丹炉内火焰不熄，日夜长燃。

清虚道士也是半步不敢轻易离开，领着两名小道童守在边上，一双眼熬得通红，面色也难看了许多，不复先前仙风道骨的模样。肃方帝带着一身怒火使人推开门走进来时，他正盘腿坐在蒲团上，闭着眼睛准备小憩片刻。

年纪大了，终究便是年纪大了，这不分昼夜地熬着，一连熬了数日，他这把老骨头已是觉得撑不住了。

可肃方帝哪里会在意他是撑得住还是撑不住，他只道自己一进门便撞见清虚在偷懒打盹，全然没有将自己的命令放在心上当回事，顿时龙颜大怒，大步流星地朝他走近，一脚便踹了上去。

然而他亦是精神不济，方踹了清虚一脚，肃方帝便觉动作吃力了。

呼吸声陡然变得沉重，他踩在清虚身上，停下了不再动弹，浑身的重量都压在了这一条腿上，落在了清虚身上。

清虚老道士吓白了一张脸，再浓重的睡意也是立时清醒，丁点不剩。

肃方帝踩得重，他的脸色便也越来越难看，伏在蒲团上哀哀求饶："皇上...皇上..."

"丹呢？！"肃方帝深吸了两口气，总算缓过来些，这才慢慢地将脚收了回来，"朕让你炼的丹呢？在何处？"

清虚怕得紧，哆哆嗦嗦地抬指，朝着不远处烧得红旺旺的丹炉指了指，口中颤巍巍地道："皇上，这丹还不到出炉的时辰呀..."

"还需多久？"肃方帝皱紧了眉头，语气里满是不耐烦。

清虚闻言更是胆战心惊，小心翼翼地从地上爬起来，跪在他脚前叩首："至少还需一个半时辰。"

"一个半时辰？"肃方帝面露不虞。

清虚觑他一眼，身子颤抖得更加厉害了，这几日肃方帝的脾气大得吓人，一开口就跟这天上积了厚厚乌云，要打雷似的，吓人得紧。他清楚地知道，眼下若不说出个叫肃方帝满意的答案来，肃方帝一定不会轻易放过他，可丹丸何时才能出炉，那都是有讲究的，多一刻少一刻，都会有大影响，的的确确至少也还需要一个半时辰。

他将身子伏得低低的，眼珠子滴溜溜直转，心里在短短一瞬间已是百转千回。

他咬了咬后槽牙，让自己怦怦乱跳着的一颗心平复些许，这才同肃方帝说："皇上，这丹得足了时辰，才能有效用。"

肃方帝默不作声地打量了他两眼，良久方沉声道："朕在外头候着。"

言毕，他转身拂袖即走。

炼丹房的门"咿呀——"一声，又被重新关上。

清虚只觉自己身上大汗淋漓，浑身瘫软，一下子倒在了地上，面如土色。

皇上他，竟已急到了这般地步，连这区区一个半时辰也不愿意多等，非得候在丹房外，一等丹丸出炉即用。

清虚出了一脑门子的冷汗，抹也抹不尽，擦也擦不干。已经连着三日了，整整三日，他亲自挑了拣了装好送去服侍肃方帝用下的丹，都没了往日的效果，这一回，即将要出炉的这几枚丹，他心中已然没了底气。

若还是无用？

接下去该怎么办？

清虚惴惴不安地守在丹炉旁，连眼睛也不敢眨一下。

一个半时辰，说长不长，说短不短，等到过去，却叫清虚觉得似已过了百年之久，久到他手脚发木，呼吸艰难。

他不敢指示道童动手，只亲自上前取丹。方才取出一枚，肃方帝便已掐着时辰推门入内，冷然问他要起了丹丸。清虚急忙躬身弯腰，双手捧着小瓷瓶，递了过去，一面道："皇上，此丹性烈，只可暂用一丸。"

肃方帝淡淡"嗯"了声，一把伸手接过，而后便将丹丸倒在了掌心里，看也不仔细看一眼，仰头便吞了下去。

随侍在旁的小润子不动声色地沏了一盏茶送到他面前，视线却落在清虚身上。

燕淮同汪仁说过清虚的丹，肃方帝初初服用会有奇效，可久而久之，这效用便会变得越来越差，而肃方帝服的丹也会越来越多，直至最后，再无半点效果，吃再多也只如嚼豆子般，甚至于，这味道还不如豆子。

小润子前些日子才知道了这事。他是近身伺候肃方帝的内侍，肃方帝每时每刻的变化，都牢牢地映入他的眼帘，即便后宫里的嫔妃，也远不如他更了解肃方帝的异常。

因而小润子知道，清虚的丹已到了快没有用处的时候。

清虚自己自然也有察觉，所以这一回才会在肃方帝下令后，铤而走险炼了这几枚烈性的。

好在总算也有了些用处，肃方帝将其服下后不过片刻，便觉先前时时觉得发冷的身子暖和了起来，仿佛有一道热流沿着他的脊椎，一直流遍他的四肢百骸。

他握了握拳，眼神随之微变。

这滋味，就好比他第一次服下清虚炼制的丹丸一般，叫人激动。

他哈哈笑了两声，赞了清虚句"不错"，而后便从榻上起身，大步朝着外头走去。

小润子紧跟其后，寸步不离地跟着肃方帝，一路往肃方帝的美人们去。

肃方帝心情大好，连带着脚步也变得轻快起来，似乎只是一眨眼，一行人便已离丹房远远的，只剩下暮夏时节的风轻轻吹着。发上扎着小髻的道童长舒了一口气，轻手轻脚上前来扶清虚起来："师父，皇上没发火，这是起作用了。"

"还好还好..."清虚却是心有余悸，"你师父我的看家本事，这回也都使出来了，若再没效，哪里还有活路！"

然而他尚且没有多高兴一会，一道晴天霹雳，便破空而来。

肃方帝去而折返，黑着脸要他递上剩余的两枚丹丸。

清虚诧异，小心翼翼试探着望向小润子，却见小润子只噙着一抹微笑站在那，看不出丁点异样。

他轻声道："皇上，此丹不可多服..."

"呈上来！"肃方帝冷冷瞪他一眼，打断了他的话。

清虚道士一颤，只得欲哭无泪地将丹丸呈到了肃方帝跟前。

肃方帝则想也不想，将剩下几枚都一股脑地倒进了嘴里。

清虚大惊失色，嘴角翕动，想要阻拦已是来不及。可肃方帝这回将丹丸服下去后，却没有丝毫反应。没有清虚想的虚不能受，也没有肃方帝盼着的热流涌动浑身有力，一切就似乎跟他未曾服下这几枚丹丸一样。

方才他急匆匆去见美人，可还没走出太远，身上忽然一冷，耳畔"嗡"的一声，头疼起来。

下身两股无力，脚步虚浮，踏在泥金地砖上却恍若走在云端。

他不得已只得停下前行的步伐，站在原地喘着粗气歇了须臾。这一歇，等到他觉得头不疼了，方才服下丹丸时浑身激昂的感觉竟也就随着那些异状，消失不见了。

他气得捋了大拇指上戴着的玉扳指，一把朝台矶下掷去。

玉碎的声响，清而脆，像他那原本顽固的梦，被明媚的日光一照，"啪嗒"便碎裂了。

他领着人折返炼丹房，不管不顾先将剩余几枚丹服下，然而谁知，竟也毫无用处。

这怎么可能呢？

肃方帝的手紧紧握起，手背上青筋毕现，指节发白。

他怒问清虚："为何无用？"

"皇上..."清虚早被眼前这一幕给惊着了，被他这么一喝问，当下就跪了下去。

肃方帝抓起手旁的东西朝清虚劈头盖脸地砸了下去："朕在问你！"

清虚哪里敢躲，被砸了个头破血流，急急辩驳："许是皇上近日服得丹多了些..."

"胡扯！"肃方帝再次打断了他的话，话音森寒，霍然站起身来，朝着清虚笔直而去，蓦地抓住了他的衣襟拖着他往丹炉旁带，"若你已炼不出好丹，朕留你何用？"

清虚踢着脚，大声求饶："皇上饶命...皇上饶命啊..."

"清虚啊清虚，你这老东西已是江郎才尽了是不是？"肃方帝手下力气极大，将清虚勒得渐渐喘不上气来，"你给朕说个不杀你的理由如何？你若说得上来，朕便饶你一命。"

清虚气喘如牛，两眼发白，哪里说得清楚话，脑子都混沌了。

他听着肃方帝的声音，磕磕绊绊往外挤话："贫、贫道的丹..."

"话也说不利索的蠢物！"肃方帝闻言，却忽然发了大火，突然将清虚的脑袋往丹炉里塞去。

"啊——啊啊啊啊——"

惨叫声划破天际，在场诸人皆急急忙忙低下头去，大气也不敢出。

正慌张着，突闻"嘭"的一声。

众人抬头，却见肃方帝晕倒在了地上，而清虚已没了声响。

*****

夏天将去，天边刮来第一缕秋风时，肃方帝病倒了。

风光一时的清虚道人，命殒炼丹房，频频出入肃方帝寝殿的人，又成了太医院的御医们，焚香煎药，时好时坏。

宫里头倒是突然间清净了下来。

这是现成的机会，皇贵妃亲自照料着肃方帝，一面连番去信催促父亲，望加快计划。

小润子的试探，她亦心知肚明，可在没有得到白家的明确回复之前，她不会拒绝汪仁的橄榄枝，也不会顺手便接下。

谢姝宁一行人当然也明白她的谨慎，可时不待人，有些事，拖得久了难免要生变。

就在局面僵持着时，肃方帝心心念念要建的高塔，才搭不过三丈余便塌了下来，两名工匠当场丧命！（未完待续）