时至隆冬，队伍却还停留在于阗古城，未曾启程。

走到半途，宋氏就病了。

好在倒不是大病，只是一时间水土不服，寝食难安，叫人担忧。谢姝宁几乎寸步不离地陪着她，开始懊恼自己不该怂恿她一道来塞外。若非被她缠着说了一回又一回，宋氏也不至抛却顾虑跟了来。

此去风沙万余里，极目所到之处，只有苍莽黄沙在日光下，似海粼粼。

谁都清楚，这是一条不容易走的路。

沙漠同天一样，一眼望不到尽头。白日里的火热烈日，将沙海烧得滚烫，若是有人赤脚踏上去，下一刻就能被烫得起泡；夜里的温度，却凉得如同冰窖，叫人裹上大氅也依旧瑟瑟发抖。

连绵起伏的沙丘随着长风，缓缓移动。

黄沙下掩藏着数不清的流沙地带，骆驼也好人也罢，一旦不小心踩了进去，就会被霎时吞噬。

这些事，谢姝宁早在一开始便都清楚。

她也早在最初就做好了准备。

可等到真的站上这片土地，她心里却空落落的，再难寻出一分底气来。

——尤其是在宋氏精神恹恹之时。

他们落脚的地方，在古城边缘地带，其实已是临近沙漠，过了这片沙海，便能进入最终的目的地敦煌。

可最终，谢姝宁还是决定先留下休整，待宋氏身子好些，再启程。

宋延昭想了想，也就应下了。

但此地来往行人身份复杂，他并不放心只让宋氏母女自己留下，所以干脆也就暂时停留。正好他手下有一批商队也要从江南归来，必然途经于阗，到时再一同启程也可。

自打离了京都，队伍出了榆关后，这一路走来，他们虽走得慢，但到底并没有在何处逗留过太久。

于阗还是头一回。

谢姝宁站在客栈二楼的客房里，倚窗而望。

远处有风，卷起黄沙，像是一阵烟，稀薄又绵密。

客栈上空的天是蔚蓝的，没有一丝杂色，只有遥远的角落才有大块的白色云层悠悠漂浮着，在地上投下巨大的阴影，遮挡了恍若夏日的红日。

风声中夹杂着驼铃声响，悠远而清脆。

谢姝宁不由听得微怔。

"阿蛮，外头是不是起风了？"披着冬衣的宋氏缓步走近。

谢姝宁扭头，笑着去搀她，道："今日风不大。"

这几日天气都不错。

宋延昭的商队，大抵今日便能进城。向导说，这个时候进入沙漠，问题不大。

但沙漠里的气候瞬息万变，谁也不能做完全的保证。

谢姝宁倒是颇为惴惴不安。

宋氏焉能瞧不出，便道："前先日子娘亲只是有些不适，如今已是好得多了，你别担心。"

"哪能不担心，后头要走的那一段路，才是最难走的。"谢姝宁摇了摇头。

宋氏拍拍她的肩头，又伸手抚上她的面颊，心疼地说："路难走些倒不怕，只是你这脸都被风给吹黑了。"

脸面黑些，又能算是什么事！

谢姝宁被说得笑出声来，"娘亲莫要担心这个了，养养总是会白回来的。倒是你的身子，可千万要谨慎些。"

宋氏应了，任由她扶着自己回去歇着。

桂妈妈几个在边上守着。

玉紫就上楼来请谢姝宁，"小姐，舅老爷请您下楼，说是商队到了。"

"这么快？"谢姝宁微微吃惊，原本接到的消息，说的是傍晚，可这会连午时都还没过。疑惑着，她已经下了楼，径直往宋延昭那去。

宋延昭见了她便道，"怎么不换衣？"

这意思就是要立即出发了。

谢姝宁便忙让玉紫去取，拿了件绣暗云纹的青色斗篷来穿。

这是当地极少见的衣物。

因而他们一出门，就有人三三两两地看了过来，眼神里满是探究。

谢姝宁不禁踌躇，该不该购置几件当地的衣裳。

实在是这样被人当成猴子看的目光，叫人不爽得紧。

何况这边对男女大防并不十分看中，大街上喝着酒的男.人直勾勾地盯着过往的妇人少女看，根本不是件大事。

甚至于，卖笑的姑娘，莺声燕语，当着众人的面，也是笑得又浪又骚，叫人听了就忍不住脸红。

饶是谢姝宁脸皮厚，也有些受不住，脚下步子不禁快了些。

悠远的驼铃声渐渐近了。

听得多了，就显得有些拖沓起来，有种懒洋洋的疲惫。

宋延昭带着她拐了个弯，往西面最大的集市去。

忽然，两匹高壮的西域马迎面而来。

道路狭窄，谢姝宁慌忙闪避，险险擦身而过，却还是脚下踉跄了下，差点摔在了地上。

"阿蛮！"

宋延昭大怒，冲着马背上的身影骂了句谢姝宁听不懂的话。

不过照看谢姝宁为重，他并没有追上去，只立即转身来查看谢姝宁的伤势。

好在只是方才差点跌跤之际，她重重扶了一把身边粗糙的墙壁，手心蹭破了点皮而已。

宋延昭长舒一口气，却还是不放心地要先送她回客栈包扎去。

"舅舅，只破了点皮，不打紧的。"她摇摇头，并不愿回去，只自己取了帕子出来将手掌缠了起来，暂时挡住了灰尘侵蚀。

宋延昭知道她远比表面上看起来的更强硬，略想了想也就答应了。

一行人便立即继续往西市去。

而方才穿行而过的两匹西域马，跑出老远后终于渐渐慢了下来。

马背上的两个人摘下帽子，下头露出的却是两张同当地胡人生得截然不同的白皙面庞。

眉目清秀如同远山，两张脸乍然看去，竟还有几分相似。

一个十三四，另一个似乎还要小些，面上眉眼还含着稚嫩的意味，但眼神已如这边城外的荒漠一样，辽阔得仿佛没有边际。

不论哪一个，看上去都不那么像是孩子。

年长的那个提着缰绳，眉头皱起，道："方才那人最初可是喊了句西越话？"

"风声太大，听不清楚。"年少的摇了摇头，继续策马缓缓而行，"于阗是这一路必经的城，西越的客商在此出没也不奇怪。"

"也是！"年长的少年听了，皱着的眉头微微舒展开了些。

年少的却咧嘴笑了起来，重新戴上帽子，伏下身去，扬鞭疾驰，朗声道："七师兄，再不走可就要晚了！"

"快走！"

风声里，两匹马遥遥跑出了众人的视线。

然而马背上那个年少些的少年，噙着笑意的嘴角却又慢慢将弧度收了起来。

他低低伏在马背上，迟疑着，在唇齿间咀嚼着那个似曾相识的名字——"阿蛮。"

...

谢姝宁这时则已经跟着宋延昭走至西面的集市。

成群结队的骆驼或站或卧，驼背上的商人个个满面风尘，歪七扭八地靠在那，似乎精疲力尽。

宋延昭走上前去，直接朝着个叫刀疤的高大汉子走去。

有只骆驼缓慢地站起身，驼背上厚重的褡裢跟箱笼随着它的动作，发出丁铃哐啷的声响，一下下拍击着它壮硕的背部。

谢姝宁已不是头一回见到骆驼这种生物，但每一回都会打从心底里对它们产生敬意。

古道漫长，若没有它们负重而行，单凭几个人，是难以通过的。

而此刻，映入谢姝宁眼帘的那个汉子，亦如骆驼一样坚毅。

同行的客商都已被漫漫旅途磨光了精力，唯有他依旧眼神如鹰，身板笔挺。

谢姝宁打量着那些挂在驼背上的货物。

隔着箱笼，她也猜得出里头是丝绸跟茶叶。

这些东西，从西越的江南城镇远道而来，穿越大漠去到另一端，就能获得十倍的价钱，怎能不叫人心动！

同样的，她也心动。

她不由望向了正在同刀疤低声交谈的舅舅。

自从进了于阗，她就渐渐发现了些不同寻常的端倪。

她的舅舅，似乎并没有她想象中的那般简单。

这一支驼队，密密麻麻百余人，规模绝不能算小。

可她从宋延昭口中得知时，他用的却是相当漫不经心的语气。

由此可知，他手里远有比这人数更加庞大的商队。

她仔细打量着。

商队中有一群人是单独坐在另一侧的。

这群人的身上虽然也显现出疲态来，可刀依旧未曾离手。

是职业的刀客。

这群人的存在就像是西越的镖局，但价格却远胜过普通的镖局。

谢姝宁心里飞快地盘算着，这其中的信息。

要雇佣一支刀客队伍的价钱，所带货物能换取的钱财货物...

就在这时，宋延昭同刀疤说完了话，唤她，"阿蛮。"

她收敛心神，匆匆走了过去。

宋延昭拍着她的肩头，笑着同刀疤道，"这是我外甥女，叫阿蛮。"话毕，又对谢姝宁道，"叫刀叔。"

谢姝宁从善如流地唤了声"刀叔"。

对面的黑脸大汉因了面上一道自眉骨到左脸的刀疤而显得有些狰狞，但他笑起来时，声音洪亮，神情爽朗，叫人心情舒畅。

见过礼后，宋延昭便先带着谢姝宁回客栈去。

商队也需要休整，不可能立即便启程，干粮饮水，都需要准备妥当才能出发。

所以时间，定在了两日后。

这一天夜里，谢姝宁却翻来覆去，许久才迷迷糊糊地睡了过去。

边城的月夜显得格外凄凉，叫人夜不能寐，也总是容易叫人想起心事。（未完待续）