没见过，至少记事前没有，样子已经相当模糊。”
这番话听在心里，似乎一把钥匙找到合适的锁孔，打开箱盖只见翻腾的硫酸液雾。两次朝顶棚抬头，杰罗姆的心思一言难尽。难道就这么开始了？不是说、得等到三十五才会碰见上门索仇的！？杜松讲这话时相当认真，他的学生对罪与罚还没个概念，不过导师脸上的确找不出玩笑神情。杰罗姆不由拿眼前这张脸跟记忆中清晰的阴影两相印证——有一点杜松说得对，殊死搏斗会把一些东西刻进骨子里，就算老朽得半身不遂，有几张面孔仍带着新鲜血沫子向你逼视。
是他吗？错不了……下巴跟额头都像极了，眼睛的颜色差相仿佛，身架简直是一个模子刻出来，难怪我一直对他不太放心。父子二人都从骨子里透着冷峻，儿子掩饰得挺好，可笑起来总有留一手的意味……他父亲，毫无疑问，就是被我宰掉的那个狮鹫骑士。
龙崖堡下水道，一场法术对决，男人被一记“死亡律令”轻巧扑杀，临终连句话也没留下——现在他儿子就坐在我面前。杰罗姆·森特心里翻来覆去，一遍遍考虑这**养的“意外”。他他妈的就坐在我面前！！！嘴上说刀口生涯如何如何沉重，真撞见敌人遗孤、心脏仿佛停止输血、转向四肢泵压大量冰结空气。当日的厮杀恍若隔世，此刻回想，万般因由再无关紧要。你好，我只是凑巧宰了你父亲，或然性跟咱们开了个小玩笑（见第十章“神秘之旅II”）。
他无声追问，要是我的行为没做“错”，今天的事该记在谁账上？
“你样子很疲倦，哪儿不舒服吗？”狄米崔关注地望过来，整张脸咆哮着——看看我！记住我的模样！不含歧义的，他对杀父仇人有些过意不去，“其实不用太在意我，不管在哪，我都能照顾好自己。”
满嘴锈蚀的铁屑味，杰罗姆勉力控制住颌骨，“我觉得，你跟着他们很难有好日子过，”声音机械，比背台词的蹩脚演员好不到哪去，“还是我亲自训练你比较稳妥。积攒经验未必得硬着头皮死碰，我能帮你少走好些弯路，”到哪的弯路？他不禁自问，到哪的弯路？喉咙自动发响，好像跟大脑暂时失却联络。“我会作你的导师（没错，我正自掘坟墓呢，请埋在十一号坑）。我不喜欢做作的学徒，讲话别太拘谨，吃苦头是家常便饭，训练没有特别优待。”没有特别优待……这话蛮搞笑。
狄米崔说了什么他无从肯定，古怪的绳结套在两人脖颈上，松紧刚够喘气，讲话稍有点结巴。不过，视野中最后那个笑容再清晰不过：无私的善意令狄米崔不知所措，眼睛闪烁一会儿，卸下了重重心防，就像个小男孩那样笑了。颠沛流离之后，十六岁生日礼物是一匹小马驹，谢谢。
这种笑令杰罗姆·森特心头一窒。
——我得找地方尖叫两声。