“娘娘，奴才有事禀奏。”

太后微微侧首示意，双痕对外道：“进来罢。”

迎面进来一个中年宦官，身形矍瘦，着一身正二品总管太监服色，正是太后多年来的心腹大太监----吴连贵，进殿略行了礼，呈上一封火笺标记的褐皮信封，“娘娘，青州加急密信。”

太后拆开信封，抽出密信仔仔细细看了一遍，沉吟了片刻，问道：“淮安的事情查得的如何？上次不是说，基本可以断定是江湖杀手所为，既然有了线索，那么查起来应该不算太难罢。”

“娘娘勿急，奴才会让人加紧查明。”吴连贵脸上有点歉色，“只是无影门的人行踪不定、极为隐秘，目前还没查到具体凶手，设计了几次都被他们甩掉了。”

“罢了。”太后并没有生气的意思，“不管做哪一行都自己的行规，杀手更加会避开被人查到，你们一直打探他们的消息，更加惹得那些杀手警惕。南疆的那个案子，仿佛说是也跟这个杀手组织有关，忻夜上次自荐而去，最后不也还是无功而返。”她微微一笑，“叫底下人的不用急，这事暂时缓几天，回头从淮安县令口中直接问出。”

“直接问？”吴连贵疑惑道：“娘娘可是有什么好主意了？”

“不算太好，可是哀家已经等不得了。”太后将方才的密信递过去，“你先看看上面的消息，再拿去家中跟二老爷商量着办。”

吴连贵快速的浏览了一遍，目光微惊，然后将密信放在怀中揣好，点头低声道：“娘娘放心，奴才明白了。”

比起太后那边线人情报的快捷，桓帝得知消息则要稍慢一些，青州的密信通过各省官驿连夜急送，到达京城时仍然迟了半日。

昔年燕朝与霍连议和，互换文书定好两国互不侵犯边境，谁知才过了七、八年平静日子，青州边境又开始不安定起来。据密信内呈奏，近日时常有小股霍连人马袭击边境村庄，村中牲畜粮食都被抢劫不少，不少有血性的青壮汉子持械对抗，结果双方都受了不小的伤亡。

桓帝自然是动气恼怒的，但他甚少会把情绪挂在脸上，依旧保持着素日冷静，淡声朝群臣道：“众卿心里有些什么想法，都说出来听听。”

众臣七嘴八舌、议论纷纷，一时半会儿没个定论，朝堂上倒是聒噪的不行，眼见皇帝微微蹙眉，其中一名臣子出列道：“臣以为，不如先听听太后娘娘的看法。”

“母后那边，朕回头自然会去问的。”桓帝忍住不快打断那人，将大殿内的群臣环顾一圈，嘴角含了一缕冷笑，“朕现在问的是你们，难道你们个个都是酒囊饭袋，凡事都等着太后拿主意？那朝廷还养着你们做什么？”

这话问得十分犀利，不少起先跟着附和的臣子低下了头。众臣都有些不自在，将目光投向了站在最前面的两位丞相，左丞相杜守谦迫不得已，只得出列奏道：“皇上，当初先帝也有一举平定霍连的念头，奈何国内刚刚经历了撤藩动荡，实在经不起连年战火纷乱，最后只好退一步与霍连议和。如今虽说过了几年平静日子，但是臣以为……”

桓帝对议和没有兴趣，自然也没有耐心再听他说下去，挥手打断道：“行了，不用长篇大论的翻旧事。”

依照燕制，左、右丞相乃是朝堂文官之首，今朝分别由杜守谦和慕毓藻担任，此二人同时还是先帝托付的辅政大臣，皆是心机颇多、城府深沉，身居要职都已超过数十年之久。

桓帝幼时不喜欢杜守谦，全是因为杜守谦之女----先明帝之宝妃。昔年宝妃也曾颇得圣眷，在后宫中与太后争宠斗气、颇为骄扬，桓帝自幼便存下了陈见，加上杜守谦为人老谋深算难以控制，故而愈发反感不喜。

即便是从小陪着桓帝读书的杜淳，也因为出自杜家而被闲置，直到如今仍不过是个内阁侍读的闲职，完全没有因为皇帝侍读的身份沾光。倒是太后从未对杜家流露过厌恶之意，每每见到杜淳都甚客气，即便面对杜守谦，也没有因过往带出一星半点不满。

太后曾经私下召来桓帝，开解道：“杜守谦为你父皇出谋划策十几年，可谓权盛一时，朝中不知有多少官员与他有交情，你怎么可以全然不顾忌？”

当时桓帝不过十来岁，即便性子再沉稳，也有着尚未抿去的稚子心性，倔强道：“他们得罪儿子无妨，合伙欺负母后却是不行！”

“傻孩子----”太后笑着摇头，抚着桓帝稚嫩的肩膀道：“呵，你母后什么时候真被人欺负过？从前那些鸡毛蒜皮的小事，过去便过去了，母后都已经不再计较，你往后也别放在心上了。”顿了顿，正色续道：“再说，杜守谦是个真有才能的人，往后你还有用的着他的地方，正该多加笼络，为人君者岂能因为自身喜好而对臣子有偏见？”

后来桓帝年纪渐长，更是少有将喜恶之情表现在脸上，况且正如太后所言，朝中杜氏门生的确不少，自己也有用得着杜守谦的地方，尽管本身不喜此人，但至少情面上不会再带出来。

杜守谦为人极是通透，对于桓帝的不喜，私下里早就是心知肚明，故而平时上朝总是能不说便不开口，纵使像今日得了呵斥，也只是不动声色退回归列而已。

启元殿内的气氛愈发凝固紧张，慕毓藻轻咳了一声，打破了令人压抑的沉默，上前奏道：“如今霍连只是少数人马骚扰村民，并非军方出动，即便国书质问起来，霍连国主也只会推脱治理不严罢了。”

桓帝问：“若是我朝出兵灭绝祸患呢？”

慕毓藻抬头看了一眼，奏道：“若是我朝贸然兴兵出战，必定落一个拆毁和约的罪名，反倒成了中原的不是，唯今之计，还是令青州将士严加防范，村庄内多驻扎一些兵卒压阵，以免造成更大的损失。”

桓帝叹道：“朕也明白，只是心里眼不下这口气。”

慕毓藻苦笑道：“没法子，暂时只能是这样了。”

底下臣子又开始议论起来，桓帝头疼之际，见云琅欲言又止像是另有话说，因此起身宣布退朝，单独召见云琅道：“小舅舅，有话坐下慢慢说。”

云琅传授桓帝功夫武艺数年，抛开舅甥亲情也算师尊，私下甚是亲近，告谢入座回道：“世人皆知霍连人生性好战，喜好武力抢夺财物，其实这一切，不过仅仅只是一种表象而已。”

“哦？”桓帝十分感兴趣，问道：“那小舅舅仔细说一说，还有什么缘故？”

“想必皇上也清楚，霍连地广人稀、并不富饶，民众都是以游牧放养为生，倘使当年牛羊养得不好，首先吃食便要成个大问题，所以每当遇上年景不好的时候，他们都会强多青州、并州的牛马粮食。”

桓帝听了点头，“没错，黎民不能裹腹自然生乱。”

“霍连人好战的确不假，但是此时应该不会有出战的意向。”云琅回应皇帝问询的目光，往下说道：“听闻霍连王身体不是很好，病了已经有两、三年，而霍连王子尚且幼小，此等时刻怎敢轻易出兵找祸？不过臣却另外有些担心，只怕……”

“什么？”

云琅沉吟道：“只怕霍连国内出了什么事情，譬如各个部落不和，或是别的，如是那样只怕局面就不好控制了。”

“那----”桓帝想了想，“依小舅舅的意思，我朝此时更应该加强防范？”

“不错，此次骚乱甚是奇怪。”云琅蹙眉道：“青州有韩密领兵十万，并州有云家两兄弟镇守，若是小股乱民骚扰自然没有问题，但倘使霍连国中有变，我们也应该提前未雨绸缪才行。臣以为最好即刻恢复战备状态，让各省闲散兵士重新开始操练，粮草、马匹也要多多囤积，一旦打起来才不至于手忙脚乱。”

桓帝心底是偏向于主战的，这番言论颇合心意，颔首道：“还是小舅舅说得通透明白，朕心里也有底了。具体该怎么安排，还是小舅舅下去拟一个折子上来，详叙各省的调度安排，朕会以最快的时间颁出旨意。”

云琅应下起身，笑道：“是，姐姐也是这个意思。”

桓帝原本一腔兴奋、踌躇满志，顿时被这句话浇熄了一大半，----几位舅舅以及朝中的老臣们，仍旧还是拿自己当小孩子看待，凡遇大事总是要跟太后那边商议过，方才会有定论确定下来。

虽说自己已经亲政一年多，但是除了太后不再直接过问政事以外，朝局基本上没有太大变化，那些老臣依旧唯太后马首是瞻。比如青州重将韩密、三朝元老林太傅，都是受过太后大恩的，即便是教他们舍身效命、粉身碎骨，只怕也不会有丝毫犹豫。

几位舅舅就更不用说了，自然是跟太后更兄妹情深一些，而其他的一些要臣，也大多领命效力于太后，比如镇西大将凤翼----不知道受了太后什么恩典，从来都是对太后死心塌地的。即便是毫不相干的杜守谦，因为自己的私下不喜，太后对人又是一贯的宽容不计，想来也是更加倾向太后那边。

这些人都是朝廷各部的重臣，随便哪个都是居于要职多年、门生无数，倘若悉数加在一起，完全可以将自己这个皇帝架空。朝中要臣没有一个是亲近自己的，虽然前时母后主动撤人，让自己换了不少年轻的新人，但一时半刻也没有什么份量。

----即便贵为一朝天子、九五至尊，却仍然做不了这个国家的主，想到此处，桓帝不由怅然叹了口气。不过还好母亲为人豁达、处事端正，不论国事、家事从来不曾为难过自己，不然的话，这皇帝做了恐怕也是没滋没味。

“皇上，是不是觉得饿了？”候全听到皇帝的叹息声，壮着胆子上来询问。

桓帝这才觉得出神有些久了，连云琅走了都没留意，揉了揉发胀的太阳穴，静了一瞬吩咐道：“去传膳，要几样清清爽爽的小菜。”

“是，皇上稍歇。”

桓帝素来厌恶大势铺张浪费，御厨们自然不敢乱拍马屁，依言做了六样精致清爽的小菜，另外配上几样分例的鱼肉参汤呈上。桓帝心不在焉的吃了几口，忽然放下手中的龙纹金箸，指着面前的一盆白玉蹄花汤道：“皇后平时喜欢喝这个，送到凤鸾宫去。”

自那日听雪事件后，桓帝便有些着恼皇后管教不严、约束不善，以至宫人胡乱非议太后，连带自己也有了不孝的罪名。因为心里怄着气，加上最近几日事情繁多，今日又遇上了青州的大事，已经连着好几日没有去过凤鸾宫。

此时一起皇后素日的柔情温存，不由也心软了，觉得当日有些委屈了她，又想起她刚刚小产伤心，因此不免生出些许歉疚。只是依照桓帝的性子，断乎不会去个皇后说什么道歉之语，况且本身也不擅长哄劝女孩儿，因此只让候全带了吃食过去。

眼下听雪已经去了洗衣局，近身服侍云皇后换做紫汀，----她是太后从前入宫的陪嫁侍女，候全不敢不敬，上前赔笑问道：“紫汀姑姑，这些天有没有累着你老人家？有需要小猴子跑腿的，尽管吩咐就是。”

紫汀出嫁离宫数年，若非回来换了一身宫中女官服饰，已经完全是以一位娴雅的贵妇人模样，闻言笑道：“你如今是皇上身边离不得的人，连你师傅多禄都及不上，我还敢支使你？别耍油嘴，是不是皇上让你送东西来了。”

“是。”候全笑道：“皇上惦记着皇后娘娘，赐了一盆白玉雪珠蹄花汤。”

“好了，我知道该怎么说。”紫汀让人接了汤盒子，笑着戳了戳候全，“记得好生当你的差，若是让我听见你在皇上跟前偷懒，就把你的猴子尾巴剁了炖汤！”

“不敢，不敢。”候全笑嘻嘻道：“再说，小猴子的尾巴也不好吃啊。”

“回去罢，记得替娘娘给皇上谢恩。”紫汀没工夫继续闲扯说笑，转身领着宫人走进内殿，亲手盛了一碗热气腾腾的浓汤，放在皇后榻上用膳的圆角小几上，又指点宫人布好各色菜式，然后笑请道：“娘娘先喝口热汤开开胃口。”

云皇后微笑点头，“多谢姑姑，让小丫头服侍便好。”

“是皇上着候全亲自送过来的。”紫汀见皇后要起身，忙笑，“娘娘只管坐着，已经让小猴子回去代娘娘谢恩了。”

云皇后依言坐好，谢道：“还是姑姑心细，事事都办得周全。”

“娘娘别折杀奴婢了。”紫汀给她夹着爱吃的菜，笑道：“娘娘是主子，只管直呼奴婢的名字便是，回头让太后娘娘知道，还当奴婢倚老卖老呢。”

“姑姑多心了。”云皇后搅动着白瓷汤匙，“姑姑慈爱和善、为人温柔，我虽然年轻不懂事，但也知道姑姑真心实意待我好，处处替我着想，便如同家中的长者一样，叫一声姑姑也是应该的。”

“承蒙娘娘如此厚爱，奴婢只有更加用心服侍才是。”紫汀微微一笑，并没有再较真分辨称呼，然后道：“其实都是太后娘娘放心不下，说娘娘还只是个小姑娘，在宫中不能没个人照应，嘱咐奴婢务必尽心尽力，一如从前服侍她那样服侍娘娘。”

云皇后赶忙欠身，“多谢太后娘娘垂怜关爱。”

紫汀又道：“太后娘娘还说，皇上年轻脾气硬、爱较真，不懂得心疼女儿家，娘娘若是受了什么委屈，也别存在心里，回头得空，自然会亲自教导开解皇上的。”

云皇后原本就是委屈无限，闻言不觉有些鼻头发酸，又不好意思无故哭起来，只得忍了忍泪意，“哪有什么委屈？太后娘娘太过言重了。”

“说起来，奴婢也算是看着皇上长大的。”紫汀取来干净的丝绢，替皇后加在碗盏跟前挡住汤水，“皇上自小性格儿便是那样，嘴硬心软，便是心里悔过了，面上也是不肯说出来。比方今日特意让人送汤过来，一定是心里觉得委屈了娘娘，嘴上又不知道该怎么说，娘娘明白这份情意便好。”

“是。”云皇后微微颔首，心中总算稍稍释怀。

紫汀笑道：“娘娘先把饭菜用了，等下奴婢给娘娘说几个笑话。”说着，故作神秘凑近低声，“都是皇上小时候的糗事，娘娘听了可不能说出去，不然皇上知道了，回头必定拿奴婢是问。”

云皇后闻言一笑，“好，这就用膳。”

紫汀为人原本就十分风趣，加上一心想要哄得皇后开心舒展胸怀，饭后闲话皇帝儿时趣事，三言两语便逗得皇后笑了起来。中间又喝了一回消食茶，因见皇后也有了一些困意，便服侍着入内午睡下，自己则抽空到弘乐堂面见太后。