贾宝玉本人痛恨应试教育，从这一点上来说与石纪等人颇有话题，用冯紫英的话来说读书人就是：“读几本书便当自己是圣人了，皇上娶亲他们也要管，王子看戏他们也要问。”贾宝玉一哂，可不是么。挟起一筷子鳝丝道：“我倒不烦着读书，多学些东西总是好的，也能懂些道理，也免得说话若人发笑。只是烦着被逼着，便如这鳝丝，我原也爱吃，可若是被逼着上顿吃下顿吃，夜里还要它当宵夜，谁能消受得起？”
锦乡伯之孙韩乐道：“正是正是，玉兄此言大妙，当浮一大白。”众人起哄，各干了一杯。贾宝玉道：“可不敢再喝了，老爷如今得假在家呢。”冯紫英道：“不碍的，这酒不伤身，我叫他们做醒酒汤去，临走前喝一大碗，回家保你应付自如。”当下推杯换盏十分融洽。
贾宝玉心里有数，喝酒前先垫了一下肚子，便不易醉。这酒也是好酒，更度数不高，倒也能应付。冯紫英果然在宴散前命上了醒酒汤，贾宝玉闻着那般子酸味儿脑袋就先醒了三分，一气灌了下去，方作别回来。
年前年后总是最热闹的时候，贾宝玉回家的路上顺手又买了些小玩艺儿，果在小摊子上发现了诸如整根竹子抠的香盒儿、胶泥垛的风炉子等物，想了想，又买了几支做工精致些的小风车，叫茗烟几个捧了，自往荣国府而来。
到了贾母院里先不去拜见，叫晴雯去与贾母说：“已回来了，恐带着灰尘见老太太不雅，先梳洗再来。”换好衣裳洗过脸，袭人又拿两块檀香往手炉子里烧了，给他上下熏了一回，贾宝玉嘴里嚼了两块蜜饯方叫麝月秋纹几个捧了买的东西过来。
贾母跟前众人都在，迎春等是知道贾宝玉常会淘弄些小玩艺儿的，见他回来便先瞄上几眼，相中喜欢的预备着下手。黛玉宝钗不知，然见些情景，又听贾母道：“你又淘气，每回只从外头弄些玩艺儿逗弄着姐姐妹妹们玩。”贾宝玉笑道：“老太太可是醋了？”摸出一包蜜饯来：“方才与缮国公家的一块儿玩，他们家的蜜饯我尝着好，给卷了来。老太太可笑纳了罢，别白叫我丢了一回脸。”
贾母笑着指他道：“我且说你，又来拿我说话，你倒是多弄些东西来，总好过叫她们姐妹们抢。要是钱不够，只管跟你凤姐姐说，或我替你出了罢。”贾宝玉道：“姐姐妹妹们哪里缺这些了？便如份例一般一人一份，也就没意思了。东西好不好玩倒在其次，便是这个‘抢’字，也是别有风趣的。”
贾母道：“总说不过你。”贾宝玉又命把风车给贾兰、贾堇、大姐儿送去：“他们还小，总不能叫他们练着抢东西。”贾母看探春拉着黛玉宝钗，教她们道：“总是挑着喜欢的，抢着玩才有趣儿。二哥哥以前常带好东西的，这两年读书了，越发没时间弄这些，你们可别不好意思，错过这一回就要等许久了。”
贾宝玉看着她们，说是“抢”也不像超市大减价时大妈们的彪悍出演，反带着小女儿的娇态，更兼互相呵痒，笑如银铃，实是一幅美景。
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过年的时候贾府自是热闹非常，却有两个人心中不乐。一个是黛玉，离家甚远思念父亲，虽有外祖母处疼爱，到底不如在自家痛快，席到一半，便道身子不好，先退下了。另一个是宝玉，推说要争着明日头一个给贾母磕头，先去睡一会儿，被王熙凤假意扯住说他耍赖，最后是贾母发话了他才逃席出来。
贾宝玉大年初一又小小破费了几个荷包，转脸又从旁人那里赚了更多。这年过年，贾珠便比平常更要忙上几分了——今年他要下场，非但是贾府重视，便是李守中那里，也趁着机会带着儿子、女婿多见见人。与李守中相交之人，却是另一个圈子里的，俗称叫做读书人。这些人里，便有现任长安的学政，保不齐到了今天秋天这位卸任了，又有另一熟人坐了这个位子。贾珠的前程要紧，贾宝玉也不好缠着他，回自己房里翻书，却翻出一付制脂胭的方子，纸已泛黄，细想想却是元春旧物，不免又勾起郁闷来，看了一回制法，又小心地抄了一遍，复把这方子小心地夹到书里放好。
茗烟见他烦闷，便道：“二爷不如与薛大爷他们一乐？横竖薛大爷也是自家亲戚，过几天要一块儿上学的。”贾宝玉嘴角一抽，心说，靠！跟他是亲戚很丢脸啊！对茗烟道：“收拾东西，我要去见姨妈。”因薛蟠叫他不痛快了，他也要给薛蟠添一添堵。
薛姨妈正在家里看王子腾处寄来的书信呢，见宝玉来，忙叫他坐下，又叫拿果子给他吃。贾宝玉四下看看：“哥哥与宝姐姐都不在么？”薛姨妈道：“你宝姐姐去与探丫头她们玩了，你大哥哥是个没笼头的马，我也不知道他去哪里了。”说完自己先叹气了，不由羡慕起王夫人的福气来了。
贾宝玉笑道：“学里假期将尽了，不几日大哥哥也要去学里的，姨妈就好放心了。我今日来是问大哥哥可备好了书本文具不曾？因老爷说家里只有我一个在学里，叫我同大哥哥一块儿去呢。”薛姨妈听他这么说，喜不自胜：“也不求他光宗耀祖，只要能入学里学着安份些儿，叫我少操些心也就是了。”又问宝玉学里有什么要求等。
贾宝玉道：“看大哥哥要学什么书了，此外就是笔墨纸砚等物，余者手炉子什么的姨妈自会给备的。”薛姨妈听了便道：“我的儿，你是不知道，你大哥哥平日里没读什么书，怕要从容易的开始学呢。”贾宝玉道：“太爷的学问是顶好的，要是姨妈不放心，先叫太太打发人问一问太爷，也好有个准备。”薛姨妈道：“正是这个道理。”贾宝玉心道有今天这话，这几天薛姨妈少不得要念叨薛蟠，想到薛蟠要挨说，他的心里莫名地畅快了起来。
次日，薛姨妈果然不许薛蟠出去鬼混，央了王夫人派人作伴，封了五十两银子作束脩，命薛蟠亲自送去。王夫人便叫宝玉陪着薛蟠走一趟，贾宝玉领命与薛蟠一人一匹马，后面小厮等捧着礼物往代儒家而去。代儒原道贾珠与宝玉两个都是好学的，薛蟠与这两人是两姨表兄弟，又是世家子，想来教养也不会差，兴许又是一个得意门生。看薛蟠时，见他礼仪却也不错，又生得相貌堂堂，身形壮硕，第一印象也不差。
不想一考较才发现薛蟠说的“略认得几个字”不是谦虚而是写实，他根本连《论语》都背没背下来，代儒的脸就拉长了。然薛家封的束脩又够多，连妻子的礼物都有，代儒也推脱不得，只得叫薛蟠备下《论语》，到了时候来上课。也是借这本书叫薛蟠先修身养性之意。
不料代儒这般苦心完全白费了！
年后上学之前，贾宝玉往王夫人处请安，见薛姨妈也在，姐妹两人俱是一脸轻快，不由好奇。“太太和姨妈有什么喜事不成？”王夫人摆手道：“你小孩子家不要乱问，今日与你薛大哥哥同去上学？”贾宝玉应一声“是。”薛姨妈又嘱托道：“好孩子，你大哥哥虽比你大几岁，却是个叫人费心的，你多照应着他点儿。”贾宝玉道：“都是兄弟，是相互扶持呢。”说完自己先被恶心到了。王夫人道：“这才是呢。”薛姨妈又叫自己的丫头喜儿去找薛蟠，命他去读书。贾宝玉道：“只在东边巷口儿碰头就是了。”喜儿依言而去。
贾宝玉出来的时候悄悄问彩云：“太太今儿高兴得不同以往，竟是有什么喜事不成？”彩云道：“薛大爷打死人的官司了了。今儿接到应天府的书信，说是得了舅老爷与老爷上本保的那个贾雨村正办此案，顺手就了结了。”
贾宝玉心里一沉，不再说话。
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上学去的路上，贾宝玉与薛蟠表兄弟两个并不打马狂奔，只由小厮牵着马缓行。贾宝玉还怕薛蟠性急不耐，对薛蟠道：“大哥哥且别着急，京城地界忌讳多，策马不小心碰着了人，保不齐有什么家世。”不料薛蟠道：“不急不急，我是恨不得这段路永远不要走到头才好。”贾宝玉大囧。
只听薛蟠道：“好兄弟，实话与你说了罢，我最不耐烦读书。父亲在日也打过骂过，只是脑子不开窍，倒是妹妹比我聪明多了。”说完就蔫头耷脑地直看马脖子。贾宝玉倒是知道有些人就是读书不开窍，做别的事情却精明，这类人多了去了，比如小学没毕业下海经商最后拿博士当下属的。可是薛蟠这情况似乎又与这些人不同，此表兄是读书不行，别的也不行。
到了学里，又见到贾蔷，贾宝玉还要介绍，贾蔷已道：“宝叔，薛大叔。”薛蟠见了贾蔷，愁容居然减了好几分，捶了贾蔷一记：“原来你也在这里。”得，人家早就认识了。贾蔷又给薛蟠引见诸同学，贾宝玉突然发现薛蟠居然愁容全无，开始笑得没心没肺了。代儒很快就来了，先查功课，第一个被问的是贾宝玉，答无谬误，便道：“《礼记》可曾带了来？从今天开始便讲它了。”贾宝玉正是捧着《尚书》与《礼记》过来的，便把礼记摊开。代儒依次先讲着《曲礼》，说到“礼曰。君子抱孙不抱子。此言孙可以为王父尸。子不可以为父尸。为君尸者。大夫士见之。则下之。君知所以为尸者。则自下之。尸必式。乘必以几。齐者不乐不吊。”一句，贾宝玉几乎喷血，原来偶不受政老爷待见的原因在这儿。
除此之外《礼记》还是很有意思，比《论语》、《诗经》好记多了。贾宝玉学得很有味道，一个月时间转眼即逝，贾宝玉学了将近四分之一了。反观薛蟠，把代儒噎个半死之后，代儒也不管他了，他更是如鱼得水，最新一期关于薛大爷的消息是——他勾搭上了家学里的金荣，金荣据说是后街上贾璜老婆的娘家侄子，据说金荣现在穿的那件灰鼠褂子就是薛蟠给置办的。消息来源：贾蔷。可靠性：在这件事情上几乎是百分之百。
贾宝玉窝了一肚子的火，又不能告状——这就是潜规则了——只能躲得薛蟠远远的。
因林黛玉生日在二月十二，贾母欲为其庆生，贾宝玉虽然觉得《礼》挺有意思，然而也需要放松放松，便欲请假回来，贾母喜欢热闹，也答应了。黛玉生日，兄弟姐妹各有礼物相送，年幼者不过是些自家的针线或是书画一类，年长者的礼物就是些绸缎或首饰了。贾宝玉到外头转了一回，搜罗了些苏扬方物回来充作寿礼，头天晚上亲自送了过去。
林黛玉见到东西眼圈儿先红了，贾宝玉没辙了，宝二爷不会哄小学生。还是紫鹃打了圆场：“姑娘这会子见了东西又哭，倒叫宝二爷难安心了。”林黛玉见贾宝玉果然搓着手，啐了一声道：“谁稀罕他送了来了，赶明儿怕不急巴巴地寻那金陵出来的东西与人了。”贾宝玉莫名其妙：“我寻金陵的东西做什么？”林黛玉见他不明所以，也不哭了：“你不是见谁都面善，谁生日都送人家乡土仪的么？”
贾宝玉心说，你居然还记着这个？！这下也不客气了，往林黛玉对面椅子上一坐：“我看你是像是见过的。宝姐姐……有点儿像我大姐姐，大姐姐与我同在老太太跟前长大的，你这屋子先头就是大姐姐住的。我的字、书都是大姐姐教的，教了几年，选进宫的时候比她大不了几岁……”一扬巴掌比了个数儿，“有这些年没见了。”宝钗元春都是嫡女，且都是为家中事务操心过的，气质略有相似。难怪薛家放心送宝钗进京待选了，她这样子，哪怕是放到宫里，寻常也不会出问题的。
林黛玉听贾宝玉这么说，心里先后悔了，几乎又要哭了起来。她只因孤身在此，凡事不免多想，初见时对宝玉印象不坏，觉他说话风趣，更因同在贾母院里日日相见，觉得亲近。不想他见宝钗也是同样言语，觉得自己受了戏弄，只把这事埋在心里。这一两月来见宝玉一般当她是姐妹，并无戏弄之意，这才把话说了出来。哪料居然引出这么一段儿来？贾宝玉连忙摆手道：“快别哭了，好好的生日，哭什么呢？”紫鹃等也上来相劝，黛玉才破涕为笑，不看宝玉却看东西去了。
贾宝玉心里抹了一把汗，心说这一天假来得可真不容易。偷眼看黛玉，发完脾气之后仍然一派天真，像是什么都没发生过，心道，还好林妹妹是个不记仇的，脾气过了也就算了。林黛玉知道了缘由，自然把这一段抛开，还真是松快了许多。贾宝玉再没听她提起过相关这事，暗道只要把话都说开了，林妹妹也不是那么难相处的人呐。
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