宴会。
对于梅林而言，这种活动是他非常不愿意参与的事项之一，在帝国学院里时就是如此。曾经梅林带着探究与好奇的心理参加过一次帝国学院的学生们举办的宴会，然而那一幕却让他大失所望——人们的注意力根本就不在音乐舞蹈和美食之上，对于他们而言，最值得关注的是自己的装束是否比别人更加华贵独特，或是自己爱慕的对象今日有没有对自己投来别样的目光。
帝国学院的宴会已经算是不错的了，据梅林所知，贵族们所举办的宴会还要更加不堪入目一些——他曾经受到齐格飞的母亲阿什莉夫人邀请，参加过一次庆祝狮心王生日的贵族宴会，然而那场宴会的经历实在不算是愉快，甚至可以说是梅林如此讨厌宴会的根源之一。
那些肥头大耳的贵族们就像是一群苍蝇，围在狮心王一家的身边不断地嗡嗡作响，脸上的谄谀之色让梅林都有些作呕。个别不要脸的甚至还想让当时尚未成年的齐格飞当自己的老师，全然不顾自己比齐格飞大一倍以上的年龄一定要齐格飞收下自己这个学生，并且不断地声称自己尊敬老师就像尊敬父亲一样，齐格飞就和自己的父亲一般无二......
那简直是他见过的最疯狂最滑稽的闹剧，让他充分地感觉到了人类不要脸时到底有多么恶心——所以当这支队伍进入到博爱殿堂之后，这一场和梅林的印象全然不同的宴会让他多少感觉有些意外。
到底居住在王城里的贵族都有几分自己的傲气与矜持，就算只是一位侯爵，他也不可能如同那些小贵族一般对于王族们卑躬屈膝。那些胡子花白的贵族们一个个穿着精致的礼服，三三两两地聚在一起安静地听着在花园里手持提琴的音乐家演奏音乐，他们的手中端着从长桌上拿取的美酒，和身旁的友人以极低的声音低声交谈着。
身上的礼服带有金质郁金香作为装饰的，显然就是帝国的王族了。事实上王族并不代表着精英，混吃等死是很多王族的代名词，他们具备着过人一等的出生，也就心安理得地过着废人一般的生活——但能够出现在这个宴会之上的王族们，显然都是手握实权或是前途无限的王族，因为那些“劣等王族”根本不会受到邀请，他们也不会做那种自讨没趣的事。
自己对于自己要有充分的认识，他们很清楚这一点。国王可以看在血脉的份上容忍他们的自甘堕落，但绝不能容忍他们毫无自觉地在人前聒噪，这一点不论是国王还是王子们都是同样的看法。
精英王族们聚集在一起，形成了一个小团体，他们和贵族们虽然也会热情地互相打招呼，或是拥抱一下以示亲热，但任谁都能看出来他们之间的泾渭分明。
第三个团体，则是由贵族夫人们形成的。
这一次的宴会由玛利亚皇后发起，因此有很多贵族夫人到场。她们身上穿着精致的礼服，但却没有流露出任何的攀比之色——这样的情况也很正常，由于这场宴会是由玛利亚王后发起的，不是普通的宴会那么简单，因此比起她们的虚荣心而言，这场宴会最重要的还是礼节。
举个最简单的例子，如果一位侯爵夫人身上的礼服比玛利亚王后还要华丽，那这位侯爵夫人恐怕这一整天都会被所有人排挤。
礼仪，规矩，这是所有在这里参加宴会的人都必须遵守的东西。
除了这三个团体以外，其实还有第四个团体。只是这个团体实在是太小，并且也没有任何关注的必要，对于很多人而言，这个团体不过是剩下的闲杂人等们凑在一起才组成的团体罢了。
也就是说，这个团体不属于贵族团体、王族团体、贵夫人团体之中的任何一个，从表面上来看，他们和这一次宴会几乎毫无关联，只是迫不得已要来参加这次宴会而已。
通常来说，这样的团体显然就应该是一笔带过的存在，但令人可惜的是，我们不但不能一笔带过它，并且接下来还要围绕着这个团体继续讲述我们的故事——因为这个团体的主导者是梅林，团体的名字大概可以称之为“找不到自己适合的团体又嫌太阳太大于是躲在树下乘凉团”。
梅林此时，就坐在这棵位于博爱殿堂花园偏西处的参天大树之下，惬意地眯着眼睛感受着树木间传来的凉风。
“我听说你们精灵族都具备着和树木沟通的能力，真的吗？”在梅林的身边，一个身材肥大的中年男子笑嘻嘻地道。虽然身处于大树之下，但他的额头上依然不断地渗出汗珠，看来那一身的肥肉给他增加了极大的负担。他身上被撑得几乎变形的礼服已经被他的汗水浸湿了，让坐在他身边的梅林忍不住向一旁挪了挪。
“是真的，不过这种沟通仅限于情绪上的沟通，真正能够和树木毫无障碍地交流的是精灵族的德鲁伊。”
——这个回答并不是从梅林口中传出的，回答那个中年胖子的人是坐在另一边正悠闲地看着手中圣言书的威廉。
“你到底是怎么自然而然地加入对话的？”梅林有些纳闷地看着威廉，后者靠着大叔的树干，目光根本就没有抬起来，“而且为什么你们都跑到这里来了？今天的宴会和你们有什么关系吗？”
威廉叹了口气，啪地合上了手中的圣言书：“你以为我想来吗，我是被狂信公强行带过来的，因为狂信公认为我需要认识一下新一代的贵族们。”
齐格飞也叹了口气：“我也一样，我是被我父亲带过来的。”
贝奥武夫也学着他们的模样叹了口气：“我就不一样了，我是特意跟着我父亲过来的。”
“贝奥武夫闭嘴。”梅林有些嫌弃地看了一眼完全不明白状况只是单纯过来凑热闹的某人。
——这棵大树之下，前几日才分开不久的四人居然又一次全部集齐在了这里。不过除了贝奥武夫以外，大家的脸色都有些不情不愿，因为他们对于这种交际为主的贵族宴会实在是不怎么感兴趣。
“人多一些才好啊，如果只有你我坐在这树下，那聊不到多久就会没话题了。”中年胖子哈哈大笑，随着他的笑声，他额头上的汗水也更多了，“你们都是新一代之中的佼佼者，多认识一些你们这样的年轻人，我都觉得自己变年轻了。”
梅林仔细地看了看身旁的中年胖子，这个他曾经没有见过的男子实在是胖得有些过分，他留给梅林的第一印象更接近于戏剧里的无良奸商，或是帝都之外某处的土皇帝。他虽然坐得笔直，肚子上的肉居然还是松松垮垮地耷拉到了地面，可见他胖到了一个怎样的程度。
只是短暂的打量之后，梅林便收回了视线。他看着远处的人群们，有些无聊地道：“他们还要继续这样多久？就连贝奥武夫都能看出他们脸上的笑容有多虚伪了，难道他们都不会觉得厌烦吗？”
贝奥武夫努力地点着头：“对啊对啊，我都看出来了。”
“虚伪与否可不重要，重要的是态度罢了。”中年胖子大口大口地喘着气，不断地用手帕擦着额头的汗水，“只要我还愿意对你露出笑容，不论这笑容有多虚伪，都代表着我现在没有和你敌对的意思——你看，这不过是一种态度而已。”
有些罕见的是，齐格飞今天居然没有穿着一身重铠，他今天身上没有任何的龙化现象，整个人看上去和曾经的他没有任何区别——只有那双金色的竖瞳依然保持着原样，证明了他并没有完全恢复。他今日只穿了一件简单的丝质上衣与一条贵族打猎时常穿的皮裤，腰间也只带了一柄两指宽的刺剑。
“如果你觉得在树下很无聊的话，可以出去走走。”齐格飞双手枕在脑后，躺在树下眯着眼睛道，“我刚刚在人群里看到浮士德了，你可以和你的‘好朋友’去聊聊天。”
其实不用他说，梅林刚才也看到了人群之中的浮士德，他和贵族们的团体聚集在一起，正面带微笑低声交谈着。他身上的礼服款式颇为古老，但却没有一个人敢对他身上的服饰有所质疑——因为那是安东尼家族自古帝国时期就沿用至今的礼服，代表着血统的古老与高贵。
“算了吧，那家伙看样子正乐在其中，我就不去强行加入话题了。”梅林打了个哈哈，轻描淡写地将浮士德的话题带了过去。现在在他们这个团体之中，除了他以外的所有人都对于浮士德极其不满，因为各种各样的原因。
中年胖子也眺望着远方的浮士德，擦着汗笑道：“噢，安东尼家族的家主继承人，我最近可没少听说他的名字。他的年纪应该和你们差不多大吧，对于这种贵族交谊倒是得心应手，根本就不像个未满二十岁的孩子——看你们的样子，似乎和他的关系还不错？”
齐格飞和贝奥武夫齐齐冷哼一声，威廉则轻轻地皱了皱眉。
“——我明白了，看来和我的猜想恰恰相反，我可真是选了个愚蠢的问题。”胖子头上的汗水更多了，他脸上带着有些尴尬的笑容，不断地擦着汗水笑道。
梅林终于忍不住从腰间的小包里掏出了一个铜币大小的铁片，拍在了中年胖子的身上。随着梅林的动作，那个铁片上也骤然泛起了冰蓝色的光芒，一股凉意便从铁片之中散发了出来。
“这是什么东西？魔法阵？这么小的魔法阵？”中年胖子精神顿时一振，额头上的汗水有了显著的减少，“有意思，我还是第一次见到魔法阵能够这样用。要刻画这么小的魔法阵，对于魔力的操纵与精确度的要求可不低——虽然这个小型魔法阵不具备杀伤力，但是却是个能够在各种地方发挥优势的独特能力啊。”
梅林打了个呵欠，抱着手中的繁荣之貌叹息道：“我只是不想我们帝国的亚诺元帅不是战死在战场上，而是被热死在了帝都里。”
中年胖子的脸色微微一凝，一股骇人的气势骤然从他的身上喷涌而出，但那股气势只是短暂地出现了一瞬间，短暂到梅林几乎以为自己产生了错觉。
亚诺，帝国元帅亚诺，铁花侯爵亚诺，在帝都里近乎笑柄的亚诺。
“我早就说过，你骗不了他的。”齐格飞的动作没有任何的变化，他依然保持着自己躺在树下的姿势，语气中却充斥着幸灾乐祸。
亚诺眼睛一瞪，有些恼怒地看着齐格飞道：“你们真的没有悄悄告诉他吗？”
“哪里需要他们悄悄告诉我，您坐在我旁边的那一刹那，我就知道您是谁了。”梅林叹了口气，无奈地摇了摇头，“您的体型有些过于肥胖，这个天气对您来说基本上和酷刑没有区别，但您坐下的时候却依然不由自主地将自己的背打得笔直，看起来应该是有过军伍的经历；同时据我所知，帝国里那些自甘堕落的家伙往往都会被人鄙夷，斯图加特陛下对于那些家伙可以用零容忍来形容，但只有一个人却是所有人都希望他自甘堕落的，因为那个人所处的位置不允许他励精图治。”
梅林看了一眼脸色变得愈发有趣的亚诺，慢慢地道：“那就是我们的帝国元帅了——身为帝国军方的最高人物，理论上帝国元帅拥有着调动所有兵团的权力，并且直属其管辖的也有四个兵团。现在帝国没有战争，因此坐在这个位置上的人如果表现出了对于政事的极大热情，那么唯一的下场就是被帝王所猜忌，然后随便找个理由将这个过于热情的家伙踢出帝都。”
“如果这个解释依然无法令您信服的话，那我们再换一个角度来证实我的推论吧。”梅林挠了挠头，继续道，“首先，能够参加这场宴会的人大都是帝国里不可或缺的人物，身份地位都极其高贵；另外的一小部分则是如同我们这样的，被前来参加宴会的人物带到了宴会之上。您显然不是后者，因为您那辆过于巨大的马车已经证明了您的身份并非常人，那么就代表着您一定是一个身份高贵、并且是帝国里不可或缺的人物了。”
梅林顿了顿，看着亚诺的面孔微笑道：“然而像您这样的人物，却没有和贵族们或是王族们打成一片，反倒是坐在了我们这里，并且一直都没有人来邀请您加入他们，这是为什么呢？——或许是因为，并非是大家刻意想要排挤他，而是因为只要和他接触，对于双方都极其不利吧？”
“地位极其尊崇的军方人物，基本处于堕落的生活状态，在帝国权力中枢里被定位为‘孤臣’，我觉得结论已经明显得不能再明显了。”梅林打了个呵欠，总算是结束了自己的长篇大论。
亚诺瞪着梅林沉默了良久，才终于苦笑道：“你让我想起了一个熟人。”
“你也和臭老头是熟人？”梅林又一次截断了亚诺的话。
“......有没有人跟你说过，你这样的说话方式会让人不知道该怎么继续和你聊天？”亚诺长叹了一声，摇着头道。
一旁的齐格飞闭着眼睛举起了手：“有的，我说过。”
威廉依然看着手中的书，头也不抬地道：“习惯就好。”
“好吧，看来他们说得没错，你的确是一个很有意思的年轻人。”亚诺脸上又恢复了本来那种笑眯眯的神色，他习惯性地擦了擦额头上的汗，左右看了看低声道：“既然你这么聪明，那么今天这场宴会的正题到底是什么，你应该也很清楚了吧？”
梅林看了亚诺一眼，没有说话。
虽然亚诺这个问题有些居心不良，但他其实并没有什么恶意。关于斯图加特陛下要到场这件事显然不是现在能够说的，就算要说，也绝不可能出自他们俩人之口。
换言之，如果梅林现在毫不顾忌地将自己的推断讲给了他听，那么亚诺便不会再对梅林抱有太多的期待了。世界上从来都不缺少聪明人，聪明人的自大与表现欲往往会害了他们。
“来了。”齐格飞忽然坐起了身子，简短的一句话让所有人把注意力都集中了过来。
梅林抬眼望去，只见在博爱殿堂的大门处，四名身穿银甲的骑士已经站在了门口——他们是负责保卫国王的御林骑士，他们的出现，往往意味着国王就在附近。
那四名御林骑士出现的同时，整个博爱殿堂都安静了几分，贵族们和王族们的脸上也骤然涌现出了几分惊讶与狂喜之色，但那份惊讶与狂喜到底是真是假，就不得而知了。处在贵夫人团体最中心的玛利亚王后与伊格莱茵夫人也从人群中走了出来，伊格莱茵夫人此时正牵着雅莎的手，看向远方的目光中充满了期待。
人群渐渐沉默了起来，每个人都用各不相同的目光注视着远方，等待着那位帝国之主再一次出现在他们的眼前。他已经太久没有出现在世人眼中了，每一位身在此地的人都期盼着他的出现，期盼着这位帝国的主心骨、这位堪称帝国几百年来最强大的国王之一的男人，再次如曾经一样，屹立于帝国的最高处！
他们没有失望。
——在所有人的目光之中，帝国国王的金色王旗，骤然从远方举起！（未完待续）