就像是几个太太奶奶们都反复提起的一样, 许家太夫人的寿筵，的确算得上京城社交圈罕见的盛事了。因昔年桂元帅和平国公也算是有携手抗击北戎的同僚情谊, 这几年来两家年下都有互致问好，桂太太到京后打发人过去问好, 许家也就忙补了请柬，请桂府上下‘合府务必赏光’，谁知到了前天，皇上竟出宫去了小汤山一带休养，含沁自然只能随驾。桂太太连日来休息不好，又有些病恹恹的，善桐只得格外打点起精神来, 用心打扮, 又将大妞妞托给四红姑姑，闻知孙夫人的车马已经在门口等了，便和桂太太一道上了轿，加入孙夫人的队伍一道过去, 一路前呼后拥的, 倒也气派，又省了小家庭挤人手扈从出行的为难。
百年公侯门第，架子的确不凡，一行人还没有走到煤炭胡同口呢，就见得车轿一路排了出来——显然，这是上门贺喜的权贵太多，排场都要把一条长长的胡同给堵住了。善桐不免稍微打开窗帘左右一看, 想到孙夫人曾和她说，“这一条街都是许家产业，后头还有一条街，专门住着他们家的下人。”心里也不由得叹服许家富贵，果然不是一般将门可以比较。远的不说，就是孙家，看着也没有许家这么气派。他们家虽然也有一条街几乎都姓孙，可那是因为许家只有宗房在京，其余族人都在扬州老家，可孙家老家就在京里，这却又有所不同了。单单是府邸来说，那当是许家为大。
果然，虽说宾客盈门，竟将胡同都堵得水泄不通了，可许家下人行事的确极有分寸，一个个陪着笑脸打过了招呼，前头慢慢也疏浚开了。善桐等人从偏门进去，在车马厅换了小轿，经过了一段长长的甬道，再转了个弯，这才到了二门内正院中，又早有人迎上前来导引，口中笑着称呼，“侯夫人、帅夫人、统领太太安好！”
善桐用心度了她一眼，见此知客穿的是家常半新不旧的官缎衣裳，虽富贵，却也显出下人身份，容貌和蔼口齿便给，一边走一边和孙夫人唠嗑，“这几年您忙，也没怎么上门，我们太夫人还念叨呢，好几年没看见您了。”
又照顾到桂太太，“从前我们老爷在西北的时候……”
不愧是许家下人，一举一动深得法度，透着这么的稳重大方，善桐在心中比较，倒觉得是比永宁侯林家的那些下人更上得了台面。她对世子夫人也就更多了几分好奇——越是这样的人家，规矩越大，就不知道在这么森严的规矩中，世子夫人是如鱼得水，还是也和林三少奶奶一样，有不少说不出口的苦衷了。
正这样想，一行人已经穿过正院，经由两重小门进了后花园，孙夫人便笑向桂太太介绍，“这是他们家的小萃锦，也是城里数一数二的园林了。多年经营，可谓是江北名园。不是我为亲戚夸口，世婶留神看去，真是处处鸟语花香。”
“这哪比得上您娘家在江南的百芳园。”正说着，便有一人迎出来笑道，“侯夫人就会和我们客气，听六弟妹说，百芳园光是占地，就比小萃锦大了两倍不止呢。”
孙夫人微微一顿，便笑着介绍，“这是四少夫人莫氏——”
说着，众人又都见了礼，四少夫人对桂太太格外热情，“自从您到京，太夫人就念叨着要请您上门，只是我们事情实在多，您也贵人事忙……”
便把孙夫人和善桐给落在了后头，孙夫人冲善桐微微一笑，低声道，“你瞧瞧，真是京城贵女，一句话都不肯后人。当着我的面，还要村一村七妹。”
善桐也觉得这位明艳华贵的四少夫人很有意思，一句话就说得世子夫人肤浅了，似乎寻常在家，无事就只是炫耀娘家的富贵一般——似乎是玩笑，可这玩笑要细细较真了，又叫人满不是滋味，但要和她较真吧，又觉得人家只是玩笑开得不好，和她较真，似乎无此必要。
“真是一句话就显出刁钻了。”她也就借机笑道，“这京城真是险地，须得步步当心才好，我年纪轻不懂事，还要二堂姐事事多多指点呢。”
闻弦歌而知雅意，孙夫人怎么听不出她的意思？她不禁微微一笑，握住善桐的手亲切地道，“谁说你不懂事？我看你很懂事，有些事就是这样，合则两利……”
眼看着绕过一座独石成山的假山，一间里外三进的小轩便露了出来，又有一群丫鬟婆子笑着簇拥而前，二娘子便收住不说。善桐左右一打量，见园内美景，真是美不胜收，处处都有欢声笑语，有打扮华贵神色欢快的贵妇并伴当穿行，就是这院子的‘乐山居’牌匾，也被琉璃瓦同阳光一道照得闪闪发亮，甚至令善桐感到有几分刺眼，她不禁由衷地道，“真是百年繁华，这金光闪闪，怕不要迷了人的眼。”
二娘子也说，“确实是富贵到了极处，简直是烈火烹油呢……”
正说着，前呼后拥间，三人已经进了内室，因是四月底，天气已经暖热，一进屋众人就觉得一片清凉，又有冷香缓缓萦绕而上，屋内布置自然不必说了，正是美不胜收。三人被四少夫人领着进了内室，便见得一位喜气洋洋，仿佛画上走下来的老寿星一般的老太太端坐在太师椅上，孙夫人忙笑着道，“我来给太夫人贺寿了！”
不过，按辈分倒应该是桂太太先贺喜，太夫人也很客气，亲自站起来走了几步，握住桂太太的手不让她拜下去，一边又道，“早就该来京城了，这一次过来多住几个月，等我忙完了这一段，咱们……”
反正也都是客气话罢了，因按辈分来说，太夫人是桂太太长辈，可两家又没有货真价实的亲戚关系，因此太夫人不肯让桂太太下跪，桂太太为了保持礼貌又不得不故作踊跃一定要跪，如此客气一番，不过是蹲身万福行礼，这才算是贺喜过了。善桐在背后垂手侍立，不过拿眼角余光左右一张望，却未见世子夫人打扮者，只见得国公夫人在下首陪坐罢了。还有两三个估计是许家其余几个媳妇在太夫人背后站着而已。
这就有点奇怪了，要大家都不在，那自然是四处忙活去了，可大家都在，只有世子夫人不在，总有些耐人寻味的，善桐瞥了孙夫人一眼——孙夫人显然也是扫了一眼找妹妹，见人不在，她唇边不禁挂上一缕微笑，这笑意令善桐琢磨来说的话，倒有些讽刺意味，却也极淡，不过是一闪便消逝了。
紧跟着无非是一套乏味的客气话，太夫人、许夫人都夸善桐长得漂亮，却也不见得多么热情：她要是桂家宗妇，待遇就要比这个好了。一个偏房堂侄媳妇而已，虽然含沁受到皇上宠爱，但许家还真不稀罕这个。
要在以前，善桐没准心里还酸酸涩涩的，可见识过了京城贵妇的手段，她现在是巴不得佩个隐身符，就跟在桂太太身边看她强打精神四处应酬，提着她别出错那就对了，别的人最好都别过来和她说话，省的还要费心揣摩话里的意思。因此别人待她怎么淡也好，善桐只甘之如饴，面带微笑随在桂太太身后，由孙夫人介绍些官宦人家女眷认识。
虽说桂家出身西北，是偏远了一点，但善桐也是来了京城才意识到，和边患迫在眉睫的西北人民不同，从前西北乱的时候，京城这些高门大户是看不起这片土地的，现在西北得到了喘息的机会，又开辟了通向西域的商路，可以一路走到西边那些国家开展贸易去了，有了宝石和毛皮的诱惑，大家就觉得西北也不算是什么太差的地方了。很多高门大户女眷，和桂家有一点渊源的，也都矜持地笑着上来套近乎，为的恐怕就是有朝一日要往北边开铺子去时，能得桂家一语照应，那可不是比什么都强？
或许因为如此，桂太太倒是如鱼得水，很吃得开，风头几乎只在几位当红人家主母之下，善桐看她说话越发小心，自己也松弛下来，暗忖只要场面上没起冲突，桂太太应当足以应付过去，因就自己偷了个空，在流觞馆花厅外头站着，望着那一池碧水发呆。
也不知站了多久，忽然远远望见一群女眷走来，居中一个眉眼秀丽，看着竟有几分熟悉，又见她穿着一身正红礼服，看中间补子，倒正和世子爷品级相似，且和一边的杨家四少奶奶神色亲密，善桐便知道这就是她那位族妹杨棋了。她不免运足目力打量了她几眼，见她身形单薄，显得有几分羸弱，却始终笑容可掬，一边挽着四少奶奶，一边回过头和余下几位女眷说话，令人人面上带笑，也不禁暗暗点头，默默地想：看来，她这个世子夫人倒是当得如鱼得水，也就只有她这样的人，才能当好世子夫人了。
正这样想着，忽然见到有个小丫鬟飞跑上来，拉着世子夫人的袖子，踮起脚在她耳根边上说了几句话，世子夫人微微露出讶色，便又一笑，冲杨四少奶奶说了几句话，四少奶奶握着嘴笑了起来，连连挥手，一行人自己近了流觞馆，她一眼见到善桐站在窗户边上，眼前就是一亮，笑着将善桐拉过去道，“这都是自家人！”
便逐一介绍起来，果然都是沾亲带故的，还有杨阁老之弟，杨翰林之媳敏大奶奶，并孙家檀哥的表嫂之类的，都在这里，大家彼此打过招呼，敏大奶奶左顾右盼，笑道，“你说奇怪不奇怪，这一路进来，也就是七妹招呼着，倒没看到别的少夫人。”
“都在太夫人跟前陪侍呢。”善桐便随口道，“从大少夫人起，四少夫人、五少夫人都在，还有几位姑娘，也都跟在边上陪着。”
敏大奶奶唔了一声，似乎若有所思，过了一会，又不知走到哪里去了，倒是四少奶奶待善桐很亲热，拉着她仔仔细细地相了相，便笑道，“才进京没几天，看起来就像是京里的少奶奶了，打扮得真好看！我刚才还说七姐，穿着打扮上就只是不经心，要不是她被世子叫去说话，正好介绍你们认识，可以拿你落落她的面子。”
“世子爷倒是粘她。”善桐也不禁笑道，“这么大的日子，还要把少夫人叫去说小话，什么话不能回去说呢？”
“唉，说是七姐早上起来得慌了，没吃丸药，世子爷知道了便亲自取来，现让她过去吃呢。”四少奶奶显得很羡慕，“其实都是借口，无非是心疼媳妇，知道一会招待酒饭，她是吃不好的，这不就让她先过去垫垫底？”
善桐一时间忽然想到多年之前，许凤佳让她带路去小四房祖屋的那一幕，十年间多少风云涌上心头，倒也令她感慨万千，她过了一会，才慢慢地道，“世子爷肯定是疼她的……”
忽然间一眼看到孙夫人走来，善桐不禁一凛，口中话顿了顿，临时就改了风向，“毕竟是有过一个的，更知道疼人，更知道珍惜了。”
孙夫人听见，不免也嗟叹了一番，才道，“可惜，我才知道她这几天接了家务，这一场大寿居然是她一个人操办的，我说刚才怎么没见她呢。”
四少奶奶捂着嘴吃惊道，“什么？可他们家不是一向是五少夫人当家吗，怎么……”
“五少夫人身上似乎不好，临了了才撂挑子。”孙夫人淡淡地说。“我说她这几个月怎么这么忙，连请安的人都打发得少了。”
她又冲善桐道，“今天她难免要里里外外全照应着的，不然，倒可以介绍你们认识认识！”
善桐免不得赞世子夫人一句，“倒是好本事，今日处处不乱，看起来像是当老了家的主母操办的，一点都看不出是新手。”
孙夫人和四少奶奶都笑了，“七妹/七姐办事就是这样，滴水不漏，让人挑不出一点错来的。”
四少夫人又有点遗憾，轻轻地说，“可惜，就是几个嫂子……”
她也没往下说，一时四少奶奶又问孙夫人，“听说宫中有风声，是要立太子了，可有这样的事吗？”
善桐正要搭讪走开时，却被孙夫人一把拉住了，冲她摇了摇头道，“不要紧，你听着就是了，大家都是自己人——”
说着，便和四少奶奶谈起来。“是有这个说法，如今皇长子年纪也大了，听皇上意思，倒是也要操办起来。”
她犹豫了一下，又瞥了善桐一眼，才压低了声音道，“不过，现在皇上还有两件大事要办，还不知道是在之前还是之后动这个念头。毕竟立太子是大典，也比较费事，前前后后，耽搁不少工夫呢。”
四少奶奶眼神一闪，会意地点了点头，却没有继续往下问，孙夫人也不曾继续往下说，便又拉着两人进了屋子。
善桐看似淡淡，心思却顿时也就跟着活跃了起来：孙夫人这么说，那是摆明了在提示她，孙家在宫中，是有很多独门消息的。这里面说不准就有很多消息，也是桂家所需要的情报。
许家精美的酒席，她都吃得心不在焉的。脑海中转来转去，就只记挂着孙夫人的那两句话——这皇上要办的两件大事，究竟是哪两件呢？孙家、桂家能否从中找到机会，借机坑牛家一把？