过了太夫人的寿筵, 眼看着就进了夏天，京城的社交圈一下就冷淡了下来, 家家户户，有的忙着去乡下庄子里避暑的, 有的家里有人闹着病了，也因为桂太太病了，接连几天善桐都没接到谁的邀约。因她惦记着要和孙夫人说话，得了闲便派人去定国侯府问好，不想来人居然带了两个老嬷嬷回来，说是，“太夫人病势又重了, 这几天夫人都走不开, 说是皇后娘娘知道了您们进京的消息，很想见您们一面。”
这两个嬷嬷居然是来教善桐和桂太太宫礼的，这就令两人都有些兴奋和不安了。能够面见皇后，且不说有多大的荣耀吧, 至少也是满足了善桐的好奇心。也同桂家的目标有一定关系, 要斗牛家，肯定要从宫中着手，不得到皇后的欢心，这可怎么使劲？
不过事情也有不巧，桂太太虽然不敢再吃凉糕，但天气热了，让她断绝一切偏寒祛暑的饮食, 始终也有几分强人所难，喝了几贴汤药，又吃半个西瓜，病情就反反复复的，虽然不发烧了，但肠胃始终不大好。兼且她心事又重，不过几天工夫，人看着就憔悴了许多，自己揽镜自照，也觉得不好进宫见人，只得把这个重任交到善桐头上，道，“我知道你是最令我放心的，说不准比我还厉害，年纪又轻，和她们有话说呢，倒比带着我强些。”
善桐也害怕桂太太到了宫里闹肚子，到时候人可就丢大了，便只好自己更加用心地学起宫礼，不过其实对于她这样出身的女儿家来说，所谓宫礼无非格外苛刻讲究，也并没有什么学不会的地方，不消数日，两个老嬷嬷就辞去了。善桐便加倍用心，令桂太太好生歇着，含沁好生当差，她自己忙着打点，将最后一批亲兵给打发回西北去，只留下十多个心腹中的心腹，就安排在府中住下，一来看门卫户，二来也预备有事时方便使唤。
府里一下添了十多个人，四红姑姑肯定是忙的，善桐也不轻省。现在在京里算得上是有朋友了，自然也有人情往来，一时石太太出京小住去了，邀她们同去，一时林三少夫人又使人送了京郊特产的大白藕来，一时杨四少奶奶送时新宫花等等，善桐也要一一打点回送，虽然没怎么出门应酬，可每天事也依然不少。
等五月上旬都快过完的时候，老文终于带着西北的回信来了，还又带了两个桂元帅的亲近幕僚，并一个四十多岁的族兄过来，因是口信，他又是男丁，善桐和桂太太都没出面，只含沁和他在密室里斟酌了半天，回来和善桐商量过了，善桐便又忙着打发人为这两位军师，并所谓‘上京办事’的族兄安排住处。
前头男人们的事，有些她即使知道了也是有心无力，连桂太太也都只能听着，倒是关于含春的婚事，桂元帅有了明确指示：先说郑家，如郑家委婉回绝，则提秦家，石家那位，就做个保底吧。
从前自己还是姑娘的时候，因有一个婚事的希望在，总觉得提亲看家世不看人品，实在是不公平。现在自己做了主妇了，善桐也明白了当家人的不容易，现在桂家可谓是危机暗伏，在这种时候，也许本来要说秦家的，现在就觉得郑家好了。不过，要比起两家姑娘来，她倒是更喜欢郑姑娘，就是以貌取人一点吧，好说郑姑娘长相不错，比起一张国字脸的秦姑娘，应当是更能讨得丈夫的欢心的。
既然如此，那就要请个大媒了，善桐想来想去，都觉得没有谁比孙家更合适的，所虑者，无非是侯爷同孙夫人辈分低罢了，别的是再没什么不合适的。还有一点，就是说了郑家，估计大舅舅要不高兴的——但毕竟大舅舅和自己的亲戚关系，同整个桂家无关，十八房又也是分房出来的，究竟也不能怎么认真计较就是了。
桂太太很有几分遗憾，她还是看好秦姑娘，觉得郑家这个虚职不大实惠，不过桂老爷发话，她也没什么好说的。便和善桐商议了，寻一日请孙夫人过来郑重拜托，本来还想请杨阁老做大媒的，奈何现在朝廷党争厉害，杨阁老正是深陷漩涡，恐怕也无心来卖这个人情，因也只能罢了。这一段含沁又忙，往往下了值也不能回家吃饭，到了深夜里才回来，第二天又要赶早进宫，很多话都要善桐居中传递。反正含含糊糊的，也就只得‘放心’二字，据说根本就没出什么纰漏，牛家就算知道，也不过是皮毛中的皮毛罢了。
得了这保证，众人稍微安下心来，不过桂元帅的指示倒是和三人自己攒的对策不谋而合——牛家是的确不能再留了，就算不能打倒，也必须把他们给打痛，让他们不敢再打西北的主意。
而如今牛家势力，往大了说，虽然零零碎碎的，但也有陕甘总督，一并在大同一带督防的牛二爷，还有顺天府尹等等，虽然形不成一股系统的势力，但就是这样东一榔头西一棒槌的，目标明显瞄准了西北，但是棋子又很分散，倒是很难对付。就是拔掉了一颗，只要宫中太后尚在，尊口一开，安排另一个职位也根本不是难事，没几年可不就又起来了？再说，地方大员在本省过于飞扬跋扈，钉子拔掉一个接一个，那也是遭忌的蠢事。
为今之计，就只有在宫中相机行事，能打消一点太后一系的气焰，就再好也不过了，而桂太太性格是做不来这些事的，和孙家、杨家也谈不上有什么亲戚关系，绕来绕去，善桐赫然发觉她倒似乎成了这场对决里的先锋兵，还不能不戮力以赴，去保全一家的身家性命、富贵荣华。
她从小到大，肩上也不是没有承担过担子，只是从前年纪小，热血上涌时什么都说得出来、做得出来，现在当了母亲的人了，血勇渐渐消退，遇事不能不瞻前顾后，却是越想越觉得前途茫茫。以自己人微言轻身份，要去搅动后宫一池浑水，岂非步步惊心？但事情走到这一步，也没有别的选择了，只得和含沁多次商议，夫妻俩拟定了几条思路，又和桂太太反复商量，就等着孙夫人那边脱空出来，请她过去相见了。
进了五月中旬，似乎孙太夫人的病又有所起色，孙夫人便请善桐过去说话，一见面先道歉，“听说世婶身上也不大好，是我该上门问安的，只是家里事多……”
真是当家做主的侯夫人，什么小节都注意到了，善桐心中感慨，亦忙道，“快别这么说了，要这么说，我们简直无地自容，一向听说世伯母身上不好，几次过来，都未能亲自看望。这真正是失礼。”
孙夫人便叹了口气，她今年快三十岁的人，换作一般京城贵妇，保养得好些的，有的青春如二十许也是很正常的事，可也许是前段日子侍疾实在辛苦，这一遭善桐见她，倒觉得她要比自己的年纪更老了几岁。她多少有些感慨地道，“婆婆实在是受苦了，这些年来被病魔折磨，就连权神医多次过来问诊，也都只能暂时舒缓痛苦。她实在也没精力见人了……要不是这一遭宫中事多，其实连我都不该脱空进宫去的。奈何那边事也不等人！”
善桐一时想到自己在假山后听到的那几句话，倒很想问问孙夫人的，不过，虽然含沁当时和她打包票，让她只管和孙夫人通风报信。可她一次也没有进过宫，对宫中情况一点都不知道，又怕这话说出来，牵连到了不该牵连的人，因此话还藏在心里，只求一个稳妥。眼下便只陪着孙夫人叹了口气，“所以说，做闺女时候，家里再糟烂污，那其实都是轻省的，等做了媳妇才知道难呢。”
“可不是了？”孙夫人也说。“立泉几个兄弟，又几乎全都在外地，顶用的也不多。倒是他有个堂妹，一向是最能干的，父亲早去，她母亲带了四品的诰命把她拉拔长大，她从小当家。我这几天把她拉过来帮手，才觉得人没那么疲乏了。不然，真是纵有几个姨娘，那也当不上什么大用，只能给我添乱。”
孙夫人肯定是不会拉什么美貌通房出来给自己添面子的，但家里的确也不少姨娘妾室，善桐听含沁说起，也说侯爷什么都好，就是女色上放纵了一点。不过孙夫人提起来，倒是没觉得吃醋似的，只觉得烦。善桐看着她精致妆容掩不去的疲惫，还有眼角那淡淡的纹路，心里又不期然生出一点同情来，倒是慢了一拍才隐约意会，一时已来不及说话，孙夫人便让人将她堂妹请来相见了。
这位孙姑娘说起来，也是定国侯亲叔叔的女儿，血缘关系是够近的了。据孙夫人说法，和皇后长得也很相似，都是和和气气的一张圆脸，虽然抿着唇神色淡淡，但和气是挡不住的。善桐堆出笑来，和她手拉着手问过了好，又说了几句话，那孙姑娘回答得也很得体，只点到为止，并不多说。倒是说话间外头进来了几拨人，不是说谁家送东西来了，就是说家下亲戚又如何如何，还有说里头太夫人又不舒服等等，孙夫人有什么发配得不妥当的地方，倒都是孙姑娘提着。善桐冷眼旁观，也觉得这位孙姑娘，各方面也的确都没得说的。
不过，孙姑娘就是千好万好，始终她是孙家人，光是这一点，善桐就有几分保留了。她只先藏住不说，等孙姑娘告辞回里院去了，孙夫人和她挑明了，“从前没想着给你们引见，主要还是因为孩子毕竟亲爹去得早，若又远嫁，她也不放心母亲，母亲也不放心她。这些日子冷眼看来，你们家家风很正，太太又极直爽良善，和你这个侄媳妇都处得这么好，对儿媳妇那不必说了。因才想起来介绍你们见一见……”
其实远嫁的顾虑还在，只看善喜提出将来含芳要把海鹏婶一道接去养活，便知道这种孤儿寡母的人家，母女联系是最紧密的。善桐回想孙姑娘举止，倒是品出了不情愿来。——宗房要插手婚事，又是这样良配，她们是没有什么回绝余地的。而为什么孙夫人原来不介绍，现在反而介绍，善桐略略一想，便觉得孙夫人或者是顾虑到两家之间同盟还不够紧密，又或者是已经开始为太子铺路，团结几个援手了。
可桂家要愿意站队，哪还会等到今天？一起对付牛家是一回事，被绑到孙家这条战船上那又是另一回事了。善桐心思连闪，片刻间便有了决定。
“这么大的事。”她就笑着说，“我也不能轻易做主，孙姑娘我看着倒是好。就是怕贵府门第太高了点，皇后的亲堂妹，有些高攀不上……”
她将犹豫露出了一点，轻声说，“也怕招惹了不必要的忌讳——这人倒的确是没得挑的！”
孙夫人面上失望之色一闪即逝，善桐没等她说话，又抢着道，“不过，这也是我的一点粗浅看法，到底怎么样，那还得看长辈们的意思。我只这么一说罢了。”
她抬出忌讳两字来，孙夫人也没话说了。她也是拿得起放得下的，当下便不提这事，只是神色自若地和善桐说了些宫中的要领，又道，“明日我进宫请见，一早就要递牌子进去，你也早些过来。如运气好能早进去，没准还能带你去见见宁嫔。她在宫中也寂寞得很，正少人说话呢。”
善桐忙应下来，孙夫人和她又说了几句闲话，她便要起身告辞——“免得耽误你服侍太夫人。”
孙夫人便亲自送她出去，只笑道，“难为你想得仔细。”
等两人走到门口了，她拉住善桐的手，道别的话说完了，一时还不肯放，善桐倒有几分奇怪，她正要说话时，孙夫人瞟了她一眼，忽然又问，“听说前几天家里的亲兵惹了点麻烦，这事现在可过去了没有？若没有，我这里也可以为你打打招呼的，该说话就说话，千万不要客气。”
一边说，她一边仔细地打量着善桐的神色，连握着她的手都不禁加了一点力道，善桐先是一怔，紧跟着恍然大悟，几乎要笑出来：难怪孙夫人突然要给她们说亲，原来醉翁之意不在酒，倒在此处——她是犯了疑心病了。
转念一想，她脊背底下又有点凉飕飕的了：牛家究竟是行事没有条理，还是心机深刻，简直过分了解孙家呢？她有点不明白了。