“赵县丞，诸位安德县的同僚，辛苦了。”岑国璋虚扶了一下，客气地说道。

看到赵应星盯着罗人杰和四位护卫手里的短铳，脸色阴晴不定，岑国璋笑了笑说道：“本官在江宁龙潭遇袭，皇上就赐下十二支短铳，给我护身用的。”

赵应星立即换上恭维之色，“岑大人深得圣眷，为朝廷股肱之臣，有此优待，是理所当然的。”

岑国璋没有多说什么，因为他没有说谎。

龙潭之事后，岑国璋立即上折子请罪。正弘帝不仅不降罪，还下旨从军器司挑选出十支制作精良的短铳，叫人八百里加急赐送了过来。

岑国璋知道，这是皇上收买人心的手段。不过既然是皇上亲自颁发的最高级别的持枪证，不用白不用。于是把那十支短铳分为罗人杰五人使用。自己身上继续佩带那两把。

“这几人，正是本官查办的一起逼良为娼案的主犯和从犯，劳烦赵县丞给我拿下，还有住在宝子街的老鸨王妈妈，一块解送去贵县县衙。”

“遵命！来人，给我拿下！”

十几位衙役炸雷一般齐声应道，一起上前来，把陈大混子等人捆得跟个粽子一般，然后押了出去。

“渡口通了吗？”

“回大人的话，下官从渚溪镇带了四艘大船，一船可渡五六十人。来回四五趟，可把由溪镇上滞留的商旅全部渡完。”

“那就好，等渡完商旅，我们再坐船过河去贵县。现在赵县丞与我，在这里坐一坐吧。”

“遵命，岑大人请。”

“赵大人请！”

赵应星带来的衙役们立即把客栈里外封锁，掌柜的连忙收拾了一张干净桌子，摆上几盘瓜果，上了一壶店里最好的茶水。

“赵大人，本官来贵县，是你写了封呈文，说贵县发生了一件奇案，中有蹊跷。只是贵县正堂熊大人，狠愎自用，不顾你与主簿、典史的反对，执拗断案。”

赵应星顿了一下，老实禀告道：“是有此事。原本越级禀事，是官场大忌。只是此案关系重大，涉及八条人案。要是按照熊知县的断案，不仅不能沉冤待雪，还有可能再搭进去两条人命。”

“哦，你说说这案子的情况。”

“遵命！”

“我县县城东南四十里外，与星安府建昌县交界处有一镇，名叫芦潭镇。镇上有一大户，吕府。吕老爷祖上中过举人，自己是秀才。家里有五六百亩良田，三艘大船跑安德到洪州富口等地，还有十来艘渔船，租给渔民。在安德、江州还有两间铺子，算是芦潭镇首富。”

“吕老爷有两个儿子和一个女儿，大儿子三十多岁，二儿子二十多岁，都娶妻生子，分别有一女一子，两子一女。只是可惜的是，吕老爷的大儿子两年前押船去江州，不幸遇了风浪，掉进湖里淹死了。二儿子一直读书，已经考上童生，不想洪州城赴院试时，坐马车不小心落车，撞到了脑子，变得痴痴呆呆的。”

“吕老爷大儿媳是芦潭镇隔着博易河的渚溪镇大户范家的女儿。二儿媳是隔壁村的马家的女儿。范家有钱，不比吕家差。可范老爷膝下只有一个女儿，虽然过继了族里的一位子侄，范三郎。但范三郎不争气，天天在外面吃喝嫖赌，欠下一屁股烂账。范老爷不喜此养子，时常接女儿外孙回去，以慰寂寞。”

“马家只是小户人家，吕马氏也是老实巴交，两棍子打不出一个屁来。她官人痴呆后，有的人笑话道，两口子痴呆到一块去了。”

“上月十二日，乡人去范家借东西，喊了半天门不见回应，意识到不妙，就叫来了人。大家翻墙的翻墙，撬门的撬门。进去一看，发现吕老爷、二儿子一家四口，全死在前厅里。还有苍头、老妈子三人，死在厨房里。”

“地保里正到县衙报了案。熊大人亲自带着人到现场。仵作验过，无外伤，也无内伤，疑似中毒而死。桌子上有一盘吃剩下的馅饼，大约四五个，其中一个被咬了半个。”

“不久，回娘家的吕范氏带着一儿一女闻讯赶来，嚎啕大哭。亲家范老爷也赶了过来，帮着料理后事。随即在安德县打理生意的吕家女儿也赶了回来。几人是哭作一团。”

“开始一天，熊大人是一筹莫展，不知从何下手。第二天，吕家姐儿状告吕范氏，说她想图谋吕家家产，故意毒害吕家一家。罪证有三，其一，为何歹人下毒，偏偏选了吕范氏回娘家那天？其二，那半个馅的饼里有毒。其三，吕家中毒的那盒馅饼，是范家送过来的。”

“熊大人一听，叫仵作一验，果真从那咬开的饼里验出砒霜来。于是，熊大人眼里觉得是铁证如山。他下令把一干人等全部带回县衙。范老汉和吕范氏肯定是矢口否认。熊大人先是好生问了三四天，实在按不住性子，就下令用刑，夹棍、拶子，全都用上。”

“熊大人还对那些衙役说，你们这些混账，玩的什么手段他都知道。肯定会吃黑钱，知道还有生机，能翻案，就轻夹轻收，等人犯出去后，只伤皮不伤骨头；知道没得案翻，就下死手，直接把人犯痛快弄死，省得吃一刀，还要堂上老爷背一个用刑过度，逼死犯人的罪名。”

“熊大人严令衙役，好生用刑，看到范老汉和吕范氏父女吃刑不过，立即松开，让两人缓口气，再灌点稀粥补补元气。如此熬它十天半月，不比大人你的《化铜经》差。”

“吕范氏先受刑不过，又可怜老父受酷刑，就招供了，把罪名都担了下来。唉...“说到这里，赵应星忍不住长叹了一声。

“那你们的疑点在哪里？”岑国璋问道。

“回大人的话。一是那馅饼里，除了咬开的半个饼，馅里有砒霜，剩下的那几个圆乎的饼，用银针刺过，无半点毒。其次，仵作验过，八位死者，确实像是中毒而死，可是奇怪的是只有喉咙验出砒霜，肚子里却验不出毒来。”

“这些疑点你们没有跟熊大人说吗？”

“回大人的话，一开始时我们说了，熊大人有信了，觉得此案确实有蹊跷，所以前几天还一直在好生问案。偏偏中间出现一档子事，让熊大人又深信不疑。”

“什么事？”

“范家有位老家人，三代伺候主家，最忠心不过。范老汉父女被下了大狱后，他到处奔走，花了上百两银子，一无所获。后来不知听了谁的指点，求到席举人门下。”

“那席举人与熊大人有旧，说是他的同年好友的秋闱同榜。那一位好友替席举人写了封八行书，投到熊大人跟前，得了份体面，时常被请进县衙，谈诗论词，自觉得是熊大人的知己好友。”

“范家老家人求到席举人跟前。他满口答应，先要了五百两银子的谢礼，再要了一千两银子的票子，直接求见熊大人，然后言明来意，把票子递了上去。”

岑国璋冷笑一声，“这是作死啊！”

赵应星答道：“大人说得没错。熊大人见了那银票，一时火了，却按下火气。细细问过，是哪家来请托。席举人以为自己的情面到了，便直说是范家求情，只求给范家父女洗脱，事成后还有重礼孝敬。”

“熊大人不动声色，叫席举人转告，洗脱没关系，必须得范家老家人亲笔具保，说事成当孝敬银两多少。范家老家人也是昏了头，被席举人一哄，还真写下那份亲笔具保文书。”

“熊大人此前还是半信半疑之时。拿到那份具保文书，算是抓到铁证了。说范家父女肯定是真凶，不是真凶，怎么会花重金行贿？然后叫衙役依照下官此前所说用刑，逼得吕范氏受刑不过，招认了。熊大人拿到了口供，更是理直气壮。”

“只是熊大人想把案子办完美，逼着吕范氏招供奸夫，或者承认与亲父合谋。吕范氏把熊大人大骂了一顿，说她愿意招供了，还不肯放过，非得逼她自辱名声，牵连父亲。牙齿咬碎了都不肯招供。”

“所以案子一直僵在那里，熊大人也迟迟未结案上报。”

听完后，岑国璋摇摇头，“本官听闻熊县尊执拗顽固，刚愎自用。想不到偏激到了这个地步。认定的事情，只是按着自己性子来，也不管对错。这样的清官，却断出如此糊涂案。”

赵应星惊喜地问道：“大人看出破绽来了？”

“这明明是件简单的案子。接到报案后，先该在现场四处寻找毒源。既然疑似中毒，肯定家里有下毒的迹象。白白耽误几天。现在再去查，怕是早就被凶手给毁迹了。”

“大人也不相信是砒霜毒死吕家老小？”

“那半个馅饼里，还有死者喉咙里的砒霜，都是人后面加上去的。而且十有八九是那位报案说凶手是大嫂父女的姑子放的。”

赵应星又惊又喜，嗖地站起来，颤抖着声音问道：“大人，如此说来，真凶可能是吕家女儿？”

“可能是，也可能不是。但算是一个方向。可惜耽误这么久，怕是很多漏洞都给堵上了。”

这时，有衙役进来禀告：“启禀两位大人，渡船已经准备妥当，还请两位大人起身。”

“走吧，先到贵县县衙再说。”岑国璋摆摆手说道，“把这些事，一块处置了！”