局势越来越紧张了。隔个十天半载,京中便必会有关于这场变乱的新消息传来：北军下河北了。北军路上被阻，粮草供应不上,被中央军逼了回去。北军攻下直隶大名府的元城。元城又被中央军反攻占了回去……
从一开始，号称调集了数十万人马的中央军便并未如人期待的那样，迅速平定不过只有数万人马的北军，双方你来我往,一直呈胶着状态。好在争夺的战场始终还是被阻在河北一带,往南下去的大楚之地，并未过多地受到波及。
就这样一直到了元康一年的夏,金陵城里上从世家门阀，下到茶社坊间,几乎人人的眼睛都盯着北边那场燃得正旺的烽火之时，六月底某个很普通的夜晚，金陵城外百里过去的山下，一个不过只散落分布几十户人家的名为石帆的普通村庄，村尾一间四合农舍里，有个年轻女子，此刻正仰面躺在床上，披头散发，浑身汗出如浆，嘴里断断续续发出叫人听了甚至为之毛骨悚然的吟呻之声。
这家的户主叫周大，他婆娘是国公府国公夫人廖氏身边那位乳母沈婆子的远亲。大半年前，周大夫妇得了沈婆子的一笔厚财，要送个女人过来在他家安胎待产，只是这女子得了魔怔，神智有些不清。周大贪图钱财，且又是沈婆子发的话，自然一口应了下来。第二天的夜间，他家这间原本连自己也不大去的西向堆杂物的屋子里便住进了一个女子。当时虽只打了个照面，印象中的那女子形容憔悴，但也瞧得出人极是标致，忍不住还多看了几眼，被婆娘发现，狠狠扭了把胳膊。人被送过来后，当即便有两个婆子跟着住了下来，从那时候起，所有递送吃喝等事均由两个婆子包办，周大夫妇再未见过那女子一面。一开始偶尔也会听到那屋子里传来女子的哭号，但很快便消了声。沈大夫妻二人虽心中也有疑窦，却知道大户人家里头的**，不是他们这种人能打听的，只装作不知道便是了，对外称是自家一个死了丈夫的远亲侄女无路可去，这才投奔了过来暂时落脚。一晃眼到了此时，发动要生了。
不过大半年过去，秋蓼便瘦得不成样子了。全苫那个肚子大得突兀。从昨夜起，她便开始在这张铺了干秸秆的产床上痛苦挣扎了。直到现在，肚子里的那团肉却始终下不来。声音嘶哑得像被刀割碎，十个指甲也早抓得断裂，只剩光秃秃的两条腿还在秸秆床上有一下没一下地来回蹬动，地上满是被踢散下去的染了斑斑血水的秸秆。
两个产婆此时也早大汗淋漓，累得几乎站不住脚。在问过侧旁沈婆子的话，得知保孩子第一后，对床上这个产妇的最后一丝怜悯之心也彻底消失。喝了口水擦把汗后，到了秋蓼侧旁，将她腿支成大大的M状，一个产婆便用力从上腹往下挤压，另个将手探进了秋蓼的腿间。
产妇猛地睁开眼神涣散的双眼，发出一声凄厉的惨叫。半个时辰后，一团沾满了母亲体内血水的肉从她腿间滑了出来。沈婆子猛地冲过去，拨开一看，发出声惊喜的大叫，随即发觉不对，惊慌道：“怎么没声？”
“姑奶奶别急，我来！”
一个产婆麻利地将缠住婴儿脖颈的脐带剪断后，拉起一条腿倒挂，掌心往婴儿臀部啪啪打了数下，婴儿便随她拍击，发出呱呱的啼哭之声。
“恭喜沈奶奶，是个带把的！”
产婆喜笑颜开，飞快将婴儿拭擦干净，用块布包了起来。
沈婆子眼中闪过一抹兴奋的光芒，终于长长吁出口气，朝西用力合十拜了几拜，心地接过那团刚降生在世的肉，转身要往外送时，先前已经一动不动的秋蓼仿佛忽然回过了魂，挣扎着从产床上直挺挺坐了起来，一下翻滚到地扑了过去，用微弱的声音乞求着道：“嬷嬷发发慈心，不要拿走我的孩子！”
沈婆子停住脚步，回头看了眼秋蓼，把手中婴儿递了出去，又命两个产婆也出去，关了门，这才一步步到了秋蓼跟前，盯着她，面上罩了层寒霜。
秋蓼瑟缩了下，忽然嘎声道：“是我错了话……孩子生下来了……我如今该求的，是不是让你们饶过我一命？”
沈婆子俯身下去，看一眼她还在不住往下淌血的腿间，压低声道：“你害死了二爷，如今还想好？太太慈心，自然不会动你。至于你能不能活，那就看上天意思了！”
秋蓼的身子像似得了疟疾般地抖了起来，整个人趴到了地上，忽然又尖声大笑。这样原本一个已经奄奄一息的人，这时刻竟也能发出如此尖利的声音，连屋外的人听到，后背也是汗毛直竖。
“太太慈心，太太慈心……，太太可真是慈心哪！”秋蓼咬着牙，笑，“我下贱，勾了爷们想上高枝。可这害了二爷的罪名，我便是做鬼也不认！我爬了你家三爷的床，原也想好好跟着三爷，只他却不把我当人，又把我送到了二爷的跟前。他们都是爷，我不过是个下贱丫头，能让爷们开心就好！我认命！你们等到了今天，是想把这孩子抱过去当二爷的种养吧？可我告诉你们，这种到底是谁的，连我自己也是一笔糊涂账！”
沈婆子脸色微变，低声道：“贱蹄子，你胡什么？”
秋蓼白着张毫无血色的脸，从地上慢慢坐了起来，盯着沈婆子，目光如同一把刀，一刀一刀地扎过沈婆子的脸。冷冷笑道：“谁叫我水性杨花这么下-贱呢！我跟二爷的头一天，和三爷睡过，这一你们想必是晓得的。只是再前一天，我还和你们府里的一个厮好过，这你们便不知道了吧？所以这个种，到底是二爷的呢，还是三爷的呢，还是那个厮的呢，连我自个儿也搞不清楚……太太要养，那就抱过去养好了。指不定老天开眼，正好就是二爷的种呢？”
“那厮是哪个？”
沈婆子脸色大变，问了一声，伸手过去啪一下，狠狠便刮了她一巴掌。秋蓼像枝风中折断的芦苇，一下倒在了地上，眼中不停流泪，却不再一字，只呵呵地笑个不停，状如疯癫。饶是沈婆子，盯她久了，也是一阵毛骨悚然。想了下，阴沉着脸起身要走。
“太太，还有你，你们要给我记住，我李秋蓼就算化成了鬼，也定不会放过你们……等着瞧……”
沈婆子把状如疯癫的女人和厉如鬼魅的声音一并关在身后那间充满了闷热血腥气的屋子里头，捋了下胳膊，等那阵鸡皮疙瘩消了后，出了院子，对着门口的两个婆子低声耳语了几句，回头看了眼紧闭的门，立刻匆匆离去。
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当夜，一辆蒙了青毡的马车停在国公府西侧的一扇角门外，几个人抱了团东西，在夜色的掩护之下，急匆匆地往里而去。
廖氏的卧房里，灯大亮着。魏国公徐耀祖常年不在，即便归家，也独居在南厢的一间云房里。只这间卧房的床榻之前，却永远端端正正地摆着一双他从前穿过的软底便鞋，衣柜打开，里头也叠放着他的衣裳。就仿佛男主人此刻只是暂时出门，不日便会归家一般。
沈婆子如幽灵一般地飘进了这间屋子，对着起身迎了过来的廖氏低声耳语了半晌。廖氏的脸色从喜到忧再到骇然，最后猛地睁大一双眼睛，跌坐到了椅上，脸色发白。
沈婆子慌忙上去给她揉胸，半晌，廖氏缓过了一口气，脸色还是灰白，喃喃道：“她得是真是假？是真是假？这可怎么办才好？”
沈婆子哼了一声，道：“太太，依我瞧，就是这贱蹄子故意这么，存心想让你不自在来着。你忘了，先前你拷问三爷时，三爷不是这丫头跟了他时还是个处子身么？这贱蹄子，我素来是知道的，心高气傲得很，仗着自己有几分颜色，眼睛长到了头，对府中的厮向来没好声气儿，怎么可能在成了三爷的人后，还和厮混在一处？这孩子，不是二爷，就是三爷的，养起来必定没错。”
廖氏信了，或者，她更愿意信沈婆子的这番话，沉吟了片刻，脸色终于缓了下来，皱眉道：“那个秋蓼，怎么样了？”
“太太，你一向仁善。只是那贱蹄子，瞧着就不是个安分的。倘若被人晓得这事，麻烦大不大，也不……”罢凑到廖氏耳边，低声嘀咕了几句。廖氏听罢，尚微微犹疑，沈婆子已经道：“又不是咱们特意害了她的，倘她自己挨不过去，也怨不得咱们。太太你想想，倘若不是她，咱们二爷会这般就早去了？”
廖氏被提起伤心事，想起那个死去的儿子，心中一阵伤感，又一阵恨意，头道：“也罢！便是为积德的缘故，我也是不忍对她如何的。这事交给你便是。我信你。”
沈婆子忙应下。低声又道：“太太，那孩子我瞧了，虽还没长开，只眼睛鼻子，和咱们二爷真活脱脱是一个模子里出来的一般，又不哭不闹的。你要不要去看看？”
廖氏早就正有此意，被沈婆子这么一，更是心痒，忙头。沈婆子伺候她穿了衣，也不带别的丫头，领了悄悄便去往了府中的一处僻静角落。
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初念对此浑然不觉。只是这将近半年的日子里，始终没有来自司家祖父司彰化对自己从前那封信的任何回音。其间悄悄也托周志在自己和母亲王氏之间递过几次信。照王氏的意思，她也是试探过好几次了，但老头子口风一直很紧。既没同意她归宗，也没不同意，连她至今也捉摸不定他的态度到底如何。
等到了现在，初念那种想要自己亲自去和祖父对话，看看他到底是什么意思的意愿越来越强烈了。数日前，再次托周志给自己的母亲送去一封信。于是昨日，廖氏便得了司家人的信，王氏卧病，长久未见初念，有些想念，盼女儿能够回去住两天，以排遣思念之情。
这是初念自嫁入徐家以来，王家第一次提出这样的请求。廖氏也没刁难，把信传给了初念，允她次日回娘家，甚至和颜悦色地道：“二媳妇，你母亲身子不妥，你既回去了，便是多住两日也无妨。”
初念有些意外，没想到婆婆如此痛快便答应了。谢过之后，次日，携了廖氏的礼，坐马车在周志护送之下，往司家去了。