入夜, 喝完了最后一杯酒之后，藤田五郎慢悠悠地走出店外。

其他人大多已经喝醉了。有几个人大概是醉得意识不清, 抱住山川大藏就呜呜地痛哭起来, 嘴里乱七八糟地说些什么“假如当时更拼命一点就好了！把这条命也赌上去守护会津，得到的就是这样的结果吗！”“容保公是爱惜我等的性命才甘愿受此大辱，事到如今我等想要把这条命还给容保公也没有了机会！”之类在外边说起来绝对会被当作大逆不道抓起来的话。

山川大藏无奈, 只好嗯嗯啊啊地随意应承着, 结果直到现在也脱身不得。

好像每次会津的那些旧部私下聚会，最后都会变成这样啊……藤田五郎苦笑了一下, 只好自己先离开了店。

走在路上, 夜风把他因为饮酒而略微发烫的头脑吹得清醒了一些。

他想, 那些过分热情的家伙, 这么努力地去搜集以前出现在他身边的女性的特点，除了想要为他做个双方都遂心适意的大媒之外, 也大概是以为他们所列出的那三位女性里, 有一位是他真正喜欢的人，而另两位只是障眼法或者误会吧。

他们根本不会想到，小梅也好, 筱田一绪也好, 九条则子也好……甚至是清原雪叶也好，她们都是同一个人。

她去了哪里？她真的消失了吗？

他并不是头脑简单的笨蛋。诚然她当初所说的那一套大道理冠冕堂皇，什么要去虾夷确定一下副长的下落啊, 什么不这么做的话他们两人就永远不会安心啊, 但是在这样的时世里, 女性单身出行会有多么艰辛，她不会不知道吧？

所以，她这么做，就有不得不去做的……理由或苦衷？

他并不是一个无视对方的为难而喜欢追根究底的人。他总是沉默地聆听，沉默地思考，沉默地去完成自己重视之人想要交付给自己的任务或想要达成的目标。以前在新选组是这样，现在面对清原雪叶，还是这样。

一直到了最后，他也不知道在他们于会津分别之后的这些年里，她是如何活下来的，又做了些什么，遇见了一些什么人。

……也许他应该问问的？这样的话就不会在面对她突然消失之后留下的这一团乱局时，感到茫无头绪，内心涌起了一丝大概名为——不安或惆怅之类的情感？

他还记得，她在对他说出“我要去虾夷探访一下副长的下落，我一定会回来见你”的第二天，就消失了。

那一天接近黄昏的时候，忽然地动山摇。东京附近的山区发生了地震，波及东京，作为巡查，他几乎一整夜都在疲于奔命地调查任务区域内的人员伤亡、财产损失等等情况，维护治安；到了第二天早上，他还没有回家休息，突然又接到了命令，让他赶往浅草寺，因为在浅草寺前的广场上发现了陆军少将桐野利秋的养女桐野郁子的遗体、遗体近旁还丢着两把极为有名的太刀——其中一把更是名列“天下五剑”之一的珍品，德川家族进献给陛下的名刀“三日月宗近”——因此事关重大，使得警视厅一时间不得不暂时调集一部分精英前往勘查。

他也在那些人之中，亲眼目睹了桐野郁子被干净利落地一剑穿胸、重伤而死的遗体。但所有人都毫无头绪，为什么桐野家的小姐会在那一天单独前往浅草寺。

接受了任务之后，他也进行了认真的调查。但是没人能说得清楚桐野郁子在恶劣的天气下还坚持前往浅草寺的理由，更不知道会有什么人憎恨这样一位小姐到了必须将其杀害的地步。

据桐野家的仆人和附近开业的店老板所说，那一天下午接近傍晚的时候，天气就已经很糟糕了，刮起狂风、乌云也在天空中大量聚集，大家都认为台风快要来了，所以浅草寺附近商店街上几乎没有行人，也几乎没有什么店铺开业。桐野小姐却说自己有个重要的会面，执意出门。因为桐野小姐一向在家中有着充分的行事自由，仆人们虽然感到奇怪，但也不敢多问。

关于那柄由德川家进献给陛下的名刀“三日月宗近”，原本一直供奉在御所内的某处专门存放皇家收藏名刀之处，完全没有人看到是谁在什么时候将其偷走的。而且三日月宗近是标准的太刀，这么长的一把刀，若说随身携带的话一定会被人注意到——在御所内也并不允许佩刀，那么是谁会拥有这么巨大的权力，随意将已经成为皇家御物的名刀挟带出来？

而且，这件事现在牵涉到三方：“三日月宗近”的现主人皇家，原主人德川家——也就是失势了的前·将军大人，以及虽然很受重用、权势滔天，但因为“征韩论”的分歧问题，而立场微妙的西乡隆盛以及他最信任并重用的部属桐野利秋。

仔细思考起来，这件事处理不当的话，会立刻激发一波政坛的矛盾也说不定——中津警部补私下曾经对藤田五郎这么说道。

藤田五郎没有回答他。

他现在是警察。查明真相是他的责任，至于真相揭开后会造成怎样的政坛动荡，那不是他要考虑的范围。虽然对事件牵涉到的三方并无特殊好感，他也不会因为偏颇而替任何一方掩盖事实。

然而他的调查走入了死胡同。没有一个人能说清那把名刀“三日月宗近”是如何出现在浅草寺的，也没人能够说清在恶劣天候下桐野小姐还要坚持出门，究竟是为了跟谁会面。

在这种情况下，藤田五郎下意识地把自己的目光投向了在现场发现的第二把刀——名刀“一期一振”的高级彷造品。

警视厅的证物柜里还保存着一把几乎一模一样的刀，也是“一期一振”的高级彷造品。那是清原雪叶在夜间追剿土佐及萨摩的大人物们所制造出来的最后几个罗刹时，所使用的武器。

目前为止，没有证据表明清原雪叶当天也到过现场。不过……这只是一个巧合吗？

从她消失的那一天开始计算，已经过去了快一年。

东京附近再也没有发生过那种奇怪的、持续时间很短，事后又没有任何余震和其它预兆的地震。

桐野家不知道私下和那些围绕在陛下身边的各个派系的大人物们达成了怎样的默契，他们领回了郁子小姐的遗体，也并没有再追究郁子小姐之死的真相。与此同时，那柄天下五剑之一的名刀“三日月宗近”也被重新送回了御所收藏，并没有任何人因为这次天下五剑的失窃事件被处罚——但事后负责管理御所收藏之刀剑的侍从因为深感愧疚而差点切腹谢罪，那就是后话了。

现在，那次事件留下来的全部，就是警视厅证物柜里锁着的两把“一期一振”的彷品刀。

藤田五郎也曾经走访九条家，但家主九条忠顺坚称自己家并没有收藏这么多把“一期一振”的彷品刀。

“刀嘛，一把也就够了。反正只是彷品，现在也不可能拿出去使用了……收在柜子里的话，一把不是就可以吗？”他脸上带着那个令人有些厌恶的虚假笑容，这么回答道。

“郁子小姐意外过世，犬子心碎欲绝，身体健康受到了巨大的摧毁，恐怕不方便出来接受您的质问呢”，他这么说道，然后露出那种意味深长的笑容。

“何况，您是以什么立场来质问我的呢？您前来我家，难道就没有一丝其它的意图吗，比如说——借着询问的机会，想要找出则子的去向？”他脸上浮现油滑的笑意，眼神则锐利地钉在藤田五郎的脸上，似乎想要借此攻击找出这个年轻巡查态度上的破绽。

“您之前不是还曾经数次登门拜访则子的吗？莫非……是我会错意了，其实您对则子毫无好感？”

藤田五郎：“……”

他的理智知道此刻他应该拿出公事公办的态度来，义正词严地否认这个油滑到两面光的老狐狸的一切怀有恶意的揣测。但是他的身体短暂脱离了理智的掌控，他感到自己脸上一阵不明显的燥热。这使得他的目光闪了闪，表情立即变得更刻板了。

“这是我的责任。”他回答说。

九条忠顺扬了扬眉。

“……是我必须做到的事情。”藤田五郎继续说道，目光已经渐渐又变回了原先那种清直无畏的样子。

“这和则子小姐现在在何处，我是否曾经频繁拜访过她，或者郁子小姐是谁的女儿……和这一切都完全无关。”

“作为警察的责任，就是尽可能地查明事情的真相。和事情的真相有可能相关的人士，必须全部访问到。”

九条忠顺盯着他，突然冷笑了一声。

“在那之后呢？”

“在你得出了你自以为的真相以后，你打算怎么做？”

藤田五郎似乎有点诧异，好像没有想到九条忠顺会这么直率地问他似的。他低下头思考了一下，才严肃地回答道：

“我无权裁决。”

九条忠顺：“……哦？！”

他很感兴趣似的上下打量着面前这个面容年轻沉稳的青年。

藤田五郎无视他那种带着倒刺似的锐利打量，继续说道：

“现在已经不是可以肆意按照自己的好恶来私下处决对手的时代了……我清楚地知道这一点，也无意于挑战这样的法则。”

“现在，我的责任，是追求真相。”

“即使这背后有多少不可告人之事，或者大人物之间的交涉……也无所谓。”

“我知道这正是我自己选择去做的事情，并且这样做是正确的。”

因为，曾经有个人在他对自己的选择感到信心不足的时候坚定地告诉他，假如认为某样东西是珍贵的，就去选择也没有什么问题。那并不是迷失方向，而是忠于内心。

她说，这样忠于内心的一君，就是强者。

可是，教他忠于自己内心的她呢，上哪里去了？

假如他的内心里盛满了某一个人的话，那么……忠于自己的内心，就等于要忠于永远活在自己内心之中的她，是吗？