朱由检点了点头，哽咽道：“兄长请讲。”

陆天行道：“阉党势大，贤弟若想在短时间内将其扳倒，必先使其内乱。”

朱由检道：“内乱？”

陆天行颔首道：“不错，田尔耕与崔呈秀虽然同属阉党，但却早已是水火不容，贤弟日后可令二人的势力互相攻讦，逐步弱化阉党势力，然后再抓准时机，将魏忠贤及其党羽一网打尽。”

朱由检听后连连点头，不由赞道：“此计甚妙！”

陆天行微微一笑，又道：“至于那些同阉党虚与委蛇的官员，贤弟不如酌情留用，毕竟魏阉当权日久，若当真与其为敌，这些官员怕是也活不到今日了。”

朱由检颔首道：“兄长所言甚是。”哪知话音未落，面色如纸的陆天行，便已仰天倒了下去……

由于周氏还未正式被册封为皇后，故而仍暂居于十王府内。趁着空闲时，陪着她品茗的游秀妍，试探着问道：“陆公子随圣上入宫已有两日，可为何至今未归？据小女子所知，依照宫规，男子是不能在宫中留宿的。”

朱由检早已派人吩咐过，不可将陆天行身受重伤之事告知游秀妍，因此，信王妃端起茶盏浅啜一口，才笑道：“皇上初登帝位，尚有诸多事务需要处理，定会安排自己最为信任之人去做，等陆公子稍得空闲，自会回来陪你。”

游秀妍的俏脸上顿时泛起了一层红晕，道：“小女子并非不明事理之人，只是有些担心而已。”

信王妃笑道：“妹妹不必忧心。”

游秀妍点了点头，心中却仍有一种莫名的担忧。

太医院药房内，颜悦曦道：“明日取回玉斑五步蛇的蛇胆后，请兄长依照这张方子配药。”说着便将一张药方递给了兄长。

颜星寒心中一惊，连忙问道：“这是为何，难道……难道你要去为陆天行取蛇胆？”

颜悦曦面色平静地点了点头，道：“正是。”

“哐当”一声，颜星寒手中的药盘拿捏不住，掉落在地，不由急道：“你疯了么？那小子有甚么好，怎值得你如此！”

颜悦曦面上一热，摇头道：“妹妹心中早已有了振明哥，又怎会再将旁人放在心上？”

颜星寒皱眉道：“既是如此，你为何还要舍命救他？”

颜悦曦却反问道：“兄长可还记得父亲的那八字严训？”

颜星寒心中一动，颔首道：“扶危济困，救死扶伤。”

颜悦曦道：“妹妹虽说是为了避免让无辜少女受难才说了谎，可毕竟因此耽搁了陆天行的病情。”说着摇了摇头，续道：“况且救死扶伤本是我辈分内之事。见死不救，我是万万做不到的。”

见兄长还欲出言相劝，颜悦曦微微一笑，说道：“兄长不必再劝，明日未时前，若还未有人舍身相救，妹妹定会亲自前往，剩下的事便要拜托兄长了。”

颜星寒见她说的坚定，又深知妹妹外柔内刚的性子，故而只得应道：“好，不过我要与你同往，说甚么也要保住你的性命。”

颜悦曦嫣然笑道：“谢谢兄长。”

颜星寒无奈的摇了摇头，苦笑道：“真是拿你没法子。”

服用了颜悦曦配置的汤药后，陆天行终于悠悠醒转，朱由检稍稍松了口气，问道：“兄长，可好些了？”

陆天行惨白的脸上浮现出了一丝笑意，摇头道：“草民没有大碍，陛下不必忧心。”

颜悦曦心中不由暗暗纳罕：陆天行是皇帝的亲信不假，可为何皇帝竟称其为‘兄长’，这可当真奇了。

见朱由检毫无离去之意，颜悦曦劝道：“陛下，陆公子此时身体极为虚弱，需要静养休息。”

朱由检点了点头，道：“朕知道了。”随即对陆天行道：“兄长好生安歇，朕先回去了。”

陆天行颔首道：“陛下放心。”

在回乾清宫的路上，朱由检暗自下定了决心：无论如何，朕都绝不能让兄长就这么死去，即便他日后会责怪，甚至是记恨朕……那也是没有法子的事了！想到这里，朱由检吩咐道：“将颜式兄妹传来。”

“如今已有情窦初开的处子，不知你等有何捕蛇之法？”端坐在龙椅上的朱由检问道。

颜式兄妹对望了一眼，颜悦曦道：“请问陛下，此女可是出于自愿？”

朱由检颔首道：“这是自然。”

颜星寒这才说道：“回禀陛下，捕蛇之法，一般常用木叉法、蒙罩法和网兜法等，不过这玉斑五步蛇异常狡猾，我等若是事先准备了器物，此蛇必会预感到危险，远远遁去，因此只能徒手捉之。”

朱由检皱眉道：“徒手捕捉？那岂不是极易被其所咬伤。”

颜星寒道：“正是，徒手捕捉又分为七寸法和拖尾法，七寸法需要看准蛇头的位置，快速将蛇头压住，用另一只手轻捏蛇的颈部，不过这玉斑五步蛇的行动极为迅捷，不要说是一个娇弱少女，就算是小人也没有十足把握；拖尾法则需要捉住蛇的尾部，将蛇倒提后将其摔晕，再擒之，只是这种法子，亦要冒着被蛇咬伤的风险。”

朱由检面露嘉许之色，颔首道：“看来你确是个捕蛇的行家。”顿了顿，又问道：“不过这女子身份特殊，不可声张，你可愿随其一同前往？”

能让妹妹免去凶险，颜星寒自是万分乐意，便拱手道：“草民愿往。”

次日辰时初刻，颜星寒便驾着一辆小马车，来到了茗扬居的大门前，这家小茶楼此时还未开张，门口的街道，直通东北角的东直门。

东直门此时已开，从郊外来的小贩挑着盆窑和特产，熙熙攘攘地走在街上，希望在新的一天里生意能有所起色。京城附近的砖窑大多设在东直门外，此时一辆辆砖瓦车也陆续进了城。

这时，一个身穿湘妃色衣衫的少女疾步走了过来，向着颜星寒恭敬地行了一礼，问道：“阁下可是颜公子？”

颜星寒拱手道：“正是在下，请教姑娘是？”微一打量，只见这女子身材窈窕，声音也是婉转动听，可惜容貌却极为平庸，脸色也颇为蜡黄，只是一双玉手却是生得异常白皙。

那少女道：“小女子乃是为了捕蛇而来。”说着焦急地望了望马车，问道：“不知我们现下可否上路？”

颜星寒原本还想问询少女是否出于自愿，可见了对方急切的模样，便知无需多问，于是点了点头，道：“自然可以。”

马车出了东直门后，朝着东北方向疾驰而去，此行颜星寒驾的是一辆双马车，两匹马皆是朱由检命人从宫中御马中精挑细选而出的，膘肥体壮，矫健异常，虽较汗血宝马略逊，却也是难得一见的骏马了。

因此，还不到巳时，两人便已行至怀柔境内的石门山下，只见路边有一块元宝形巨石，上面丹书三个大字：石门山。颜星寒勒住马头，对车中的少女道：“姑娘，已到了石门山，前方不便再走车马，我们由此上山可好？”

那少女应道：“但凭公子吩咐。”说完便轻盈的跃下了马车。

二人由山角东上而行，进入了翡翠谷，置身谷中，清凉幽静，身旁高山飞瀑，路边泉水叮咚；山径随峰而转，溪水绕路而行；绿树成荫，野花遍地，清潭成碧，蓝天如洗。漫步其中，不觉让人忘了尘世间的烦恼与喧嚣，心境澄明。

在谷中走了一阵，那少女忽然幽幽叹了口气，声音甚是凄婉，使人不由心生怜意。

颜星寒忍不住问道：“姑娘何故叹息？”

那少女微微摇了摇头，道：“公子可听过亢栗奇缘的故事？”

颜星寒道：“在下孤陋寡闻且久居山西，还请姑娘详述。”

那少女道：“洪武年间，为了抵御蒙古人侵犯，太祖皇帝遂设置了九边要塞，沿线屯军八十万，军马更是多达三十万匹之巨，而运送大批粮草的费用极为昂贵，因此朝廷鼓励百姓向边关输送粮草，报之以‘盐引’作为褒奖。”说着微微一笑，续道：“公子既然久居山西，想必应当知晓山西运城盛产食盐，于是山西盐商便接着这个机会捷足先登，而平阳的亢姓人家，便是其中大户。”

颜星寒曾考过秀才，知道朝廷严令禁止贩售私盐，而盐引便是准许贩卖的凭证，因此极为珍贵，当下不禁对这个故事产生了兴趣，更加认真的侧耳倾听着。

那少女继续说道：“亢家的二少爷亢梁，率领着运送物资的马队行至怀柔境内时，恰好遇到栗员外之女栗琅被毒蛇咬伤，遂拿出祖传解毒妙药救下了这位姑娘。英雄救美，感天动地，才子佳人，一见钟情，于是便结下了一段奇缘。”

说到此处，少女遗憾的摇了摇头，叹道：“只可惜，栗员外虽然家财万贯，但却膝下无子，只有一对双胞胎女儿，视作掌上明珠，故而便提出亢梁若要娶栗琅，须得入赘栗家，改为栗姓，方得允婚。可亢梁尽管钟情栗琅，却也是世家公子，如何能轻易应承？因此告诉栗员外，自己需回家禀明父母，再做定夺。栗琅虽然恨不得随亢梁而去，但终究父命难违，只得私下与亢梁在石门盟誓，私定终身，依依相别，亢梁言道回去后定会求肯父母，在来年春天山花开遍之时，必会携礼前来提亲。”