说到这里，李三宝嘿嘿一笑，续道：“况且此事本就是知县高升欺上瞒下，如果当真传扬出去，恐怕他的乌纱帽也就保不住了，因此高升肯定不敢一味的压迫农民，咱们只需去县衙外闹上一闹，他就定然会为咱们想想办法。”

见对方颇为所动，李三宝又劝道：“当然，咱们毕竟都是本分的农民，只是为了求条活路而已，又不是真的想要闹事，只需去县衙外虚张声势一番也就是了，绝不会惹出甚么事来。”

张壮实终于点了点头，道：“好，就算知县大人不按照新政收税，只给咱们降低现在税银的一、两成，也是极好的。走，我这就带你去召集人手。”

李三宝不由一怔，问道：“召集人手？”

张壮实道：“老弟有所不知，今年萝卜收成不好，我们张各庄人的日子都不好过，可你毕竟不是本村人，说的话他们未必肯信，咱俩一起去劝，想来自会成事。”

李三宝闻言大喜，抚掌道：“如此最好，张大哥，不瞒你说，不止我们李村，临近的岗头村、马村和徐家庄，也都有了不少准备同去县衙讨说法的农民。”

张壮实听后更增添了几分胆气，颔首道：“如此最好，事不宜迟，咱们走。”

雅致考究的书房内，师爷任荆弓着身子，毕恭毕敬地对一个坐在上首的灰袍男子道：“大人，小的已按照您的吩咐，将事情交代下去了。”

灰袍男子问道：“高升可曾对此事起疑？”

任荆摇头道：“没有，高升庸碌无为，一心只求能够安稳度日，丝毫不曾对小人的计划起疑。”

灰袍男子颔首道：“甚好。”顿了顿，又道：“尤其是谷氏粮铺那件事，你更是办的漂亮，加速了本官计划的进展。”

听闻对方出口称赞，任荆心中一喜，笑道：“承蒙大人称赞，说起来，还多亏了小人那个贪得无厌的小舅子……”

任荆话说到一半，门外忽然传来了管家的声音：“老爷，李三宝到了。”

灰袍男子道：“本官暂且避一避。”说着就走到了屏风后边。

任荆明白，对方是想亲耳听听李三宝的汇报，当即沉声道：“让他进来。”

管家将门推开后，李三宝走了进来，拱手道：“小人见过任师爷。”

任荆摆了摆手，道：“不必多礼，事情办得怎么样了？”

李三宝道：“一切都在按照您的计划进行，村民们已约定好了，今日未时过半，便会准时聚集在县衙外讨说法。”

任荆道：“辛苦你了，到时该怎么做，就无需我再多言了吧？”

李三宝嘿嘿笑道：“这是自然，小人明白，只是……”说着右手的手指在空中动了几下。

任荆微微一笑，从怀中摸出了一锭大银，抛了过去，道：“这是答应你的五十两银子，事成之后，还会再赏你五十两。”

李三宝不由大喜过望，连忙将银子接过，放入怀中，拱手笑道：“多谢任师爷，您老人家若是再没有旁的吩咐，小人这便回去准备了。”

任荆摆了摆手，李三宝便退了出去，待其走远后，灰袍男子从屏风后面走了出来，问道：“这个李三宝，靠得住么？”

任荆躬身道：“大人请放心，这李三宝胆子很大，早些时候还曾失手打死了人，小的认为他就是大人计划中合适的人选，因此特意费了些力气将其捞了出来。”

灰袍男子颔首道：“今日之事，还需你来掌控局面。”

任荆拱手道：“是，小的自会将事情做的不留痕迹且干净漂亮，绝不会给大人您留下丝毫后患。”

灰袍男子甚是满意的点了点头，微笑道：“事成之后，你只需将所有的罪责都推到高升身上便是，等他被罢官下狱后，这高邑知县之位，本官自有办法帮你拿下。”

任荆闻言大喜，连忙翻身下拜道：“多谢大人栽培之恩，小的愿为您肝脑涂地，效犬马之劳！”

随意用了些午饭后，高邑知县高升尽管已颇感困乏，然而他还是匆匆地洗了把脸，略微振作些精神后便来到了后衙，听着下属们的工作汇报。

只见主簿刘成阳满脸喜色的说道：“启禀大人，本县这月的税银，只有收成不好的张各庄与李村没有缴足，但也不过是差了一、两成而已，除此之外，其他村镇再无半分拖欠，这里是账目，还请大人过目。”说着便将账册双手奉了上去。

高升看过之后，面上终于也露出了久违的笑容，颔首赞道：“不错，不错，这都是大家齐心协力的成果，尤其是张县丞，刘主簿，你们二位此番着实是辛苦了。”

县丞张毅与主簿刘成阳听了，对望一眼，共同起身笑道：“大人过奖了，这都多亏了您的妙计，我二人实是不敢居功。”

高升方才的好心情立即便被两人的这番话一扫而空，脸上肌肉抽搐了几下，冷笑道：“两位大人若是如此言说，可就着实没有甚么意思了。赵家带头不肯遵照新政缴纳税银，其余地主豪绅也有样学样的继续按旧制缴税，如此一来，咱们高邑县便无法向朝廷交够足数的税银。不错，身为一县之主，朝廷如果怪罪下来，我高升确是责无旁贷。”

说到此处，高升话锋一转，又道：“但你二人应该知道，县丞和主簿才是直接掌管税收和粮马之人！怎么，如今眼见税银收的差不多了，诸多问题也解决了，你俩便都想抽身事外，将所有罪责都推到本官一人身上？告诉你们，休想！张县丞，你别忘了，下达给本县税课局的公文上，不仅有本官的大印，也还有你的！刘主簿，你就更别妄想着可以推脱罪责了，发往各村镇加收税银的公文，难道又有哪件没有你的亲笔署名！”

二人闻言心中不由一凛，暗道高升这个知县看起来虽有些庸碌无为，想不到他却是如此的工于心计，竟早就留下了后手，将自己一起拉下了水。

刘成阳心思转动的最快，连忙陪笑道：“大人多虑了，下官方才不过是在客套而已，绝无推脱罪责之意。”

张毅既然能做到高邑县的二把手，朝廷的正八品官，自然也绝不会是蠢笨之徒，当下也笑道：“大人这是说的哪里话？在此事上，咱们三人本就是一荣俱荣，一损俱损的关系，下官和刘主簿又怎会还想着推诿？”

高升怒气稍息，颔首道：“张县丞此话说得极好，我等如今正是一荣俱荣，一损俱损，谁也别妄想着能作壁上观。”

张毅和刘成阳忙拱手称是，顿了顿，刘成阳又道：“二位大人，眼看着就要到了该呈交税银的日子，然而张各庄与李村的税银却仍未收足，依下官之见，是否应当尽快派人去加紧收缴，以免误了期限。”

张毅颔首道：“刘主簿言之有理，这两个村子虽然收成不大好，但却并未遭遇重大天灾，按例是不能减免税银的，因此咱们仍是应当加紧催缴。”说完转头问道：“不知知县大人意下如何？”

高升却不急于回答，而是重新拿起账本看了起来，过了半晌，方才皱眉问道：“这两个村子一共可是少缴了二百六十五两七钱银子？”

刘成阳不禁一怔，随即拱手奉承道：“丝毫不错，正是这些银两，想不到大人的心算之术竟如此了得。”

高升右手的食指在账册上既轻且缓地点了数下，沉吟道：“这两处既然收成不好，百姓们的日子就必然已是极不好过，我等若仍是一味地施压，恐生民变啊。”

听到“民变”两个字，张毅和刘成阳心中不由一紧，要知无论哪里发生民变，当地的官员都不会有好下场，即便没有被暴民杀死，也会因处置失当而受到朝廷的严惩。

张毅甚是为难地说道：“大人所虑之事，确是不得不防，然而这些银子地主豪绅们定然是不肯出的，我等又必须对朝廷有所交代，这可如何是好？”

高升抬眼看了看两人，叹道：“本官倒是想到了一个法子。”

张毅与刘成阳已隐约猜到了他的意图，却还是一齐拱手道：“还请大人明示。”

高升道：“税银总是要足数上交给朝廷的，如今差了这二百六十多两银子，旁人不肯出，那就只得由咱们几人共同出了。”

知县高升为官虽然还算清廉，不曾肆意贪墨钱财，也没有昧着良心收受过大笔贿赂，但逢年过节时，即便是出于礼节性，后台不够硬的地主们也会多多少少地送来些孝敬；至于掌管税收和粮马的县丞张毅和主簿刘成阳，两人胆子都不算小，这些年来家底早就已经积攒的甚是丰厚。

因此这两百六十多两银子，无论是让谁独自来出，都不是甚么难事，就更遑论由三人来分担了。

但官场之上，岂有炫富露财之理，因此张毅立即变得面有难色，皱眉道：“说起来也只得如此了，只是下官俸禄低微，不知应该出多少银两才好？”