一进入九月, 天气就渐渐凉起来, 穿夹衣已觉得单薄，还要在外面罩一件厚比甲。
莞尔踮脚蹬在院桌上, 摘下了今年最后一个嫩丝瓜，架子上剩的皆是些手指肚大的落秧子瓜，莞尔不觉叹道：“这些小丝瓜生不逢时，才刚长出来就赶上打霜，一辈子也长不大了！”
却听甄氏在下头道：“全都摘下来，小的也要！全要！”
“这么小怎么刮皮儿啊！”莞尔嘴上说着, 但还是听了母亲的话，将那些小丝瓜都摘了下来，“这些带棱的丝瓜本来就不好刮皮儿。”
“我来刮！”甄氏声音很大, “真是个小败家子儿，这么嫩这么好的瓜就要扔了吗？这些小嫩瓜去了皮, 配上切碎的小尖椒，淋上香油醋一拌, 好吃着呢！”
莞尔懒得听母亲唠叨, 将那些丝瓜全摘下来扔进背后的背篓里, 又去摘那些瓠子和葫芦：“哎哟, 这些小葫芦都长老了！皮都硬了！才这么小又不能当水瓢！”
“那就摘下来给孩子们当玩具！”甄氏很能物尽其用, “你们拿笔给点上眉毛眼睛, 就是现成儿的不倒翁！”
“哎呦，娘还真有办法。”
于是，今日晚饭的餐桌上有一大盘蒜蓉炒瓠子, 再加一盆凉拌丝瓜，又有厚厚一叠葫芦丝饼，主食是红薯粥和白面馒头。
因阮氏说瓠子与丝瓜都是凉性的，笑笑便又进厨房炒了一大盘子醋熘白菜，打算晚上再给大家喝一些红枣茶。
如今天凉，已经不适宜在院子里用饭，于是大家伙就都挪到了正房的堂屋里，一张八仙桌坐不下，笑笑几个就围着旁边的小低桌吃饭。
自从上回西子送来了幼儿手推车，家里的双胞胎也有了着落，大人们吃饭的时候，双胞胎就面对面坐在手推车上玩，此刻两人正在小车桌上摆弄着几个不倒翁葫芦，呵呵笑个不停。
老太太喝了一大碗红薯粥：“咱们家以前的碗，十个也不顶这一个，那时候却也是一碗就吃饱了。”
众人都笑起来，如今已经习惯了这些话，并不再自怜自哀的心酸，嫣然还笑道：“那是老太太还留着肚子要吃核桃酥呢。”
众人都笑起来，展颜还道：“咱们还存着一大袋子核桃呢，昨儿李老兵去菜园子外面的核桃树上打下了好多青蛋子核桃，如今就捂在麻袋里等着青皮脱落！过些日子咱们也做核桃酥，再配上些红枣，做南枣核桃糕！”
一句话引得车上的宇哥儿道：“吃糖糕糕！”
盛哥儿也跟着叫起来，金宝娣无法，只得进厨房从蜂蜜罐子里挑了一箸子蜜，用馒头蘸上给三个孩子吃，小孩子们开心极了，小口小口吃着，舍不得一下子吃完。
金宝娣见那些蜜还剩不少，又要给小骞和可掬吃，谁知两个孩子却连连摇头，直说自己长大了不吃零食了。
众人皆都感慨：这样的苦日子里，小孩子们也提前成长起来了……
莞尔却由南枣核桃糕想起了美味的枣夹核桃，自几个月前尝过那一次之后，那些枣和核桃就被收起来了，只有在煮饭做点心的时候才会用到。
莞尔便想着，等什么时候唐家翻了身，再次回到以前的好日子，自己一定要美美的大吃一顿枣夹核桃，用肉最厚的行唐大枣夹上定州清香大核桃仁儿！用甘甜的和田枣夹上杭州椒盐小胡桃！用阿胶水晶蜜枣夹上琥珀烘核桃！变着法儿的夹，变着法儿的吃！
吃到撑！吃到上火！吃到流鼻血！
几年后，莞尔家的“明漪斋”金牌茶点铺推出了枣夹核桃十二款、松仁玄米丰糕、榛子巧克力酥等等一系列经典零食，风靡了整个京都……
此系辉煌后话，暂且不提。
如今桌上虽是粗茶澹饭，但大家吃得浑身热乎乎，也觉得很满足。
细心的珊娘发现老太太轻轻捶了捶腿，不觉关心地询问了两句，老太太笑道：“我这腿是老毛病了，许是这两日天气凉，膝盖就有些疼……对了，前一阵笑笑帮我按了按腿，那手法还是不错的，今儿晚上再帮我按按吧。”
笑笑咀嚼着口中的馒头，虽然心里不解，但面上还是点点头：“好，今晚我跟着祖母睡！”
自己并不懂得按摩，何时给祖母按过腿了？定然是她老人家有话要对自己说。
嫣然急忙道：“那四姐姐跟我们睡吧，上回那本《农闲大全》还没读完，咱们正好研究研究柿饼该怎么做，院门口的那棵老柿子树可不能浪费了！”
展颜也笑道：“那新鲜柿子是凉物不可多吃，反倒不如做成柿饼，又不凉牙，还能多放些日子！”
热闹的晚饭结束后，外头便起了风，老太太道：“要变天了，都各自回屋吧，将门窗关紧，别进了风。”
于是，大家并没有像往常那样陪着老太太闲坐聊天，而是各回了各屋。
笑笑留在老太太的房里，先是在堂屋用大茶炉子煮了红枣茶，给各房都送去了一些，又去厨房领了甄氏烧的开水，同老太太一起洗漱。
等这些收拾完了，也差不多该睡了。
笑笑铺好了床，问一句：“祖母，咱们还留灯么？”
“也不点灯做活，还是省些灯油吧。”老太太已经躺在了炕上，“记得提醒五房的那群丫头们早点睡。”
笑笑点点头：“已经交代过了，再说五婶婶也舍不得她们点灯熬油。”
笑笑熄灭了灯，眼睛适应了一会儿黑暗，才上了炕。
如今天冷，窗纱已经被撤了下来，窗户纸又不透亮，每当熄了灯，屋子里就是漆黑一片，伸手不见五指。
笑笑在一旁给老太太按了按腿：“天会越来越冷，等明儿我给祖母做一副护膝吧。”
“春线已经做好了两副，足够了。”老太太慢慢道：“有足够的碳和棉衣棉被，就不畏惧过冬。”
“嗯，前阵子五婶婶还说呢，天太冷了咱们一家子就挤到一个炕上睡，人多了暖和，还省火。”
老太太道：“我以前只说老五媳妇最蠢，到如今才看到了她的长处，人这一辈子啊，山路水路都得走一遭，哪能一辈子都是阳关大道呢。”
笑笑听了这话，又想起了祖父的病：“这些日子我都在想哪里才是最理想的流刑地，以宁王的身份，总不好将祖父他们流放到芙蓉国，那也太明显了。”
祖母的声音不大，在笑笑耳边如同窃窃私语：“像唐家这样的罪，要流放大概也是琉球半岛之类的地方。”
“……”
“你悄声出去看看，各房的灯都熄了么？顺便把小茶炉子端进来，门就不必上闩了。”老太太突然道，随即又叮嘱，“披上件衣裳，别着了凉。”
笑笑披衣轻手轻脚走出屋去，听了听隔壁那间屋已经没有动静了，这才悄悄打开门闩，瞧了瞧院子里，各房的灯都已经熄了，苍白的月光洒在院子里，如同孤湖寒水。
笑笑端着小茶炉，带着一身凉意回了屋，却觉得眼前一亮，却原来是祖母点亮了油灯，跳跃的橙红色令整间屋子变得温暖起来。
祖母不知何时穿衣起了炕：“笑笑再煮上一壶红枣茶吧。”
笑笑依言煮起了茶，余光却见祖母的桌上摆了三个茶杯。
莫非一会儿会有人来？谁会来？
这深经半夜前来造访的客人，除了那个传说中的黑衣人还会是谁呢？
随着壶中的茶水沸腾，满屋子都弥漫了红枣的香气，笑笑暂且不封茶炉子，只是改小火在上面温着。
像是专为了这壶红枣茶似的，窗外适时响起了敲门声。
确切说，是敲窗声，声音很轻，有一定的节奏感。
老太太的声音不大不小：“进来吧。”
说话间，老太太已经起了身，立在屋门前等候。
笑笑便也跟着立在祖母身旁，耳中没听到任何动静，便见一人轻轻掀帘进来了。
正如莞尔之前所说，此人一身黑色的夜行衣，身形挺拔却动作敏捷，彷佛能随时将自己隐藏在夜色中。
待此人揭开了覆在面上的黑布，笑笑不觉一阵惊骇，这张曾经令自己惊诧万分的脸再次出现在面前——商拓疆。
“深夜前来，商爷辛苦。”祖母道一声，又吩咐笑笑：“给商爷沏一杯滚烫的茶来。”
笑笑按下心中的各种念头，回身将铜茶壶提起来，将桌上的三只粗茶杯满上：“蓬荜粗茶，不成敬意。”
商拓疆微微点头，无声地坐下来，向老太太开门见山道：“看当下情形，老爷子他们不可能被安排在内地，若是真能去往海上，我自会尽地主之宜，绝不让老爷子受半分委屈。”
“商爷大义，唐家无以为报。”老太太道。
商拓疆却澹澹道：“当年若不是唐老爷子，我这条命早就丢尽深海喂鱼虾了。”
笑笑见两人都坐下来了，自己便也坐在桌旁，用滚烫的茶碗暖暖手，忍不住插一句言：“可是，我朝地大物博，东南西北的边界对于中原来讲都是荒芜蛮夷之地，皇上也不见得将祖父他们流放到海边。”
商拓疆道：“我已经打点好了东南海域，让那边海上产生混乱，令那些商船也无法平安交货，到时皇上定然要过问此事。”
老太太与笑笑祖孙两人认真听着商拓疆的话，唯恐遗漏了一句半句。
商拓疆：“一旦上头问起，我便说，近些年海上贸易一直不太平，我并不愿用铁腕将这些人镇压，毕竟海运自由这一点不可改变，但如今海上急需精通贸易的商业人才，只有这样的人才能用合理的方式解决这些争端。”
笑笑感叹，这的确是一个好办法，只是对于商拓疆来说，这办法很是冒险——商拓疆这个人，在元龙朝的地位很微妙，一方面乃是令海上船只闻风丧胆的海盗头子，另一方面又为本朝皇上所用，肩负着为本国抵抗外敌的使命。
皇上这也是一步险棋了，对于商拓疆这样的人，用好了定然满盘皆赢，一旦有些许疏漏，说不定就会遭到其反噬。
“这办法实在冒险。”老太太也觉得不妥。
商拓疆却道：“我并不直接插手海上贸易秩序，只要治安出了问题，再稳妥的贸易恐怕也无法进行。”
笑笑听到这些话，隐约想起西子带来的那些元龙商报，里面似乎就记载了“东海岸不太平，屡有日本与荷兰船只骚扰”，此刻便说道：“可是，东海那边已经有些乱了，还有些外敌……”
“那都是我的人。”商拓疆面不改色道。
这下子笑笑彻底呆住了：“那些外国船只……”
“那些东瀛海盗和荷兰海盗都是我的人，也是我让他们在那里捣乱的，只有乱起来才好跟皇上谈。”商拓疆端起红枣茶喝了一口。
笑笑第一次见识到了海盗大佬的威力，皇上大概永远不会想到那些外国海盗居然也为商爷所用，到时候只要让皇上认为，这些捣乱的都是外国的商船，乃是对某些贸易不满才在海上生事的，自然就会将关注点转移。
老太太蹙着眉头：“天家生性多疑，只怕此事不成，反倒连累了商爷。”
商拓疆却道：“因此，这件事不能由我来提，要找一个合适的人向皇上谏言，让其知道东海和南海很需要唐家这样有经验的商业人才从中斡旋，才能获得和平——如若仅靠武力排外镇压，即使海上平静了，那些金银财宝恐怕也就因为闭关锁国而通通流失掉了。”
这番话说的合情合理，只是，这样合适的人该由谁来扮演呢？宁王不合适，甚至商爷这件事都不能让宁王知道，毕竟宁王是皇室子孙，绝不可能眼看着一个海盗勾结外国海盗在海域上捣乱，就算是为了曲线救唐家也决不能允许。
谁去最合适呢？既要有机会见到皇上，还要说话有分量，最重要是能够将这件事情说清楚，再进一步说服皇上。
老太太停了半晌才道：“唐家养了多年的棋子也该用上了。”
谁？白怜花？笑笑连连摇头，自己太了解这个女人了，或许有蛊惑男子的本事，但本质上却是个又傻又傲的女人，头脑并不是很清楚，让她来办这件事，只会把事情办砸了。