在这场关键的5天战斗的第一天，北侧和中央的战斗极为激烈。萨姆索诺夫仍然不知道敌人的行动与企图，他继续向奥斯特罗德-阿伦施泰因一线挺进。
他根本不知道在25日晚上，德军截获了一份情报，对他要达成的目标了如指掌。在图劳，第23军的第2师赶走了德军，取得了初步战绩，但在遭到反击后该师伤亡惨重，节节败退，差不多退到奈登堡。
第15军打得不错，到晚上，他们守住了格里斯利嫩-米伦一线，第13军几乎没打什么仗，因为电话线被切断，无线电台受干扰，他们得不到明确的命令，因而花了一天的时间来回行军。
但是，萨姆索诺夫的灾难出现在北部，他的第6军在那里彻底败北，在第一天结束时实际上就已退出战斗。
该军处于俄军右翼，十分孤立。一旦鲁登道夫在被截获的情报的鼓舞下集中起第17军和第1预备军来对付它，俄军第6军的失败就不可避免了。
因为即使德军经过长时间的强行军已疲惫不堪，但德军占据了数量上的优势。然而，俄军打败仗更应归因于他们缺乏情报，以及一位师级指挥官对情报错误的理解。
由于出现这种情况，第6军军长发出命令后又收回成命，结果使得2个师在达代湖周围同德军的侧翼运动可怕地缠在一起，他们向比绍夫斯堡的有秩序的撤退，变成了向奥特尔斯堡的溃逃。在溃退时，俄军的队伍有时前后拉开20英里。
8月27日和28日，德军与俄军的第1军在乌斯道周围交战，这是这场战役的最关键的时刻。从清晨时分起，双方的炮兵就开始了对攻，结果德军的炮火压住了俄军的炮火。
到傍晚时分，德国步兵猛攻乌斯道，他们几乎未遇到什么抵抗，因为那些在炮战中幸存下来的半饥半饱的俄国士兵已没有情绪作战了。
到第2天上午11时，第1军被粉碎，通往奈登堡的道路已畅通无阻。然而，俄23军的第1步兵旅从索尔道南部意外地发动了反攻，并在海因里希斯多夫地区取得初步的成功。为此，弗朗索瓦不得不停止向奈登堡进军来恢复战场的态势。
到27日夜里，俄国第1军剩下的兵力——各个师来的大约5个团，外加5个炮兵连——占领了索尔道以北的阵地。
28日清晨，弗朗索瓦发布一系列命令，目的就是要把他们赶到南面去并使其退出战斗，但是俄军没等德军采取行动就撤退了。这时俄军左翼已暴露，中央很容易被合围。
然而，对德军第20军来说，中部的情况并不太好，鲁登道夫害怕防线被突围，竟一时慌了神，命令弗朗索瓦全军向北挺进，到拉纳去支援中部的战斗。
但是弗朗索瓦意识到断敌退路的极端重要性，出于对任何他不赞同的命令都蛮不在乎的性格，他继续按原定路线行军。到第二天，他所在的军已经切断了俄军南逃的路线。
8月27日，中部的战斗仍然很激烈，双方伤亡惨重，俄军第15军冲入了德国第20军的阵地——这促使鲁登道夫向弗朗索瓦下了增援的命令。
但是到了晚上，第15军已被牵制在海登米尔-瓦尔斯多夫-米伦一线。当在他们左边作战的第23军第2师差不多被赶回到奈登堡的时候，第15军的左翼危险地暴露出来。
第三天，鲁登道夫命令第17军和第1预备军停止追击被打败的俄第6军。而转向西南进攻位于中央俄军右翼的第13军。
第四天，该军军长克留耶夫将军正从阿伦施泰因向霍恩施泰因行军去支援第15军。整整一天，他的军受到来自北部和东北部敌军的攻击，到黄昏时，第13军还没有拿下霍恩施泰因，也无法同第15军取得联系。
俄国第2集团军已处在崩溃的边缘。总的来说．该集团军的士兵在近乎断粮的恶劣条件下表现得非常英勇，但现在，他们再也挺不住了。
一贯糟糕的通信联络实际上已经中断，各军指挥官之间失掉了联系，每个军都对自己正面和两翼的情况一无所知。
萨姆索诺夫终于明白了他的集团军正处于惊人的灾难之中，因此他在最后一道命令中指示第13、第15和第23军，夺路返回霍热莱和亚诺夫。
他派马尔托斯侦察奈登堡周围的阵地，并派克留耶夫将军统一指挥这3个军。第15军和第23军进行了一系列艰苦的后卫战斗，试图突破米沙肯和维伦贝格之间的警戒线，但是，德军用机枪封锁了森林的所有通道。
8月31日，这些精疲力竭，饥肠辘辘的士兵大部分都在雷特科文附近投降了。
俄第13军行军路线最长，经历的战斗也最艰苦。他们在人马没有任何粮秣可用，疲劳程度超出人们想象的情况下，花了40个小时在沙质小路上行走了42英里，直到精疲力竭之后，3个纵队中的2个纵队来到了乌斯赞内克。
他们在这里挖壕固守，在8月30日至31日的一整夜里进行了一场惊心动魄的战斗。由于寡不敌众，他们终于在8月31日投降了。
这样，俄国第2集团军在越过东普鲁士边界不到10天的时间内，实际上已被歼灭，它那倒霉的司令官知道自己已被打败，并将名誉扫地，悄悄地溜到密林深处开枪自杀了。
俄军第2集团军有9.2万人被俘虏，战死7万，德军缴获和破坏了俄军的所有大炮，和运输工具，而他们自己仅伤亡了1.5万人。
第1集团军的伦南坎普夫，没有努力支援被打败的萨姆索诺夫，而是依然在韦劳-盖尔道恩-安格堡一线缓慢地，无精打采地行动。
他的末日也即将到来。在后来的马祖里湖战役中，他被赶出了东普鲁士，并损失了大约6万名士兵和150门大炮。
坦嫩贝格战役的后果是十分严重的。
协约国曾对俄国这台“蒸汽压路机”寄托着极大的希望，俄军第2集团军的迅速崩溃，给协约国造成了极大的震撼，它确定无疑地告诉人们，这场大战将是一场持久的，损失惨重的战争。
然而，俄军入侵东普鲁士所产生的最重要的后果，也许是它对西线战事的影响，它很可能改变了整个战争的进程。
当普里特维茨感到恐慌的时候，小毛奇决定大力增援东线德军，尽管鲁登道夫坚持认为没有这种必要。
最后，德军统帅部从驻德国的右翼德军集团中抽出了2个军和1个骑兵师前往俄国，参加马祖里湖战役。
尼古拉二世收到了打败奥匈帝国的消息后，仅仅高兴一会儿，就收到了进攻德国的第2集团军惨败的消息，喜忧参半的沙皇，不知道该如何反应了。
德方的最后通牒，要求俄国8月1日前收回动员令，但俄方战争的准备早已如火如茶地展开了，完全没有理会德国。
于是德国皇帝于8月1日签署了总动员令。对德国而言，这样的事态发展方式大有裨益，因为柏林可以把这场战争辩解为抗击俄国入侵的卫国战争。
一战爆发后，战争狂热情绪，如海啸一般席卷了整个欧洲。德国国内开始了全民征兵动员，由于德皇威廉二世在德国开展了大量的反英教育工作（仇恨英国歌被编入小学课本），整个德国陷入了狂热的战争状态之中。
在德国一所文理中学的窗前，士兵们列队在群众雷鸣般的欢呼声中齐步向前，教室里，一位民族主义的教师，热切地鼓动着他的青年学子们报名上前线。
德国全国上下都认为这将是一场短暂的战争，很多学校的老师都中止了期末考试，要求学生参加征兵，他们认为到了秋季，学生就可以回来上课了。
在德国，有些征兵不合格的人甚至跳下火车站台自杀。
德国通过比利时入侵法国，而根据条约，比利时的中立是英国应该加以保护的，它也向英国提出了请求。
于是“小小的比利时”成为意识形态上的一个重要标记，徳国军队悍然入侵了一个中立的国家，并且烧毁了设在鲁汶的大学城，炮击兰斯大教堂。
战争爆发开始几周的公开报道和发表的图片，严重影响了英国公众的情绪。英国人都认为抗击德国是正义的。
数以百万的志愿兵，或义务兵奔赴前线，他们坚信参战是为了反击入侵者的侵略，是为了保家卫国，和捍卫正义，而非出于要满足自己的攻击欲望。
在一战开始的时候，各主要国家都有一两百万的正规军，但随着战争的全面展开，领导者们严峻地发现，要赢得战争胜利，目前的部队远远不够。
因为他们都低估了现代炮兵和机关枪，对于步兵部队的巨大杀伤力，一场普通的战斗，死伤几万人已经是常态，规模稍微大一点的战斗，士兵的死伤就要以十万计。
1914年9月10日，对于法国来说是最为严峻的天，这一天，法国军队在进攻的过程中，损失了27万人。