大商会果然消息灵通。

曼尼亚选候的使者到达罗森里亚三个小时后，“贵金属联盟”就派人返回龙崖堡修缮损坏的分会会址。破破烂烂的商店区一天就恢复了生气，赶着查看损失的商人比返回龙崖堡的难民还早一步到达。杰罗姆牵着汪汪，一手拽着呆滞的丁纳，很快找到了“贵金属联盟”当地的负责人。既然他是从这里找到丁纳，希望“贵金属联盟”的人会认识这可怜的家伙。

“辛吉斯先生！”

杰罗姆松口气，两个职员把丁纳、或者说“辛吉斯先生”送进里面的房间，接待他的洛根先生露出难过的表情。

“一位大有前途的青年……总会会长相当欣赏他的才干，几次委以重任，没想到……抱歉，先生。”洛根严肃地打量杰罗姆，“我并非暗示什么，不过您还记得辛吉斯先生怎么会陷入这种状况吗？”

杰罗姆直接地说：“容我冒昧，能知道您在贵会中的级别吗？”

洛根并没有不快的表情，而是以商人的实用态度说：“龙崖堡的分会由我全权负责。如果有必要，我还可以为您引见比我级别更高的负责人。”

“不必了，请原谅我的过份谨慎。”杰罗姆亮出协会的别针，洛根验明无误后，做出了“请走这边”的手势，杰罗姆跟随他进入二楼一间办公室。

“绿草茶？抱歉没有含酒精的饮品，这方面规定很严格。”

“谢谢。”杰罗姆接过茶杯，“很遗憾，辛吉斯先生曾被严刑逼供，这应当是造成精神损伤的直接原因。”

“的确令人遗憾。”洛根不动声色地说。

“我并非推卸责任，在我几天前到来时，这间建筑、包括辛吉斯本人，已经掌握在‘理查德’先生手中了。”

“高利贷者。虽然我们从未自诩清白，不过商业信誉不允许我们过份提高贷款利率。由于相互间的竞争，这位先生对我们的不满由来已久。”

杰罗姆心中冷笑，“贵金属联盟”不过是合法的高利贷者，如果倒卖假发能获得两倍利润，他们会把自己的母亲剔成光头。“这当然，贵会的信誉向来卓著。”

“不过，”洛根温和地说，“就辛吉斯的情形看，协会的‘读心者’似乎摆脱不了嫌疑吧？”

杰罗姆没能蒙混过去，只好实话实说。“很久以前，‘读心者’就不是协会的招牌了。虽然协会拥有一定数量的纯种，不过另一边的势力通过种间杂交抵销了这类优势。”

洛根对他露骨的表达只有干咳两声，“是这样没错。”

“对方期望从辛吉斯先生身上获得某种重要信息……”洛根的神情变得不自然起来，杰罗姆适可而止地说，“不过，既然属于贵会的私密，我们没有理由再讨论这个问题。”

洛根眼睛盯着茶杯，面无表情地说：“其实这类事早在预料之中。我们从不怀疑协会的信用，更不会无端破坏与协会的良好关系，此事到此为止，对您的善意我们会作出适当回应。”

“多妙的巧合！我本人恰好有一件小事需要借重贵会的协助。”

洛根脸上的神情可以理解为“早知道你会这么说”，他叹口气，从书桌里取出两张现金支付单来。“当然，高炉堡分会已经告知了我们各地的分支机构，您需要的款项可以凭借这两张支付单，在所有‘贵金属联盟’的分会变现。”

杰罗姆仔细察看两张凭证，数额较大的一张为3000金泰兰托，约合60000银苏特；另一张为500金泰兰托，合10000银苏特。加起来的70000银币，足够买下一个牛羊成群的牧场了。

“我们的估价师对您提供的‘材料’进行了精确估价。除去自然磨损的部分，以及百分之四的‘风险费’，百分之一的‘服务费’，按照您的吩咐，最终金额的百分之十五被单独列支。这些是25泰兰托现金，支付总额为70500银苏特。”洛根递过一只精巧的丝绒钱袋，里面是25枚簇新的金币。

“感谢您的敬业精神，”杰罗姆在一张“收讫证明”上签名，再用协会的别针印下一道火漆印，一切都办妥了。“期待下次再与您合作。”

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波端详着手里的现金支付单，对3000金泰兰托的数额不断叹气，杰罗姆喝着鲜果汁冷眼旁观，丝毫没有不好意思的表情。

“我就知道，你、你的主子还有贵金属杂种们，都是一路货。”

杰罗姆不置可否，“这就是‘合法的销赃渠道’，风险和收益总要取得平衡。别太难过，你还有大好青春可以挥霍，再去抢些回来好了。”

波不眨眼地看着杰罗姆，“这次就算花钱长见识，现在我要去好好数数自己的家当，没事就别联络了。”

“别这么冷淡嘛！过不多久可能还有事拜托你。”

“好好，只要你有命从万松堡回来，我请你到我的果园喝果汁。”波恶毒地笑起来，心里却实在没把握；杰罗姆的厉害他深有体会，万松堡之行虽然凶险，却未必能置他于死地。

“你最好替我多做祷告，”杰罗姆阴险地说，“咱俩的关系可非同一般，我的脑袋就是你的脑袋，这样的交情，我死了你怎么活的下去？”

波暗中咬牙切齿，却想不出对付他的办法，自己以后的日子只怕摆脱不了眼前这个煞星了。杰罗姆同样暗自戒备，波这类亡命之徒，失去理智反咬一口丝毫不会犹豫，和他周旋必须掌握合适的尺度。

两人各怀鬼胎，说一番废话就分手了。

杰罗姆回到治安官的住处，向威瑟林解释了丁纳的去向，同时表示自己必须暂时离队。

“……就是这样，我不想说谎，请对大家说我必须回家看望一位亲戚，明天就要准备出发。”

威瑟林表情凝重，“我不能干涉你的自由，但是，在你必须作出一些选择的时候，希望你能记得我说过的话，多考虑一下将来。因为，”他停顿了好一会，才缓慢地说，“人一转眼就会老，就得面对自己的错误。在我年轻时有人说过同样的话，我直到追悔莫及才想起来，所以……唉，你自己决定吧！”

杰罗姆知道威瑟林相当不看好自己的前景，这让他有说不出的酸涩感觉。“我懂了。我会多想想再作决定。长官，请接受我的敬意。”他右拳放在心脏位置，向威瑟林行了个军礼。

威瑟林只是紧握他肩膀，现出一个宽慰的笑。杰罗姆直觉地感到，威瑟林的笑容只是为了让他好过些。他这才认真考虑一下对方的建议，自己四处漂流的生活——如果能称之为“生活”的话——的确看不到什么转机：致命的战斗、不间断的使用暴力，以及对待他人充满猜忌和狡诈的态度，这一切都在磨蚀他重新接受有价值的生活的信心；杰罗姆好久没试过坦诚的谈话了，更不要说找人分享漫长夜晚中的曲折梦境，生活原有的大部分色彩都离他远去，只剩下迂回、断续的朦胧片断，提醒他曾拥有和已经失去的一切。

由于想不起能向谁倾诉，他只好推测，正常人在这种时刻会感到哭泣的冲动。杰罗姆沿着石板路步行，数着路面上石材的接缝。他决定，为了保持心智健全，在数到第三十条接缝时，自己会大哭一场。

五，六……

——够合理了。又孤独又无助，没必要向自己掩饰这一点。

九，十……

——我发誓不再流泪的。不过，因为软弱流泪和简单的宣泄不同。没错。

十四，十五……

——被人看见可不好，毕竟光天化日的，自己也老大不小了。

十八，十九……

——其实没必要这么敏感，朱利安还好好的，也没见他精神崩溃过。

二十一，二十二……

——人嘛，难免有低潮的时候，喝两杯就过去了，死不了的。

二十四，二十五……

——自己什么没见过，早麻木了，哭一场解决不了问题。

二十七，二十八……

——这条路怎么这么长？！再走两步怎么办？！

二十九……

——三十这个数不吉利，还是偶数，能被三和十整除，或者五和六，以及二和十五……多没廉耻！早知道选个奇数，最好是七十一，八十八也行……八十八是奇数吗？

杰罗姆站在路中间，展开激烈的思想斗争，经过一小会酝酿，他深吸一口气，双眼紧闭，就此跨出一大步。

——不管了！听天由命吧！

路边捡拾垃圾的大叔眼看他一脚迈进缺了盖的下水道出口，大声喊道：“哎！你……”

晚了。

朱利安·索尔再见到他时，森特先生已经确定自己的腿没断，只是把手肘和膝盖结结实实地摔了一顿。