为首老者顿了顿，本以为吕士高会接话下去，可后者和严老爷紧紧闭上嘴巴，根本没有说话的意思，为首老者深吸口气，神色中带着一抹荒凉。

对于他来说，随着岁月的流逝，倒是时常怀念当年的那些日子，也想重新感受一下曾经苦难时期大家同舟共济的感觉，可对于吕士高来说，时间磨平的是他的棱角，也拉开了俩人之间的距离。

“听说秦百川眼里没有尊卑，或许我该见见他。”为首老者目光炯炯，自顾自的开口说道。

“秦小友是天纵之才，若能加以善用，或许在他的辅助下能开创大颂又一盛世。”吕士高虽然对秦百川感官不错，可眼前这位老者非同小可，说起正事他不敢带有任何私人感情：“但是草民以为，现在还不是您见他的时候。”

“那又为何？”为首老者也是明知故问。

“原因有三。”吕士高思路清楚，道：“第一，秦百川曾多次说过，这一生只求多赚银子，多娶美人，对高官厚禄没有半分兴趣。”

“片面之言，权力在手，这天下钱财与美人尽得之。”为首老者显然不以为意。

“人各有志，也不能强求。”吕士高不好严词反驳，模棱两可的回应了一句，继续道：“第二，秦百川外表看似玩世不恭，但做人做事极为偏激，一个饱读圣贤书的书生却身藏匕首，多次出手伤人，污言秽语更是家常便饭，对于这等人草民没有驾驭之法。”

“投其所好，或以诚待人。”为首老者又打算吕士高的话：“在这个世界上每个人都有自己的弱点，你说秦百川喜欢银子，美女，那就送给他，要多少给多少，只要他愿意为国出力。如果银子，美女行不通，那就拿出诚意交往，精诚所至，金石为开。”

“以诚待人需要进一步接触，在没有完全取得他信任之前，您还是不见为妙。”吕士高补充了一句，最后道：“第三，义王对秦百川似乎也是极有兴趣，甚至愿意跟他当众结拜，在没有弄清楚秦百川的态度之前，此事应更加谨慎。”

“他年我若为青帝，报与桃花一处开。”为首老者低低沉吟了两句，避重就轻的冷笑道：“我这位皇弟在诗词歌赋上的手段强我太多太多，可却败在秦百川的手下……你们说，我该不该对他感兴趣？”

“应该。”吕士高并不否认，抛开那些杂七杂八的都不说，如果秦百川能为朝廷效力，就凭他那些让人叹服的手段，每年为国库增加几万两的银子总该不是问题。吕士高沉吟了一下，道：“驿站马车的事情草民也有所耳闻，朝廷收回马车管理权，唯独留下锦绣山庄已经谈好的几处府衙，可见从那个时候开始，您就有暗中观察秦百川的打算。”

“我只是对大颂凭空跳出来这么有意思的一个年轻人感到好奇，并无他意。”为首老者否认：“算了，今日既已经见过，便算是暂且了我一个心愿，撇开这些事姑且不谈，怎么做你有分寸。”

“是。”吕士高急忙抱拳。

“三大书院的比试在即，我倒是希望通过这次比试能发掘更多的人才，为朝廷注入新鲜的血液。上个月大银国与大真国大战方休，我猜测双方定是达成了什么见不得人的协议，恐怕两国在春暖花开之际休养生息，待秋后便会有一些动作。”老者似自言自语，又似说给旁人听。

“蛮夷之邦，不足畏惧。”吕士高和严老爷都没有开口，一直守在门口身穿紧身武装，腰悬佩剑，与为首老者有几分相像的男子冷声开口。

“大真和大银若只是蛮夷之邦，那大颂又算得什么？莫要忘记，当年前朝国力鼎盛，却依旧被人踏破京师，酿下百年之耻。若非我运气好，中途渡河逃脱，恐怕这天下早就换了姓氏！”为首老者冷哼一声：“天升，你可知我为何将你妹妹送往军中，又为何将你三弟送往清风书院，却独独把你留在身旁？”

“儿臣不知。”便唤作天升的男子单膝跪地，恭听教诲。

“因你虚长他们几岁，早些年跟随武王南征北战，胜多负少，逐渐生出傲慢之心，将武力当成解决问题的唯一办法。”为首老者背负着双手，目光犀利的道：“可你根本不曾想过，当年你征讨的不过是大颂境内的一些乌合之众，自是攻无不克，可大真、大银的铁骑……没有见过千军万马的场面，你永远不会知道他们的恐怖。”

老者声音低沉，那男子急忙点头，眼里却闪过一道不屑。

老者扫了他一眼，道：“这些年你也看到了，大颂早不复当年之辉煌，国不富，兵不强，我又何时睡过一个安稳觉？为父当年将你调回身边，并力排众议，废长立幼，最终目的就是要改变你经年累月衍生的骄纵之心。”

为首老者的话说的不轻不重，点到即止，天升脸上带着受教之色，叩首道：“儿臣知错。论礼贤下士，儿臣不如天兆，论排兵布阵，儿臣不如天心，对大颂的天下，儿臣更无染指之心。”

“是你的逃不掉，不是你的抢不来。”为首老者似乎察觉到了天升的敷衍，微皱了下眉头，不愿在继续浪费自己的口水，声音微微提高了三分：“吕士高上前听封。”

“草民在！”吕士高浑身一颤，双膝跪倒。

“吕师一生鞠躬尽瘁，为国分忧，奈何当年朕年幼无知，受佞臣蒙蔽，使吕师蒙受不白之冤。不日朕将昭告天下，自省致歉，以表达朕对吕师之愧。”为首老者浑身散发出一股迫人的气势，沉声道：“着吕士高即日起恢复帝师之称谓辅佐朕治理天下，并授尚方宝剑一口，监管吏部，巡视天下具先斩后奏之权。”

“吾皇万岁、万岁、万万岁！”在为首老者话音落下之际，吕士高双眼当中的神色逐渐变化，叩头谢恩。

“起来吧。”为首老者摆了摆手，待吕士高起身之后，他又道：“严秣陵，你生性淡薄，不喜官场的明争暗斗，朕也不勉强于你，只希望……你莫要让朕失望。”

“吾皇万岁、万岁、万万岁。”为首老者的话说得有些不清不楚，但是严老爷显然是领会了意思，躬身行礼并未下跪。

“吕师，安阳事了之后，你替朕前往江陵，告诉楚老顽，当年朕也是有不得已的苦衷。”为首老者沉吟了一下，道：“朕本想让他做工部尚书，可念在他年事已高，落足江陵已久，不忍他背井离乡，旅途劳顿，便封他做个工部督造，驻扎江陵。”

“老臣替楚兄谢过皇上。”吕士高急忙说道。

“日后工部督造所需任何物料、工匠便让楚老顽自行决定，所需银子便由你亲自从国库当中支取。”从国库支取库银其实极为麻烦，可为首老者似乎对楚老顽颇有些无奈，省略了诸多环节，最后补充道：“吕师，大颂不复前朝之强盛，朕再嘱咐你一句，但若能自给自足，不动用库银方不负朕之所托。”

“老臣明白。”吕士高微皱了皱眉，工部采集物料、雇佣工匠、陆行海运哪里不需要银子？皇上这是既想让楚家工坊为自己做事，又不想出银子……天下哪里有这样的好事？

为首老者也知道自己的要求有些过分，可库银本就不多，每一个铜板都要花在刀刃上：“吕师方才说过，似乎对锦绣山庄的秦百川印象不错？”

“是。”吕士高哆嗦了一下，心里明白了八分。

“天兆似乎跟他走得也是极近，此人来历莫测，恐心怀不轨之心，吕师应为朕分忧。”为首老者意味深长的看了一眼吕士高，正色说道。

“老臣领旨。”吕士高苦笑，果然如自己的猜测无二，皇上说什么秦百川心怀不轨之心是假，让自己多跟他接近，进一步熟悉他的脾气秉性以便为皇室所用是真。再有，皇上那句为朕分忧是承国库空虚，江陵工部督造自给自足而来，蕴含的意思自然就是要吕士高对秦百川加以合理利用，多搞些银子。

“吕师切记，今日的大颂处于非常时期，只要能多赚银子，都可便宜行事。”皇上补充了一句，挥手道：“行了，你们都下去吧，朕难得忙里偷闲，明日三大书院的比试便由吕师做主考。”

吕士高等人纷纷行礼，后退着离开了房间。

“提着昨日种种千辛万苦，向明天换一些美满和幸福……秦百川……呵。”空荡荡的房间当中，皇上喃喃自语：“百川东到海，何时复西归，何时复西归……朕又何时能收复失地，一雪前耻？”

沉吟了半晌似乎并无结果，皇上在房间中来回踱步，最后在窗前站定。看着脚下人声鼎沸，远处波涛汹涌，皇上的脸上逐渐浮现出一抹厉色：“武王，义王，东瀛，江湖宵小，众多匪类……朕要还这兆颂天下朗朗乾坤。”（未完待续）