贾宝玉分派定了各色野味四处送完了东西，一天又过去了，还剩一天的假便换了衣裳带着茗烟与扫红往街上闲逛，以期看到一二空铺子也好留心买了来。路上遇到了薛蟠，两人在马上抱拳，薛蟠喜道：“正好遇到了你！昨儿你送来的狍子真是好，我寻思着不敢轻易就动了，正要请冯世兄他们一道吃酒呢。我寻的好厨子，咱们一道罢。”贾宝玉见他兴高采烈，好气又好笑，这位表哥心肠本不坏，只是不懂事、没常识、脑子也不灵光，事情坏就坏在他不懂事儿上——他不知道打死人是要做牢的，只道拿钱能摆平。说来他对薛姨妈与宝钗还真是没话说，但凡母亲妹妹吩咐一声，能办到的事就不会拖着——让他读书做买卖求上进除外，那实在是在他的能力范围之外了。
贾宝玉对这个呆霸子固然喜欢不起来，一见了面看他憨傻的样子也是讨厌不起来。正犹豫着要不要跟着一起去，不想看到了一个熟人——秦璃。贾宝玉忙下了马，秦璃带着个小厮正闲逛呢，薛蟠不知底细见贾宝玉下了马，也傻乎乎地下了地。贾宝玉先与秦璃招呼了一下，又给薛蟠和秦璃互相介绍一番，薛蟠见秦璃也是个年轻俊俏的公子，斯文秀气，喜得了不得，暗道贾宝玉认识的都是这般美人。一听贾宝玉着重说了秦璃是自己同年、殿试第四、散馆第一，当头被浇了一盆雪水。秦璃见薛蟠身材高大，却一脸白痴模样，心不正则眸子眊焉，十分不喜，然而碍于他是贾宝玉的表哥也含糊应付了。那边薛蟠失魂落魄，也不叫贾宝玉了，径自走了。
贾宝玉无奈道：“我这个表兄就是这个样儿，心倒不坏，只是憨直了些。”秦璃也含糊着应了一句，撇开了薛蟠又贺贾宝玉得上皇与皇帝喜欢。贾宝玉道：“那是赶巧了，统就我跟了去，平日里我何曾猎过东西？没出丑已是万幸。”两人说是熟人，却还算不得密友，贾宝玉也不好四下张望着看铺子，秦璃也把原本闲逛的意图隐去，两人都说要寻新书。一道往书铺子里走，一道闲话。秦璃心气极高，想着自己年轻，科举出身，也算是才华横溢了，存了努力二十年封阁拜相之心，他瞧得起的人便少，幸而贾宝玉虽然是纨绔子弟，然而凭自己本事也考得不错，才入了他的眼。肚里一轮回，贾宝玉与他是同年，年纪又小上近十岁，且是在太子身边，正是适合交往又没有太多利益冲突的人。
因上皇万寿，心思灵活的人一看上皇寿数，比一比，皇帝将还有二十几年好活呢，秦璃就是其中之一，他的心思，自己在当年朝能混个不坏，结交好了贾宝玉，待太子登位，也在新君那里有人，非常好！
思及此，顺口问书店老板有无“好书”，又低头小声对贾宝玉道：“要先恭喜介石了，令尊老大人怕是要外放高升了！ ”贾宝玉看老板鬼鬼祟祟地去里头找书，回问秦璃：“我这两天在家，竟没听过呢。”秦璃笑道：“我因在陛下面前先听到一丝风声，旨意还没正经下来呢。礼部奏说各地有学政出缺，请陛下圣裁，陛下命吏部选人，不知怎的记起令尊来了——这可是个好差使，桃李布一方。”贾宝玉大吃一惊，贾政他是知道的，整天不会办一件正事，最要命的是——贾政是荫封，上皇在时看荣国公的面子给的官，他不是正经科举出身，平日也不见有什么政绩，如何当得了学政？最最重要的是——科场的浑水岂是什么人都能搅的？但凡有一点不妥，士子闹起事儿麻烦可就大了。忙问道：“旨意还没下么？”秦璃道：“陛下道眼看中秋近了，叫节后明发旨意，赴任官员过了节再动身，也是皇恩浩荡。”
贾宝玉心中烦乱，秦璃的心思也不在买书上头，当下贾宝玉谢了秦璃通气的情意，一人随手抓了一本老板递上来的书，贾宝玉顺手扔了一块银子，也不叫找，两人分头回家了。贾宝玉回家先把书往外书房一扔，等着贾珠回家——贾珠未随驾，没得假，今天还得上班。贾宝玉知道他回来必先至贾母处请安的，便在外书房里等着拦他，闲极无聊便翻看手中的书，一翻——“王杏庵义恤贫儿，金道士娈淫少弟”这是神马东西？！把书一合，封面上赫然三个大字——金瓶梅！
原来贾宝玉觉得书店老板鬼鬼祟祟，书店老板眼里，贾宝玉与秦璃也是鬼鬼祟祟，他两人说到贾政外放原是机密，当然要小声，千不该万不该，秦璃还一面小声嘀咕一面问：“有没有好书？”书店老板当然以为他们是要这种书了——这种人咱见得多了。贾宝玉还算幸运的了，他拿的书多少还有一点情节内涵，秦璃手气差，顺手拿走的是本xxoo技术图解——俗称春-宫，回到家一看，自己先要吐血，又疑心——贾介石没看到我拿了这书吧？一时恨不得把自己爪子给剁了。贾宝玉也有这样的想法，后来两人一见面，都言语间试探对方买了何书，同时问了：“不知你那天拿了本什么书，可否换着看一看？”又一齐失笑，骂了一回老板坑人“再不到他家买书了。”这是后话了。
贾宝玉叫茗烟：“看着大爷回来了叫我，我且看一会子书。”哪有心情看书啊？顺手把通俗小说扔到抽屉里，枕着个夹纱枕头在榻上想事儿，一会儿贾珠来了：“你弄什么鬼？叫茗烟单堵着我？”贾宝玉一长一短把遇到秦璃的事儿说了，又说了自己的看法。贾珠也皱眉，正经科举出身的人对非科举出身的都有一点鄙视的，贫寒人家出来的有时候会有荫进的人还有一丝嫉妒，到了贾珠这里因自家出身高连嫉妒都没有了。虽然贾政是自己的父亲，子不言父，贾珠也知贾宝玉说的在理。出身是贾政的硬伤！更要命的是，贾政在其他方面的能力不足以弥补这一处伤。
贾宝玉道：“可怎么办？老爷必得辞了这个差使，不然——不是我不恭敬，老爷是脱俗的人，不拘细务的。”贾珠知道贾宝玉的意思是贾政就是个政治花瓶，也道：“这个也还罢了，老爷毕竟读过这么多年的书，只是上皇隆恩，不必考试便除官，我只担心，所到之处士子不忿。”贾宝玉默默点头，现这样，换了自己，要考试了，告诉你，出题评卷子的主考官是个文盲……贾政的情况没这么夸张，可也差不多了。丫在官场混了几十年，最后还算是沾了儿女的光才升到如今的地步，尤其仕林清流尤其是未经官场浸染的读书人骨气还是很有一点的，万一贾政这个不会办实事的人有一点纰漏，出个科场弊案什么的——这太正常了，不出错反而是老天爷打瞌睡——贾政的官途也就走到头了，日后对景儿翻出来又是一条罪状了。
贾珠与宝玉兄弟两个心里明白，却不能直接跟亲爹说：“你连个秀才都没捞到，还想去考别人？”贾宝玉不禁抱怨：“不知皇帝是怎么想的！ ”被贾珠瞪了一眼，瞪完了，贾珠也直眼了，兄弟两人忧愁地对视——皇帝，你脑抽了！贾宝玉道：“会不会是圣上试探来的？你想，老爷真有才干也是显在工部任上，老爷又不曾考过，平素也没什么诗文教人传诵，如今一点了学差就打点行李去上任……”不是显得不自量力、目光短浅么？贾珠点头：“不如，请老太太说去罢。”贾宝玉知道这事又得自己扮小孩儿哄贾母了，肠子快打成结了：“有事儿就哄老太太。”贾珠道：“难不成还有旁的法子？”贾珠想得多些，瞬间已经考虑到如果贾政真在任上办差办得好——那是不可能的！老爷身边儿都是些什么人呐！单聘人、詹光一沿儿的清客相公，没一个能办事的，只是些会沾光的。所以，凭真材实料办好差使然后往上升迁是不大可能的。
兄弟两个到贾母那里且不敢说自己的意思，先由贾宝玉说了路上见到同年，如此这般，贾母兴致来了：“是个有出息的年轻人？”贾珠上前解说：“只要是科举出身的，哪能没出息呢？”细说科举种种好处，于仕途上的帮助：“旁的犹可，只有两样，一不入翰林不可得相，二出学差的要科举出身才压得住，否则难以服众。”等等。贾宝玉就说：“我怎地听秦兄说我们老爷节后要点学政哩？”贾珠故作一怔，贾母也低头沉思。
不一会儿贾政也从外头来了，贾珠贾宝玉一齐起来见他，贾母问他从哪里来，贾政道：“儿子外头与詹相公说一会儿风土人情。”清客相公是做什么的贾母自是知道，细想儿子身边竟无一个可用之人，遂道：“宝玉今儿得了信儿，圣上许要点你的学差，你整日吃酒不管事可能为圣上分忧？”贾政惊出一身冷汗，忙上前跪了，贾珠、宝玉一齐起身随他跪下。听贾政道：“儿子如蒙圣上青眼，自当肝脑涂地！ ”贾政的内心是兴奋的，他最大的怨念和遗憾就是未能考出个功名博个光明正大的出身，所以死逼着儿子读书读不好就要打要杀的，如今能点学差，真是做梦都能笑醒。又回头喝问宝玉：“你哪里听来了？！私探禁中语可是大罪过！白读了这么多年的书，这点子规矩都不懂？！回来我再收拾你！ ”贾母啐道：“你也只好嘴上说说罢了！你只管吓唬他！他道上遇到人好心贺喜，他能堵上耳朵不成？珠儿、宝玉都回去！往后有什么事儿也别与你们老爷说了，省得叫他捶你们！ ”贾政忙叩头道：“老太太息怒。”贾珠与贾宝玉亦上前求情，贾母只叫两人出去，两人悄悄退了出去。
贾母这才道：“岂不得罪人？往后谁敢与他说话？说他不懂规矩？你懂？我方才还替你欢喜，忽而记起来，我活了快八十岁了，没听过荫官能点了学差的！你一听着就乐得忘了北，声儿都乐得颤了，可想过你竟凭什么做这个官？”把贾政说得汗流浃背又惶惶不安。贾母挥手叹气：“你好好儿想想罢，这不是闹着玩的。”母子二人都有些灰心，贾母还好些，毕竟孙子争气，贾政就憋屈了。到王夫人上房，把贾珠、宝玉都叫了来，细问情形，贾政也知道自己出身不好，乍听消息只觉圣恩浩荡、皇上是伯乐，被贾母一说，热炭团似的心思倒去了八分。贾珠小心道：“这只是宝玉路上听来的，旨意还没下，做不得准，真有旨意下时，老爷先看是单自己呢，还是有其他人，其他人是不是科甲晋身的，若都是，老爷便上本推辞，看圣上是个什么说法儿。”贾政长吁短叹了一阵：“你们都去罢，明儿还要去衙里呢。”
这一年中秋因有了这个事压着，贾母心情就淡了，更兼王熙凤要养胎不大管家务，李纨只管小心，迎春万事不管，探春要管事又要与赵姨娘生气，宝钗要回家过节、黛玉身体又不大好，一个节弄得有些凌乱。
节后果有旨意传出来，点了贾政的学差，贾政依贾珠的主意上表辞谢，理由也如贾珠所说。不料被驳了回来，只说“贾政教子有方，未必做不得学政。”贾政心里惴惴，又燃起一丝希望之火，口中仍是反射性谦虚 推辞，道：“臣万不敢如此应。”圣上这才欣喜发话，准了贾政所请，把他调为太常寺少卿，是个正四品的衔儿，算是升了品级，工作依旧清闲。贾政且喜且悲，谢恩退下。代他为学政的也不是外人——贾珠的岳父，国子监祭酒李守中。
家中贾母舒了一口气，叫摆酒唱戏也算是去去凝重的气氛了。王夫人的诰命又升了一级，戴上加了一树一钿的冠、金革带替去了乌角带，衣服上的翟鸟也加了，家下奴才又都凑趣上来磕头，大为高兴，也不去管家中是否亏空了，兴冲冲地与到贺的王子腾夫人等说笑。李纨这里又要打点东西送往李府，王夫人、贾母亦各有馈赠，贾珠又携妻儿等去与李守中饯行。阖家上下都高兴，最不乐意的反而是升了官的贾政了。
外边贾政那里也有不少来贺的，贾宝玉觉得自己应该是高兴的，但是看到贾政那种纠结的表情，又有些不忍了，转去与到贺的薛蟠说话。薛蟠正说道：“可惜那天你没来，冯大哥他们都说到你了呢。”正说着，冯紫英代其父道贺，已经过来了，两下见过，冯紫英埋怨到：“头前儿随驾，你也不说一声儿，我父亲也随扈的，倒好看顾一二。过后听说了你的事儿，好捏了一把汗。”贾宝玉笑道：“我只是个陪太子读书的，谁料到竟叫我也上了场呢？老将军随驾也有差使，不到万不得已，哪里好去打扰，设若误了事儿，我也不安心呢。”冯紫英道：“那也罢了，可惜上回薛大哥请吃酒，回来说你道上遇着了有人急事儿，竟不得去。”又说狍子味道好。贾宝玉笑道：“令尊回来少不得带的，你这么说，是变着法儿夸我呢！ ”三人都笑了起来。又约定得了空一道喝酒。
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自此贾政自觉年景渐老，事重身衰，一应大小事务一概益发付于度外，只是看书，闷了便与清客们下棋吃酒，或日间在里面母子夫妻共叙天伦庭闱之乐。最大的正经事就是督促着贾环读书，把个贾环逼得苦不堪言。单一个贾政还好说，偏又有一个赵姨娘，觉得女儿不向着她，立逼着儿子给自己长脸。府中丫头婆子最大的八卦笑话就是她了，得闲了就挑拨她两句，只为图一个乐，便是探春严厉也压不住众人犯坏。
这日，家中婆子闲得发慌，赵姨娘又巴巴地想收拢两个人作自己一势的，婆子得了赵姨娘一碟果子，笑道：“咱们老爷实在会教儿子，眼见大爷不过是进士，二爷已是探花，保不齐三爷有更大造化呢。”婆子只是吃了她的东西，顺眼哄她一哄，几曾当真说的？赵姨娘反听得眼热心跳，越发催逼起贾环来，贾环又不是个好性子，看贾政不在，学着赵姨娘在屋里打起滚来。王夫人眼看坐不住了，命探春回园子里去，又骂赵姨娘：“他一个小爷，也是你管得的？”叫贾环，“环哥儿跟我来，弄得灰头土脸成什么样儿？”一面给贾环洗漱了，又喝退了婆子。
赵姨娘着急上火，回来对贾政如此为般一说：“我叫环儿读书，被太太拦着不让管呢。”不料王夫人对贾政道：“我竟没见过这样管教孩子的！老爷想想当年，我对珠儿便是严些，也没逼得一个小爷满地打滚儿。只叹我如今精力不济了，不然，也不会放着环儿被教坏了。老爷听我一句劝，少在外头吃酒，多管管环儿也是好的。”把贾政弄得哑口无言，回思贾珠、宝玉乃至探春皆是神彩飞扬，唯贾环猥琐已极，果然是赵姨娘教得不好。当下慎重点头：“夫人说的是。”
从此贾环越发过得凄苦了。王夫人看着贾政着急上火骂贾环，连带着往赵姨娘屋里去的时候也少了，心里直乐——你也有今天？！王熙凤也拿这个当笑话解闷，心说，叫你四处烂嘴下舌说扣了你的钱。唯有探春，毕竟是自己生母，哪有不关心的，然赵姨娘做事确实不靠谱，实在无法回护，又因天凉，竟生了一回病。
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