“元胤、崇善，朕命你二人亲率大军，攻破临湘之后，提吴逑、沈利等贼人首级来见朕！”

“末将遵令！”二人躬身领命，随即翻身上马，率领众将士呼啸而去。

韩端继续下令：“无畏军跟上前军，入城之后，先攻占刺史府衙！再传令给李虎，让他约束好麾下士卒，若有违犯军令军法者，立斩不赦！”

无畏军成军以来，日日操练不怠，但没有经历过战阵的士卒，却终究算不上是强兵，更谈不上是精锐。

只有战场，才能磨炼出一支精锐的军队。

一次战斗过后，士卒难免会有伤亡，但只要骨干尚在，补充兵员之后，战力反而会得到提高。

一连练，一边打，一边补，去芜存菁，经历过几次乃至几十次战斗之后留下来的，才能勉强算作精锐。

而无畏军今日之战，正是韩端打造一支精锐山地部队的开始。

“令蔡兴柏所部疾行至城北，若城门不开，你等便在城外设伏，以防敌军从北门逃遁，若城门开启，你等便直接由北门入城，与诸军共同清剿城内敌军。”

“令孙博远所部疾行至城南设伏……”

明军兵力不足以围困临湘，因此只能临时抽调兵马往各个城门去围追堵截，只要行动够快，应该也没有多少人能逃得出去。

……………………

天祐二年二月五日，大明南征军抵达临湘城外，在休整两日之后，即于二月八日强攻西寨、夜袭北寨。

一日一夜之间，沈利苦心经营的一城二寨的掎角之势便告破灭，两寨内的三万名士卒非死即降，四万多湘州守军一下子便十去其七，消息传至城内，顿时引起一片慌乱。

所有人对守住城池都已经不抱任何希望，人们在一起谈论的，都是临湘城还能够守多长时日的问题。

“临湘城城墙高达六丈，要想攻上城墙殊为不易，我觉得明军接下来肯定会调集重兵围困城池……”

“明军若是围城，最起码也要围上几个月，到时城内粮尽，我等又当如何是好？”

“只是围城还好，怕的就是彼等掘湘水灌城！”

“无论围城还是灌城，苦的都是我等贱民，且看好了，临湘城破之后，也不知还有多少人能够活下来……”

百姓们都认为接下来会进入漫长的围城之中，但明军很快便用行动告诉他们，围城什么的根本就不存在，破城只在日夕之间。

二月九日凌晨，继火烧北寨之后，明军先登死士混杂在黄敬麾下的北寨败卒之中诈开了城门。

先登死士不负韩端厚望，在沈氏部曲的亡命反扑之下伤亡了二十余人之后，仍然牢牢地钉在城门洞内，使得守军再也不能关闭城门。

城门失守，沈利却没有立即弃守而逃。

因为他觉得到了这个时候，即使马上带着家眷逃出临湘，也没有多大希望摆脱明军接下来的追杀。

唯一的应对之策就是夺回城门，并据城死守，明军久攻不下，自然就会自己撤退。

于是，两军在西门之内，为了争夺城门而展开了激烈的厮杀。

上千名沈氏部曲在盾牌的掩护之下，前赴后继地向城门洞内的先登死士发起一次次的亡命冲杀。

然而在明军的强弓硬弩和雷神炮面前，他们的自杀式冲锋注定只是无谓的牺牲。

雷神炮再一次露出它狰狞的面目，每一声轰鸣，都让敌人付出惨痛的代价。

在它的面前，即使是再勇猛彪悍的士卒，也只能落得个千疮百孔、鲜血淋漓的下场。

短短盏茶不到，沈氏部曲便在城门内留下了上百具尸首。

但更多的湘州士卒和沈氏部曲还在将领们的催逼下源源不断地从四处赶来。

而城墙上的守军，也仍然在督战队明晃晃的刀枪威逼之下拼死顽抗。

一蓬蓬箭雨从城头飞起，落向从湘水东岸疾驰而来的明军将士。

一桶桶滚油、涨水浇下，来不及躲避的明军将士被烫得皮开肉绽，而明军的弓弩手也在大盾的掩护下迅速靠近城墙，与城头上的守军展开对射。

一时间箭矢如雨，喊杀声震天动地，哀嚎声不绝于耳。

每时每刻，都有人在凄厉的惨叫声中死去。

可攻城战就是这么残酷，即使明军已经诈开了城门，即使是韩端麾下的精锐之士，也不敢担保在如此激烈的战斗中存活下来。

但这种激烈的战况并没有持续多久。

随着明军后续部队陆续赶到城前，密集的箭雨终于彻底压制住了城头的守军，双方僵持的状态随即被打破。

明军如潮水般涌进了城门。

萧摩诃、来护儿两员猛将身先士卒，高呼酣战，在城门内连杀十数人，随后明军将士一拥而入，很快便将拥堵在城门内的守军分割成了一块块，然后予以剿杀。

此时，临湘西门内附近尸体横陈，鲜血四处喷洒，残肢断臂随处可见，明军士卒组成一个个鸳鸯阵，战斗很快变成了单方面的屠杀。

城门失守，本就没有临阵作战经验的沈利更加惊慌失措，此刻他除了挥舞着华丽的佩剑，嘶吼着命令部曲们反击之外，根本拿不出有用的应对之策来。

恐惧加上怨恨使得他彻底丧失了理智，几名部曲只是在他口齿不清地下达命令后稍有迟缓，便被他狂怒地一剑刺杀在地。

湘州军组建不过数月，根本谈不上有什么战力可言，城门能够守到现在，靠的便是沈氏的这些部曲，然而，急疯了的沈利暴怒之下，一连斩杀数名原本忠心耿耿的部曲，却令得其余人尽都为之心寒。

以前他在众人心目中的印象，都是温文有礼、谦恭下士，可如今到了生死关头，他却立即变得如此冷血而狂乱，没有丝毫理智可言。

麾下部曲见了此情此景，震惊之余，便难免有了“此人不值得为之效死”的想法。

守军本就士气低落，沈氏部曲也只是因心存“忠义”二字才拼死反扑，然而经此一幕之后，彼等舍命为主的心思便告烟消云散。

明军将士越战越猛，而守军却已经斗志全无，纷纷抱头鼠窜，来不及逃走的便只能跪地投降。

不少人脱掉甲铠，扔掉兵器窜入民宅之中，试图逃过明军的剿杀。