虽说才第一次进宫, 但善桐胜在身家干净，全家人几乎都是站在皇后这边的。体面亲戚又多, 她自己一个人，身系杨家、桂家、王家, 连现在皇后特别看重的卫家都有联系，和孙夫人还不同，这都是直接联系，没有隔了辈。并且又才第一次说话，就献上了这么一个消息，不管福将之说真假，皇后对她倒的确是特别看重, 和孙夫人商量起宫中事来, 倒也没有特别瞒着善桐，只是善桐本人如坐针毡，巴不得少知道一点为好，却又明知道为桂家来说, 她还是要尽量知道得多些为好。只是心中千回百转, 面上却依旧要做得行若无事，一张面皮，也算是绷得辛苦了。

好在孙夫人也没说什么不能提的话，只和皇后提起，“这立太子的事，皇上现在究竟是怎么个说法？按说实在也该到了立太子的年岁了……”

“皇上心里就还记挂着几件事，”连牛淑妃有孕的消息, 都不过是让皇后在笑里咬了咬牙，眼下这事就更不会影响到她的仪态了，“一件是地丁合一，一件是藩王的事……这都是你知道的，还有一件你不知道的，他也是前几天才提。”

她瞥了善桐一眼，也没有特别犹豫，便又道，“上了尊号，立太子时候，孩子就要多祭祀一位先人。这也算是正过名了吧，毕竟立太子是国家大典，意义不同。不过这件事国朝没有先例，皇上也不敢贸然提起，怕惹得长辈不快……只是私底下问了问我。”

善桐想到牛夫人连许家太夫人的寿筵，都不过坐一坐就走了，心底倒是灵机一动——这不是把许家拉下水一起对付牛家的好机会么？可她看了孙夫人一眼，犹豫了一下，还是又把话给咽回去了：虽然桂家也必须掺和进来，但这种事闹太大也不好，她还是多看多听，少说话为上。表现得太抢眼，有时也不是什么好事。

孙夫人眉头微微一皱，道，“这件事，我们倒不宜说话，还是让皇上和太后去磨吧。”

皇后唇边笑意也加深了，“嫂子说得是，我原也是这个意思。可咱们不是耽搁不起吗……这孩子还在肚子里呢，有些人怕不就要做起梦来了，要再迟迟不立太子，还不知道她的梦要做得多大！”

这说的肯定是牛淑妃了，孙夫人哼了一声，不屑地道，“她能生下来再说了，皇上这些年来也不是没有临幸……孩子没过三个月就落了的还少吗？就是您……”

她看了善桐一眼，不说话了，倒是皇后噗嗤一声，不在意地道，“没什么，她既然现在在京城，那迟早肯定也都会知道的。皇上身子弱，这是从胎里带来的病，连带着皇长子身子一向也不大好。这都还算是好的了，后宫这些年生育一向艰难，不知道的人，还都说是我这个主母做得不好，其实权神医说了，这就是天家带的病根子，一代传一代，从先帝那里传下来的。龙种福大，一般人哪有那么容易坐得住胎。”

是否事实真是如此，善桐可不敢深究，在她看来啊，即使牛淑妃是那个福大命大的人，皇后自然也有很多手段让她变得不是。她吞了吞口水，实在有些不敢再坐下去了，好在皇后估计也觉得有她在场，很多话不方便说，又说了几句话，便道，“你们去看看宁嫔吧！你上回入宫没来得及过去，她和我唠叨了半天！”

善桐便和孙夫人一道退出了屋子，直到走到大太阳底下，她才觉得自己的内衫，实在几乎已经被冷汗给浸透了：这和帝国最高贵妇之间的对话，即使彼此都还算怀着善意，但也实在是够令人胆寒的了。

孙夫人显然还因为善桐抛出的这个新消息而心事重重，一路都没有多说话，善桐也不敢东张西望，还是同先前一样，为一群人前呼后拥，步步小心地拐了好几个弯，又走了有一射之地，过了几个宫宇——却都看得出，里头冷冷清清，想是空置已久。这才到了宁嫔居住的景仁宫，不想进去一问，宁嫔居然没在正殿相候，而是‘在后院打秋千呢！’。

宫中规矩，凡是正宫一向都是不种树的，一来防火，二来也怕有人窥视，倒是景仁宫背靠御花园，善桐也见到后院墙边有两株大树，跟在孙夫人身后过穿堂进了后院时，果然见得一株大树垂往宫墙内的枝桠上打了粗绳，做了个半点称不上精致的秋千，一位美貌少女便站在秋千上头，笑意盈盈地冲孙夫人道，“二姐你来了！”

她身穿家常衣裳，只头上挽了一个小髻子，不过一根银簪别住，可就是立在那里盈盈浅笑，已经令善桐目瞪口呆，有些说不出话来——她生平所见美人不少，就是琦玉，也许从五官来说也不输给宁嫔。不过就这一打眼便已经将人眼神吸住的，近乎是霸道的美姿来说，究其半生，似乎也就只有宁嫔一人而已。真要再说起一个，那也就是昔年在边关偶遇封锦时，在一瞬间曾有类似的感觉了。只是当时她心头多事，且男女有别，又哪里能和现在一样被宁嫔迷住？

一时间想到皇后所说的，“后宫万千美人……”却也不得不服膺她的胸襟，能不断提拔宁嫔，足证她的确并非妒忌之辈！善桐只要一想到这样的美人，竟是深宫寂寞，从未听闻受宠，就油然有一种暴殄天物般的惋惜之情。一时竟险些摇头嗟叹，将这份纯然的可惜给流露出来。

就是孙夫人，见到宁嫔时都要比先前放松了一些，连语气都随便起来，因轻责道，“好大的人了，还和小时候一样喜欢打秋千！别树枝打折了，那才知道疼呢！”

说着，宁嫔便也跃下秋千，过来和善桐相见，还笑道，“这位族妹和我倒是有几分像的！”

善桐哪里敢和她比美？连忙由衷道，“我虽有几分姿色，可远不如娘娘美甚！”

宁嫔和孙夫人都笑起来，宁嫔说，“美什么美呀，看惯了就不美了。再说，我夸你和我像，又没夸你美，你这意思，好像和我像了就美了一样。”

她随意一吐舌头，又道，“真是会说话！一句话呢，又捧了你又捧了我，倒是好的。”

在景仁宫里，说话就要随意多了，善桐也觉得和宁嫔相处，不管怎么说，总是要比在皇后跟前舒服得多。姑且不论她是否有心机暗藏，至少这表现出来的性格就更令人喜欢。——不过，她也毕竟不是皇后，一个妃嫔可以可爱，但皇后要遵守的条条框框，总是更多一些的。

“你这张嘴啊！”孙夫人都被逗笑，善桐就自然更不用说了。三人一边说一边进了里屋，宁嫔问父母好，孙夫人道，“都好，七姨娘还说惦记着你，只是不能进来相见。”

说到七姨娘，宁嫔神色一暗，便不接话，半日才慢慢地说，“唉，进了宫就是这点不好，不要说和姨娘了，就是和娘都不能轻易相见，也就是二姐常来看看我。七妹自己事情多，都不常进来的。”

“她最近也忙。”孙夫人便把世子夫人接过许家家务的事情告诉给宁嫔知道，宁嫔听得也用心。善桐看了，想到自己姐妹几个，一时也动了思乡之念。只在一边陪坐了一会，外头又来人道，“坤宁宫请侯夫人过去说话。”

善桐便知道这一番消息，终究还是在皇后心里掀起了滔天巨浪，使得她不能不再征求孙夫人的意见。自然也不会跟着多事打听，面上只做淡然，孙夫人微微一怔，也就起身道，“这就过去。”

又不免叮嘱了宁嫔几句，并安排善桐稍后出宫事宜，这才去了。留善桐和宁嫔对坐，两人大眼瞪小眼，一时倒都无人说话，还是宁嫔先咭地一笑，握着嘴道，“都说小桂统领是妻管严，怕太太怕到这个地步，底下的太监宫人们，从前头听了闲话回来，说是那些公子哥儿都为小桂统领抱不平，说你是个再厉害不过的河东狮，要为他出一口气呢。没想到见了真人，这么呆呆傻傻的憨样子，倒是可爱得很！又有哪里河东狮了？底下人全都是乱说的。”

善桐不免烧红了脸，也配合宁嫔道，“没进京的时候真不知道，其实在西北，不纳妾的人家多了，好比我们家几个姐姐……就我大姐到现在，大姐夫身边还没个房里人呢。怎么就我出名，我也觉得冤枉呢！”

这两个人都走娇憨路线，当然谈得投机了，宁嫔连连问了好些西北事，闻知善桐居然还会骑马射箭，便是连连叹息，“我要是生在西北就好了。平时听七妹说起来，西北和个活地狱似的，这也不好那也不好，被你这么一说，西北倒成天堂，这也好那也好！”

在世子夫人来说，恐怕江南都未必比京城好，对善桐来说肯定是另一回事了。她也只是笑，又和宁嫔说了些无关紧要的话，便起身要辞去，宁嫔倒的确是不舍的，“你别急着走呀，我长年累月在宫里，见到的还不都是这些人，回回说的都是这些话……”

她的声音放低了，现出了隐隐的沮丧来。“我知道，更深的事她们也不说给我听。难得你来，说的又是这些新鲜事，快多说几件给我听听！下回见面也不知是什么时候了，我面子没那么大啊，不能单独把你叫进来……”

善桐也觉得她幽居深宫，空负绝世美貌，却竟无宠，实在是很残忍的一件事，尽管自己心事重重，却仍笑道，“娘娘都还有这样的叹息，那我们可怎么办了？以您的容貌和可爱，自然会有出头之日的，不必急于一时！”

这话是客套话，也是真心话，善桐倒说得恳切，宁嫔默然不语，似乎也有所触动，一时才展颜一笑，又和个孩子似的，缠着善桐说了些西北的事，善桐没有办法，只得将村子里的事说了一些给她听，又说起借粮时西北风云。宁嫔也听得仔细，她本托着下巴专心听着呢，突然冷不丁问道，“看你说起来，小桂统领那时候官职还不高嘛，也就是个世袭的虚职。按你们家的门第，怎么这西北许多青年才俊里，你就嫁了他家？”

“我们是亲戚。”善桐就笑着解释，“他是十八房嗣子……”

宁嫔看着人很迷糊，这时候有点较真了，倒是句句犀利，“我们这样的人家，许亲哪有就凭一层亲戚的？我看啊，还是你自己喜欢，家里人又疼你，也就许了吧！”

见善桐微笑不语，她自己叹了口气，也有几分感慨，“那你倒是命好，家里也是真疼……你也真有眼光！我看西北一带才俊里，也就是小桂统领最有福缘、最有本事了，不然，能这么快就得了皇上的喜欢？单单是这后宫里，就有成百人攒足了劲儿，就为了多得皇上一眼呢。”

发宫怨也基本上是每个宫妃的必备本领了，善桐这一回真正无言以对，好在宁嫔也不需要她多说什么，只又惆怅道，“我们家七个姑娘，也就是大姐姐命最好，挑了个自己也还算中意的。别人全都是盲婚哑嫁，遂意不遂意，看命罢了。我这一朵金簪草飘到宫里，还以为命比别人好些，现在看来，也只怕未必了。”

善桐忙又劝慰了一番，好在宁嫔也就是偶然发发宫怨，自己感慨感慨，旋即又回复过来，自嘲道，“不过，其实路也都是自己选的，一路往前，没事别回头，也没有什么！”

她娇憨时惹人怜爱，现在发起感慨，又有种幽怨美感，善桐一时又看得呆了——这一呆，倒是比千言万语更能取悦宁嫔，她莞尔一笑，又恢复了活力，和善桐再说几句话，便催着她出宫去，“也到该出宫的时辰了，下次再要进来，再来看我，和我说说话，就比什么都强了。”

说着送出几步来，善桐忙请她止步，见宁嫔竟依稀有不舍落寞之态，想到她此时此刻的寂寞与不安，心中又添不忍，便慢了一步，大胆握住宁嫔的手低声道，“娘娘风采，真是天下绝顶，我也算见过些美人，有些名字甚至娘娘也是听过的。在我看来，最客气的说法，也是春兰秋菊，娘娘是决不会输给别人的……”

见宁嫔双眼微微瞪大，仿佛为一层薄雾笼罩的面庞显著地松弛了下来。善桐便知道自己没有猜错：以色事人，最担心的当然是尚未受宠，就已经输给了更美的新人。琦玉要是露过面还好，她偏偏一直又不露面，对宁嫔来说，这一段日子应当是她压力最大的一段时间，也因此才会这样失常，这样不愿意放她走——却又不肯问出那句话来，只因明知自己问了，得到的答案便不真了。或者，也是身为美人的一份傲气正在支撑，才使得她如此的紧绷吧。

深宫中，即使是锦衣玉食、风光无限，可好日子又哪有那么易过呢？

善桐见宁嫔已经放松下来，便不再往下说了，她想抽回手来时，却又为宁嫔一把握住，这个令人见之忘俗的绝色美人，在这一刻终于现出了一点娇憨、轻愁以外的东西，她的眼神亮得令善桐几乎都有几分害怕，只能由她握着，听她在耳边轻声道，“好，妹妹这话我听进去，这情我也记在心里！毕竟都是杨家人，自己人还是帮着自己人的！”

她忽然又软了下来，有几分担忧地低声道，“可……我隐约听说你见过那位公子——我和那个女她比不输，可和男他比，又如何呢？”