雨线柔丝般不具质感，触手可及又恍若无物，新鲜滋味消退之前，人们会带着欣喜之情观赏桥墩下帘幕般的水汽。蒸腾作用在这里似乎无须热源，凉幽幽的烟状物从所有暗角细缝中冒个不停，苔藓跟砖缝里喜阴的杂草每一秒都在疯长，沟渠水位时刻攀升、却总也不见满溢出来——如同这片湿地一样，被无节制的恣肆生机彻底吞没着。
刚开始还有意摘下手套，感受片刻周围透着绿意的潮润空气，不一会儿工夫，森特先生就有了关节湿冷的错觉，不由把自己裹个严实。“甘露区”的独特景观今天令他开了眼界：对“雨水”的分类竟然多达十余种，眼前这种被称作“卷坡”，意指下沉的冷空气在高海拔山岳间形成的雾状降水。据房产商介绍，“卷坡”出现的频率并不高，造成的不快却首屈一指，关节炎与其他骨病患者对此深恶痛绝。
“你不是建议我住在这鬼地方吧？”杰罗姆难受地扭着颈子问。
全身被油性皮革包裹，脸上只留个可供呼吸的洞，外头还加罩玻璃护目镜……杂货店老板打扮得如同参加水下作业，所幸街上罕见行人，跟他走在闹市区很容易招来闲人围观。耳朵给包在发套里，哈瑞先生不自觉地提高音量。“搬去外城区也比这里强啊！你看，中午刚过、都能拿来试验防水性能了，两栖动物才受得了这样的湿度！”
松松又紧又湿的衣领，森特先生万没料到、刚来几天自己就沦落到这地步。找个售房的难比登天，唯一认识的本地人又是位活宝，以后的日子只怕也好过不到哪去。
房产商敲两下湿漉漉的门扉，好半天才有人应门。
“慢点敲，离死还远呢。”本来湿度已经很高，房主一开口，杰罗姆立时浑身发怵。一句话恨不得拐七八个弯儿，阴阳怪气的调门叫人听得面颊冰凉，辨不清此人是男是女。撇一眼哈瑞先生，这小子也忍不住打个寒战，摘下护目镜拭去额头的水点。
“别担心，”咽一口唾沫，杂货店老板强作镇定，“死灵法师没你们想得那么变态。因为不怕关节炎、又是个小气鬼，为了赚点房租，明明有地段不错的房子，反倒住在这淋雨玩。找中介机构有难度，不如直接跟房主谈……‘两栖动物’经营人偶会馆，待会儿别少见多怪。”
开门速度慢得像蜗牛爬，哈瑞唠唠叨叨，不住提醒杰罗姆和房产商别乱摸、别乱看、别乱喘气……显然，三人中最紧张的就是他。可能终于打扮停当，屋门被稍微拉开道细缝，一只蓝眼睛骨碌碌转悠两圈，变了形的门轴这才缓慢拧转。淡黄色暖光扑面而来，三位客人眼前一花，对门厅里的情形吃惊不小。
火炉烧得正旺，茶水和各色糕点整齐摆放在矮脚桌上，居家用品一应俱全，配松软坐垫的椅子看到都感觉舒适异常。温暖干燥，门里门外两重天地……不过比起器物陈设，这家主人更值得啧啧称奇：两只眼睛一黄一绿，乌亮长发光可鉴人、被形如八脚蜘蛛的发卡紧箍起来。长袍下摆装有狐尾毛饰，领口和衣袖波浪形卷边很是惹眼，黑天鹅绒面料搭配涂了香膏、毫无瑕疵的脸庞，色调反差令人目眩。有那么一会儿，大家还以为错踏进某位贵妇人主持的沙龙——假如这花哨的家伙不是个男人，整体气氛将变得协调许多。
开门的女仆为森特先生殷勤保管外套，屋门一关，杂货店老板抹把脸抢着道：“怪胎，我给你找来个有钱的主顾。”
主人手指微动，穿着单薄长袜的女仆打开柜橱门，把自己反锁进去。杰罗姆这才发觉她是个制作精良的人偶，看来有易装癖的死灵法师专业水平不低。“别叫我怪……”又是不停拐弯的说话方式，纵使对着原人不像刚开始那样心下惴惴，三名客人仍觉难以忍受。
屋主伸一根颀长的手指，意思好像是说“稍等片刻”，接着从壁龛中取出个滚开的茶壶，背过身去吁着气、把什么软绵绵的东西由开水中捞出来，继而送到自己咽喉部位挤压揉搓。看不见具体情形，虽然心中好奇，可一听到连串滑腻腻的诡异声响，森特先生暗忖、瞧不见应当更好，免得事后想起来心里别扭。
再开口时，声音变得温吞而低沉、稍带点拘谨意味，听上去前后判若两人。屋主的外表跟这把声线产生奇特的契合，扮相忽然变得顺眼许多，恐怕日常做生意时就是用的这调门。“别叫我怪胎，你自己未见得好到哪去。啊……房产商先生，又有人对地皮感兴趣？”
“想把人吊起来饶舌？先让客人坐下再说呀！”选一张最舒服的椅子，哈瑞先生一屁股落空，径直跌坐在地，半天没能回过神来。
“急什么，小心晃着腰。”主人拨弄下桌上的银烛台，梦幻般的沙龙景致灰飞烟灭。回到现实的三人左右打量，四壁寥落，见不到丝毫活气，屋里的陈设唯有暗淡的化妆台、盛火炭的铁熨斗、烫衣板和棺材似的睡床，巨大落差叫人心生寒意。把光鲜戏服脱下来，里头只穿件褐麻布衬衫，死灵师指指木头墩子样的圆坐垫，自己当先坐到烫衣板上。“跟‘吓死人’借的旧投影仪，有三种场景可选，刚才该搞个墓穴出来。各位，后台看起来怎么样？”
擦擦蒙尘的垫子，今天来回奔波几趟，森特先生总算安顿下来，松口气道：“这也好。刚才要都是真的，对谈生意有害无益。爽快地说，你有些不动产，我想买下来。价钱敲定、看过房子后两天内成交。”
房产商插话道：“这位先生已经翻阅过旧卷宗，上次因为价钱没能谈拢，这回有熟人介绍、现金已经备好，过户手续最迟一星期办妥。”
“听着你们已经谈拢了。”摘下假发套，把脸上戴的一层柔软面具挂到晾衣绳上，死灵师的本来面貌意外的清秀，轮廓平缓，眉毛都给剔掉，很适合装扮成各色人等。“知道吗，我这会儿正落魄呢。”他疲倦地按揉颧骨，喃喃地说，“馆里有三四个人偶急等维护，客人的趣味让我这个跟尸体打交道的都有点恶心，身体状况不佳，近来贫血很严重……要是能挺过‘第四针’，以后食物的花销就彻底省下啦，可公会催缴会费又没的商量，几处关节老化严重，亲戚们早都不相往来……唉，当初怎么就走上这条路？懒得做人，反而麻烦更多……”
“呃，意思是价钱有所变动？”
“没，”落魄死灵师摆摆手，看样子正处于人生的低谷，情绪沮丧得要命，“没这意思。讨价还价多没劲，何况我天生不会数数。”笑得相当凄凉，屋里气温都骤降几度，“就是想找个人聊聊，整天对着死人和变态，你说心烦不心烦？别误会，我才挨了三针，离不死不活还有段距离，这不，今天还买了个烤面包圈作晚饭。”冲着面包圈发一会儿呆，他疑惑地问，“这上头抹的什么呀？……奶油？你确定？我明明跟面包房的说，‘最近有些心悸，不能摄入过多脂肪’，这些人怎么连起码的职业道德都没有呢？等我舔干净这些，晚上睡觉都会胸闷到喘不过气，我还不到三十呀，这日子过的……”
现在杰罗姆明白哈瑞叫他“怪胎”的原因了。眼前这位俨然是个悲观主义的原型，身体羸弱不说，心理压力也没得到有效疏导。只看几眼、几可肯定小时候经历过不少惨事，连做人都没了动力，年纪轻轻误入歧途，这会儿悔之已晚……常人生长发育若是条上扬的曲线，这人显然早走上下坡路，就快触及表格的最低点。
森特先生冲两边打打眼色，其余两人装没看见，他只得勉为其难，打断对方道：“你看，我还有些琐事，是不是先把正事办妥？”
死一样的沉默。对方安安静静张开嘴，把涂满奶油的烤面包圈一口一口吃完，眼光不时随下颌的动作飘来飘去。好半晌工夫，屋里只听见干涩的咀嚼声，杰罗姆感觉心里冷飕飕的，后背一片冰凉，哈瑞先生和杂货店老板禁不住脸色发白——死灵师果然少有健全人士。
擦着手，主人竭力挤出个笑容，“我好了，真的。只要有耐心，没什么不能克服的困难。吃饱了做做运动，髋关节的寿命总还有几万次呐，一时还垮不了。咱们走吧，再过一会儿，心脏又要开始闹腾啦。”
三人额头见汗，对方颓废的说话方式杀伤力不小。早盼着最后这句，杂货店老板狠命伸个懒腰，借机长舒一口闷气。杰罗姆和房产商先后制造些杂音，免得在死灵师旁边遭遇冷场、进退两难可就惨了。
一路频频交头接耳，这伙人都变得相当健谈，总算地方距离不远，乘车只要十分钟左右。房屋建在靠近桥区入口的位置，在“晨昏区”称得上挺不错的地段，每天总有几小时阳光普照，走两步就能望见“锋火曲径”延伸下来的金属路轨，交通可说较为便利。
房屋整体状况差强人意：中规中矩的二层楼房，没做不必要的装潢，黄杨木梯级踩上去还算结实，平缓屋顶可拿来晾晒大件织物，最后一名房客离开后空置了个多星期；六、七个大房间外加厨房、储藏室等等，面积比歌罗梅的鬼屋稍小，背面空间紧张，门前附赠一块没精打采的草皮。首都地价寸土寸金，以上状况也在预料之中。
夫妇二人都有些不可告人的习性，大房子不合莎乐美口味，打理起来也很麻烦。附近区域交通便利，流动人口很多，周围尽是租房住的外地人，邻里之间不相往来，正合适鬼祟的小家庭安静过活……综合考量各种因素，检查过横梁立柱的安全性，森特先生很快接受了原定价格。为防日久生变，几个人直接在阳台上签字画押，转让合同敲定时，日头恰巧隐没于桥体背后，只留下一道氤氲的橘黄滚边。
“旁边屋里住的是谁？”杰罗姆说，“好像刚有人冲我招手呢。”
瞄一眼对面灯火黯淡的窗口，确有个人影立在烛台边上一动不动，死灵师恍惚道：“看错了，应该是。邻居们一向死气沉沉。这家住的是祖孙俩，上上个房客入住后搬过来，人不坏，基本不讲话。有几天夜里吧，我发现他们在地上勾画古怪图样，还戴着面具跳舞，兴许是巫毒教的人？听说，这伙神棍对诅咒、降头格外在行，”他忽然想到什么，眼望其他人说，“你们好沉闷，开个玩笑调节下气氛，巫毒教只是迷信吧。要知道，死灵师对负能量挺敏感，或许他们只是内心阴暗？……呃，这还有些别人的糗事，告诉你们作为补偿行不行？”
“嘿，建筑师来了！明天就开始装修，下午茶时间刚刚好……”
房产商紧紧怀里的文件，使劲给杂货店老板打手势，反应过来的哈瑞大声说：“少造谣吧！治安官迟早得关你几个月！咱们快走。”
刚获悉自己有个降头师邻居，森特先生总算明白、有些人无论走到哪，想正常过活都是种奢望。房屋原主临行恋恋不舍，眼光环视一遍门厅，伸出食指表示还有话说。
“我有种感觉，仅供参考。最近这一带气氛特别压抑，太阳落山以后，整条街罕见行人，邻居们看我时都显得怪怪的，表情像火气十足的样儿……”三名听众不约而同摸摸自个的脸颊，心里已经有些窝火，死灵师很快地说，“注意防火防盗，最好过两天再入住，找个灵验的教派做做祷告，多加小心……”还没说完，这家伙就给左右架起来拖走，现场只留下杰罗姆和丈量尺寸的建筑师。
时间不早，杰罗姆没工夫考虑死灵法师的险恶忠告，紧走几步，在桥区入口处和狄米崔碰头，然后驱车赶往城市外围，会见学院校长。
“常青藤进阶法力专修学院”历史悠久，是最靠近首都的法师教育机构，不过长期财务状况不佳、甚至赶不上军区指定的地方院校。罗森里亚私人教育盛行，权贵子女大都交给名师指导，首都有影响力的大法师一概从事这类兼职，屁股后头连着长串家世显赫的学徒名单；有钱富商请不动名师，至少也要搞搞小团体教学，身具职衔的退役巫师一向供不应求。这种环境下，集体教学被认为效率低下，教出来的学生千篇一律，公立学校因而生源不济，处境相当尴尬。
森特先生向学院提供一笔捐助，顺道把狄米崔丢进去打磨打磨，还特意叮嘱他的导师，有什么厉害手段尽管使出来，用不着对他另眼相看。回到“穹顶”时夜色已深，没想到莎乐美和盖瑞小姐还在饭桌边等他，连汪汪也被迫饿着肚子守在门口。一坐定就有人揉肩捶背，贴身撒娇令他头皮发麻。看来，狄米崔的下场对小女孩构成有力震慑，跟寄宿学校比起来、家庭教师倒成了天堂般的待遇。
软磨硬泡下，杰罗姆正待放松口风，突然捕捉到一抹异常天候，窗外有大量烟云盘踞，不远处似乎发生了严重火灾。走近落地窗向下观望，桥区入口的街道陷入火海，赶来施救的人排成长列传递清水。
“那是什么地方？烧得好旺盛呀！”小姑娘贴在玻璃上问。
“没记错的话，”杰罗姆叹口气说，“新买的房子就在火场中央。”
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