李顺看着康平半天，再看看堆满一小车的枯枝，“叫你去拾柴火，你反和别人打起架来，惹得人家上门吵闹，况且这枯枝也是人家的花木，倘若被山主看见了，也有可能被他们责打，长此下去，终究不是活法。另外，还有可能跌下树木摔倒，有些差池，可怎么处，所以，你就去读书吧？但愿先生能收下你。”

到了明日，李顺拿回来一打宣纸，还有其他文房四宝，又给了他几两银子，让大庆送康平去见那位先生。

且说七十里开外有个王员外，他的儿子王亨，年纪虽然只有七八岁，却生得身强力大，气质粗鲁。一天，他同家里的仆人王忠走进后花园里游玩，走进百花亭里坐下，看见石桌上摆着一副象棋。王亨问道，“这是什么东西？怎么有许多字在上面？做什么用的？”

王忠道，“这个叫做‘象棋’，是两个人对下赌输赢的，”

王亨道，“那怎么才算赢了？”

王忠道，“比方说红的将军吃了黑的将军，那么黑的就输了，反过来，黑的将军吃了红的将军，那黑的就赢了！”

王亨道，“这有何难？你摆好一盘，我与你下一盘！”

王忠把棋盘摆好，把红的送在王亨面前，“小官人请先下。”

王亨道，“我若先动手你就输定了！”

王忠道，“我怎么输定了？”

王亨先拿起自己的将军吃了王显的将军，便说，“岂不是你输了？”王忠笑道，“哪里有这样的下法，将军都是走得出的吗？还是我再来教教你吧！”

王亨道，“放屁，做了将军当然由得我做主，怎么就不许走出去？你欺骗我不会下棋，反而来骗我吗？”说着，拿起棋盘就往王忠的头上砸去。

那王忠不曾提防，被王亨一棋盘打得鲜血直流。王忠叫一声，“哎呀！双手捧着头，转过身记走，王亨随后赶来，王忠一口气跑到后堂，员外看见王忠满脸是血，问其缘故。王忠将下棋的事情报告一遍。正未说完，王亨恰巧赶来，王员外大怒，喝一声”畜生！”就在王亨的头上敲了几个栗子爆。

王亨被爹爹打骂，飞跑地逃进母亲房中，到母亲面前哭倒，“爹爹说要打死孩儿......"

王夫人忙叫丫鬟拿果子与他吃，说道，”不要哭，有我在此。”

话刚落音，只见王员外从外面怒冲冲地进来，王夫人就在房门口拦住。王员外问道，“这小畜生在哪里？”王夫人也不回答，就恶狠狠地朝着王员外扇了一个巴掌，反而大哭起来，说道，“我这个老杀才，今日说无子，明日说少儿，亏得四处求医问神，才在四十多岁上生了这样一个儿子，今儿为着什么大事偏偏要打死他？这粉嫩的骨头如何经得起打？罢！罢！罢！我不如与你这老杀才拼了命吧！”就一头朝员外撞来，幸亏一众丫环侍女上前拖的拖，拽的拽，劝的劝，将王夫人扯进房里去。王员外气得开口不得，只挣得一口气，说了一句，“罢！罢！罢！你这么纵容他，只怕误了他的终身不小！”转身来到中堂。闷昏昏地没个出气处。

正在气闷时，忽见门公进来报告，“张员外来了。”

员外叫请进来，不一会儿，张员外就哭丧着脸走了进来。一边行礼一边坐下。王员外问道，“为何兄弟的尊容上有些怒气？”

张员外说，“大哥，不要说起！你道为何？小弟因为有些风湿病，出门只觉步履艰难，为此买了一匹马养在家中，代代脚力，谁想你拿显侄儿天天骑了出去，撞坏了人家的东西，小弟只得认赔，也非一次两次了，不想今儿又出去，把人都踏伤，抬到家里来吵闹，小弟我再三赔罪，给了人家几两银子回去疗伤。这畜生如此地胡作非为，自然该责打他几下，却被你那不贤的弟媳护短，反而与我大吵大闹一场，我的脸都被她抓破，小弟气闷得无处诉说，只能跑来告诉大哥!”

王员外尚未开口，只见又一个人气喘吁吁地走了进来，一边走，一边嚷嚷，“大哥二哥，怎么处！怎么处？”

二人抬头一看，正是两人共同的好朋友汤文。二人连忙起身相迎。问道，“老弟为何这般光景？”

汤文坐定，气得半天出不得声，停了一会儿才道，“大哥二哥，我告诉你，有个金老头夫妇两个，租了小弟门首的一间空房，开个汤圆店，哪知你这汤臣侄儿日日去吃汤圆，把他们做的都吃了，只叫不够，次日多做了，他又不去吃，做少了又去吵，那金老没奈何，来告诉小弟，小弟赔偿他一些银子，把汤臣骂了几句，谁知这畜生，昨夜搬些石头堆在他门首。今早老头起来开门，那些石头倒将进去，打伤了脚，幸喜不曾打死。他夫妻两个又哭哭啼啼地来告诉我。我只得送他们银钱，让他们去休养。小弟自然把那畜生打了一顿。你那不贤的弟媳，反而与我要死要活，打了我几面杖，这口气无处可出，特来告诉大哥。

王员外道，”贤弟不必气恼，我两个也是同病。“就将各自之事说了一遍，又是一顿气恼，又没法子。

正在无可奈何，只见门公进来禀报说，“陕西周理老相公到此一见。”

三个员外听了大喜，忙一起出来迎接。迎到厅上，见礼坐下，只观这周理周老先生，身材魁梧，精神矍铄，双目炯炯有神，谈吐儒雅，一副不怒自威的气概。

王员外开言道，“大哥久不相会，一向闻说大哥在东京，今日什么风把大哥吹到了这里？"

周理说，”只因老夫年迈，以前在城内陆家的时候，曾经挣得几亩田产在此，特意来算算帐，顺便望望几位贤弟们，就要回去了！”

王员外道，“难得老哥到此，就暂时盘桓几日，可没有即可就走的道理！”忙叫厨房备酒菜接风，一面叫王忠安排壮丁去挑行李来。

三个员外聚在一起闲谈。王员外又问，“大哥别来二十余年，不知老嫂和令郎在于何处？”

周理说，“老妻去世已经多年了，小儿在鸦片战争时为国捐躯，殁于军中，如今真个是举目无亲了。也曾在几家大户人家任教，可是有些后生品德才学让我失望，于是辞别了盛情，准备回老家去安享晚年。不知贤弟们有几位令郎吗？”

王员外道，“不瞒大哥，我们三个此时正为了这些孽障在此诉苦。”

三个人又把各自的儿子的事告诉了周老先生一番。

周理说，“既然如此，为何不请个先生来教训他？”

三人又说，“请过是请过，但是都被他们打了回去，这样顽劣，谁肯教他们？”

周理微笑道，“这都是这些先生不会教，若是老夫在此，看他们敢打我吗？”

三个员外大喜，“既然如此，不知大哥肯屈尊留在这里吗？”

周理道，“三位贤弟的面子上，老汉就成就了各位侄子们吧！”

三个员外喜不自胜，各各致谢，当晚酒散了，其他两位员外各自回去不提，只有这周老先生留在了王员外家。

这日，王亨正在外面玩耍，一个壮丁道，“员外请了一个先生来教学，看你们要玩不成了！”王亨一听，急急骑马去找汤臣，商议准备铁尺短棍，好打先生一个下马威。

次日，员外就说要送儿子到私塾里拜见先生，请周理吃上学酒，然后才正式开始读书。哪知先生说道，“众贤弟且请回，现在还不是吃酒的时候，就送了三个员外出了书房。

送走了三个员外，周理老先生返回学堂，高喊一声，”王亨上书！”王亨大声喊道，“客还未上书，哪有主人上书的道理？这样不通透，还出来做什么先生？”说着向袜筒内一模，抽出一条铁尺，望着先生头上打来。

周理眼快手快，将头一偏，一手接住了铁尺，一手快速地将王亨夹背一拎揪到在凳子上，取过戒尺，将王亨重重地打了几下。富家子弟都是从未经过疼痛的，这几下直把王贵打得服服帖帖。只得依他的教训。

那汤臣、彰显见了，暗暗地把短家伙撇掉，也不敢再放肆了。自此以后，都听先生的话，用心读书。

这一日，李顺带着康平慕名前来拜望先生，请小书童禀报，小书童金钱而一会儿就出来了，回说，“先生说了，他年时已高，不再招收无缘之人，还请掌柜的回去。”

李顺道，“先生怎知道我父子二人与他是无缘之人？”

书童道，“你们既要读书，就该找三位员外牵线，或者提前给先生写信申请，这样贸贸然前来拜师，真是商人作风啊！难

怪先生会不收这样的弟子啊！”

李顺恍然大悟，他转身对着儿子说道，“要不，今天爹先带你回去？日后再想办法吧！”

康平对李顺说，“你先回去，我一个人留下来，我一定有法子让先生收了我。”

李顺看看康平，那股子英勇无畏一定是巨大的读书渴望在支撑着，他内心升起一股子叹服何欣喜。（未完待续）