桂太太除了洗三、满月之外, 就再没有见到大妞妞。小孩子在半岁前长得最快了，大妞妞又生得像善桐, 鼻梁又高又挺，粉雕玉琢的, 眼睛一眯一眯，且还爱笑，就是她见到了都不禁笑道，“你这个女儿，生得真是可人疼！”

说着，便把这个沉甸甸的大襁褓接过来抱在手中，一边笑道, “才几个月, 抱出来也不怕冒了风？”

“就是小心这个呢。”善桐说，“可大夫说，孩子从小不见风也不好，在屋里闷着反而容易得病, 叫中午抱出来晒晒太阳。我想着车里屋里都是有暖炉的, 倒冻不着她，便抱出来也让她动弹动弹。”

正说着，大妞妞哇一声哭起来，吧嗒着嘴扎煞着小拳头，桂太太有几分讪讪然，善桐又忙笑着解围，“恐怕是想吃奶了！”

果然, 养娘抱进去没过一会，大妞妞就心满意足地止住了哭闹，又吧嗒着嘴有了几分睡意，前头已经有人来问，“是十八房少奶奶来了？大妞妞也抱来没有？”

得知果然也抱来了，桂老爷也不叫人把大妞妞抱出去，自己就颠颠地跑进来，抱着大妞妞就要用胡子去扎她的脸颊。大妞妞哪里受过这样的待遇，当下又大哭起来，桂老爷乐得直笑，又拍着大妞妞叫她安静下来，桂太太和善桐彼此看看，都是一阵无语，桂太太轻咳一声，起身道，“走，咱们进里屋说话去。”

这是给桂老爷在小辈跟前留点面子的意思，虽然善桐看桂老爷也似乎不大着意，却肯定不能不走，不然她看着桂老爷做奶声奶气状，着实也肉紧尴尬，因就和桂太太进了里屋，彼此在炕上吃茶说些闲话。

眼看着又要过了一年，含春的婚事却还是没有着落，桂太太提起来就烦躁。“今年家里事多！你也走不开，我也走不开的，可不就耽误下来了。虽然说亲的人家不是没有，但现在也不好轻易许亲。”

古代消息传得慢，桂含春身份上的变化也是要这么久才能传开，桂家虽然僻处西北，但这么多年来荣宠不衰，在西北说一不二，要不是行事低调，恐怕早落了个西北王的名声。一般的官宦人家但凡要是疼女儿一点的，自然是看好含春，不过，按桂家的眼界来说，好亲事，那就要自己去求了。尤其桂太太又想在京城说亲，京里的名门大户最重脸面，除非真正破落了，不然就是嫁不出去，也都把女儿在手心里攥着，抬着头等人来说呢。

“等我明年到了京城。”这种事关系到桂家将来的门面，善桐又许了桂元帅，肯定是愿意帮忙的。“一定先为婶婶物色着，有好的，再写信回来让您看。您说怎么样？”

桂太太看着不置可否，她显然有几分心事，看了善桐一眼，不禁重重地叹了口气，“这选儿媳妇是大事，你虽然能干，但毕竟还小。我看我还是和你一同上京为好！三个儿媳妇，两个都由不得我选……如由得我选，哪里会和今天一样！”

如此看来，善喜虽然得到桂太太的重用，但也是无奈之选，私底下老人家还是不满意她。善桐眼神一闪，虽说也有好奇心想要细问，但却又忍住了没问，只是若无其事地道。“是啊，尤其是宗妇，不运足了眼力去选，是肯定不能的……”

“我也是这样想！”桂太太也不免感慨。“从这点来说，含欣也实在是任性了，他是桂家宗子，行事却不能把家族放在第一，实在并不称职。你看看吧，就因为当时一时心软让他把慕容氏娶进门了，现在生出了多少事来！”

她又试探性地望了善桐一眼，轻轻地嘀咕道，“就是你们这十三房的大姑娘啊，也实在是……”

“我们是从小一起长大。”善桐自然是要为善喜撑撑场面。“善喜的性子还是很刚强，人也是很能干的。”

“这都倒不错。”桂太太看善桐这样说，也就不往下抱怨了，而是略带好奇地问，“我听说她那个哥哥，是你亲哥过继出去的，可有这样的事没有？”

见善桐含笑点头，她便轻轻地嘀咕了，“我就觉得怪了，按说你们家教出来的孩子，行事肯定是得体知礼的。怎么和他妹妹好像一点都不亲热，慕容氏老家在天水呢，逢年过节送节礼的时候，还指名道姓地给姑奶奶送体己东西……这边前阵子送了年礼来，一句多余的话都没有，来送信的人冷冰冰的，撂下东西就走了。”

这就是和娘家不亲近带来的尴尬了，善桐要是有个房内的妯娌，过了门和娘家还不亲近的那段时间，肯定也觉得矮人一头。在夫家要立得稳，尤其又是善喜这样高攀，除了嫁妆厚，娘家起码也要给你撑腰。现在在这点上被慕容氏比下去了，善喜心里肯定不舒服。

善桐就是要给她撑场面，都不知道从何说起好，只好呵呵地笑。桂太太看着她的脸色，试探性地就道。“是不是嫁妆带得太多了，当哥哥的心里不舒服了？我当时还吃惊呢，她们家感觉都倾家荡产，给她置办了这份嫁妆，别到老了，亲家母还得指望女儿女婿养老。”

“倒是没有到倾家荡产的地步！”善桐只好说，“不过，过继出去的兄弟，别房的事，我们也不敢多问。”

她太极拳打得好，该透露的信息透露出来，也把自己给撇清了，桂太太若有所思，点了点头并不说话，神色间渐渐又写上了烦恼，她叹了口气，低声道。“你说慕容氏不懂事？她精着呢！本来被弟媳妇压得话都不敢多说一句，现在人又活泛起来，倒是老三媳妇现在说话有点软弱，没刚过门那么硬气了。”

“过了门就是您的媳妇了，两个人自然也都是随您的意思敲打揉搓。”善桐说。“您要抬举谁要贬低谁，还不是一句话的事？”

“你话不能这样说。”也许是因为桂太太的确太缺少倾诉的对象了，善桐这个身份微妙，关系也微妙的侄媳妇，倒是能听到她几句心里话。“我一碗水要是端不平，两个儿子看了心里怎么想？就因为我抬举老三媳妇，给老大媳妇脸色看了，老大心里有气呢。这几天就嚷着要往外调，最好是到前线去住，把老婆也带去，在武威那边生根……”

她说着说着就动了感情，又要伸手去抹眼睛。“我这么一大把年纪了，孩子打发出去，还能再看见几眼？我还指望抱一抱他的孙子呢，唉，儿女真是前世欠下的债！”

又推心置腹地道。“也是我没有教好！从他们小时候就想着，武将人家，孩子管束得太严格了，上了战场一板一眼的准要吃亏。我没想到这别的地方都懂事，唯独就是婚事上养得任性恣意，个个都有自己的主意……你要引以为鉴！将来孩子的婚事，可不能再出幺蛾子了！”

善桐也觉得略为触目惊心，从前她刚见桂太太的时候，那是个何等刚强傲慢的贵妇人？要风得风要雨得雨，简直是说一不二，再没有什么事能令她心烦。没想到五六年后，她就要被两个不省心的媳妇气得抹眼泪。可怪来怪去，怪儿子？还不是自己没有教好！

这人的烦恼，也的确都是自己作出来的居多。她不出声地叹了口气，拍了拍桂太太的手背，一时倒真心想劝她几句的，可想到桂太太捏着含沁生母的牌位，一直不肯让含沁接回去奉养，这些年来处处限制含沁，只把他当成了老九房的附庸，又要用又要踩……

她就不说话了，只是若有所思地咬着下唇，自己陷入了沉吟之中。

善桐本来吃过午饭就要走的，可没想到今天桂元帅事不多，又很喜欢大妞妞，吃过午饭还要带她玩，她又不放心女儿一个人被留在府内，便只好要告辞出去找慕容氏、善喜说话来打发时间。没想到桂元帅还不放她走了，一边拍着大妞妞，笨手笨脚地哄她入睡，一边问善桐，“孩子还康健？开春后就满半岁了吧，跟着上路应当还能挺住吧？”

善桐自然一一地应了，桂元帅又问她，“含沁给你写的信里都说什么了？”

“就是问女儿！”善桐禁不住就带了点抱怨。“连句问好的话都不肯说——”

儿媳妇跟公公说话，自然是比较放得开的，桂元帅听得呵呵笑。善桐倒是想起来问，“还有就是请您给大妞妞起名，毕竟这一上京就不知道什么时候回来了，起名大事，也不是我们可以随便定下的。”

“唔。”桂元帅应了一声，望了善桐一眼，又道，“看来就真是这几句话，再没别的话了？”

善桐有点莫名其妙，桂元帅又调回头去，轻轻地蹭着大妞妞细嫩的脸颊，小女娃头一歪，想要躲开爷爷的手指，脸又要皱起来，桂元帅忙抽回手来，大妞妞这才吧嗒着嘴巴，径自酣睡起来。这边桂太太也出来了，看着不禁笑道，“睡了？命奶娘安置到南炕上去吧，那里暖！”

“若是她热了，就给减一件衣服。”善桐忙又嘱咐养娘，等孩子被抱出去了。她作势又要出去，桂元帅便拿手指头点了点她，道，“不要和我装样了。”

善桐有些不好意思，桂太太此时也丝毫不露刚才的委屈，倒恢复了她那说一不二的刚强派头，靠在炕头边，自己摸起了烟袋锅子，善桐忙要伺候，她却摆了摆手，熟练地点着了烟斗，用手帕捂着送到了桂元帅手上。桂元帅含了进去，吧嗒了半天都没有说话，倒现出了当家人的派头。

看这两人的做派，善桐一向以为私底下是桂元帅哄太太，没想到看着反而翻了个个儿，心底不禁暗暗纳罕，她眼观鼻鼻观心，等了老半天，才等来桂元帅发话。

“含沁给你送信，不肯提京里的局势，是他为人细腻的地方。”桂元帅说。“现在京里风云诡谲，不下昭明末尾那几年，并且燕云卫的势力膨胀得很快。任何一封信件都不能说完全保险，我们来往送信使的是专人，家信他就专说些无关紧要的事。”

善桐顿时觉得一阵微微的颤抖，好像是闪电劈中脑门一样传递过了全身，她一下挺起脊背，收摄了心神，将放在南炕的那半边心思全集中了过来，毕竟她将要听闻到的，也许就是可能决定桂家走向的大事。

桂元帅看在眼里，不禁暗暗点头，他抽了几口水烟，惬意地喷出了一团白雾，又往嘴里扔了一把蚕豆，嚼得咯吱咯吱响，半天才道。“朝廷是肯定要改革的了，如今圣上，可谓是洞明烛照、志胜尧舜。同前几十年不同，现在北戎被打趴下了，短期内几乎无力对边境造成太大的威胁。正是内政改革的好时候，可什么时候，这维新改革四个字，都肯定是要下来一批人，再上去一批人的。虽然现在皇上最忌讳就是结党两个字，但毋庸置疑，什么时候朝廷内都少不得党派。你们杨家小四房大爷代表的江南党，牛家的河南党，曾经达家的山西党……皇上要改革，好事，可这改革不可能不触动各党的利益，在这时候，我们桂家本当独善其身，在江南看戏。可皇上不放心，硬是要我们派人进京不说，听朝中几个朋友口气，也大有往西北安插人手，来分化我们的意思。”

善桐不禁悚然动容，她低声道。“这话，可不中听呀。”

“你说说看，不中听在哪。”桂元帅都是不骄不躁，桂太太也未曾说话——她显然早已经洞悉了其中的厉害，只是望着善桐的神色，不免更加复杂了。

“这做官的最怕失去圣心。”善桐说。“尤其咱们当武将的，皇上心思向着谁，谁得的好处就多。本来有许家、牛家在，我们就得靠边站了。”

她毕竟是官宦人家出身，王氏和老太太说起朝廷事情的时候，也不大瞒着她的。如今经过事情，再潜心这么一分辨，就觉得事态其实已经极为分明了。“尤其是牛家，前些年沉寂，现在正在崛起。天下就这么大的地方，江南江北都有人了，和许家斗，恐怕皇上是不会开心的，我看……这件事十有八.九，是他们在背后撺掇着，想要动一动我们老桂家在西北的地盘，咬下一口我们的大饼来。”

仅仅是这份眼光，就不是小户出身的女儿可以有的见识了。桂元帅不禁望了妻子一眼，见妻子脸上也划过悔色，他轻轻地叹了口气，才喝彩道。“好，看得透。实话说了吧，这件事还真就是牛家在背后用劲，照我看呢，这派人到西北来，不要说我们接受不了，就是皇上也不会这么着急。多半你来我往一番，也就是给卫家升升位置完事了。”

他徐徐地说。“可透过这件事，你看懂了什么？”

善桐也跟着桂元帅叹了口气，她明白桂元帅的意思了。“牛家说话管用，是因为上头有人呗……”

“嗯。”桂元帅说。“我们地方武将，和中央大员勾勾搭搭，闹得亲密非凡，其实也不像话。这些年来就没有怎么把手往京城里插，从前的老关系，一个两个也不大管用了。这一次上京城，你和你婶婶的任务很重，和含沁一道，三个人参详参详，必须把京城局势梳理清楚。桂含欣和桂含芳烂泥糊不上墙，妄为我桂某人的儿子，我们家也就是含春能当大任，他的媳妇，是决不能再随便说了。人品要好是第一，其次，关系必须过硬，第三，立身必须长远，第四，必须也看重我们桂家。我现在把话撂在这了，这门亲事说的好，我们全家起码还可以高枕无忧十年，你们能不能抛弃前嫌，一起把这件事办下来？”

只看桂元帅说话，便明白他对几人私底下的恩怨，其实心中有数，善桐看了桂太太一眼，见她神色木然，自然只能先应承道。“家族兴衰，肯定是要戮力筹谋的。只要婶婶瞧得起我，我必定尽力出谋划策。”

没等桂元帅催促，桂太太便叹了口气，倒有几分心灰意冷了。“还能说什么？到了京城我两眼一抹黑，也就只能靠你们了！”

桂元帅颔首道。“好，既然如此，你这几个月就一心□□老三媳妇，等你们上京了，这个家得交给她来当。你也不要舍不得老大！他要出去，就让他们出去。开春后他们就动身去武威，这样一来，大家都能放心，也都稍停了。”

他虽然还是和和气气的，但俨然没有和桂太太商量的意思，自顾自地吩咐完了，又掉头叮嘱善桐。“你和老三媳妇是亲戚，该帮一把的时候，不要不帮，她一个新嫁娘要管起整个家，也不容易。”

善桐一阵无奈，待要推托，被桂元帅双眼一看，不知怎地又说不出口来，只得道。“是，侄媳妇知道了。”

心底亦不禁对桂元帅好一阵钦佩：这个家里虽然也不是没有龌蹉、没有遗憾，但有他坐镇，只怕任何矛盾，也都不会激化到可以为外人利用的地步。