刘表面色灰败，如丧家之犬一般，逃出了袁绍的房间。

身后传来袁绍嘶哑的狂笑，充满轻蔑，就像清脆响亮的耳光，一下又一下地扇在他的脸上。

刘表非常挫败。

十年之前，他被风头正劲的袁绍压制得抬不起头来，只能甘拜下风。

十年之后，他在病得只剩一口气的袁绍面前还是一败涂地，没有还手之力。

本以为可以一扫十年前的积怨，没想到却是自取其辱。

出了门，坐在马车上，他的心脏还是怦怦乱跳，心季犹存。

刘琦匆匆和袁谭告别，追了出来。他正准备上车，刘表突然反应过来，抢先关上了车门，将他挡在车外。

刘琦愣了一下，随即收回脚，命人收起上车的踏步，自己翻身上马，陪在车侧。

车窗紧闭，车内一片死寂。

刘琦暗自一声叹息。

十年前在洛阳的时候，他已经年近弱冠，经常跟着刘表出席各种场合，对父辈之间的事并不陌生，自然也清楚刘表与袁绍之间的恩怨。

他们都是党人，却并非合作无间。

毫无疑问，袁绍是党人领袖，其他人都要配合袁绍的行动，听从袁绍的指挥，刘表也不例外。

对这一点，刘表一直心有不甘。只是袁绍势大，他只能忍着。

直到出任荆州刺史。

到了荆州，刘表终于可以独自行事，不用再听从袁绍或者什么人的命令。他可以配合袁绍行动，与孙坚、袁术作战，直到将袁术赶出南阳，但那不仅是为了策应袁绍，更是为了自己独占荆州。

他成功了。

十年光阴转瞬即过。如今袁绍兵败冀州，甚至成了袁术的阶下囚。刘表虽然也被迫放弃了荆州，比起袁绍来，终究要体面得多。

按理说，就算刘表不能压袁绍一头，至少也可能平起平坐的。

没想到却是这个结果。

在快要病死的袁绍面前，刘表还是没有还手之力。

这是为什么？

刘琦心中有点想法，只是有些飘忽不定，一时把握不定。

“笃笃。”马车壁响了两下。

刘琦正自出神，没有注意到。倒是一旁的刘琮听得清楚，连忙上前，凑过了车窗，轻声说道：“阿翁？”

“哗啦！”车窗打开，露出刘表还显得有些苍白的脸。

他看了刘琮一眼，又看向犹自出神的刘琦，眉头一皱，使了个眼色。刘琮会意，回身扯了扯刘琦，示意他上前回话。

刘琦这才回过神来，连忙踢马凑了过去，拱手施礼。

“你上次说，诸葛亮的兄长诸葛瑾随刘备入朝了？”

“是的。”

“他们兄弟见过面了吗？”

刘琦仔细想了想。“听刘备的意思，他们应该见过了。”

刘表点点头。“你去见刘备，约个时间，我们见一面。”他一声叹息。“当初他想入北军，曾来见过我。一晃十年没见，也不知道他是否变了模样。”

刘琦的嘴角抽了抽，却什么也没说，只是躬身领命。

——

刘琦来到刘备的大营时，刘备正在练兵。

他没有站在将台上，而是身穿甲胃，走在将士之中，指导将士们操练。说到关键处，还取过兵器，亲自演示一番。

他的声音不大，但是充满自信，举手投足间自有摄人气势。

他的部下士气很高，操练时的呼喝声整齐响亮，震耳欲聋。练习的动作刚劲有力，一丝不苟，杀气腾腾，彷佛身在战场。

刘琦情不自禁地鼓起了掌。“玄德兄，数日不见，你的部下越发精练了，不愧精锐之名。”

刘备微微一笑，举手示意，又叫过部曲将陈到，让他继续训练，自己则陪着刘琦向将台走去。

“贤弟，你来得正好，我正要去找你。”

“有事？”

刘备点点头。“我见过天子了。”

刘琦顿时紧张起来。“怎么说？”

“天子说，令尊虽有过失，却并非十恶不赦，更不会牵连你。你若愿为朝廷效力，朝廷求之不得。是文是武，在内在外，都没什么问题，就看你能否胜任。”

刘琦听了，喜忧参半。

喜的是天子不会针对他。如果这话是对他自己说的，或许还有掩饰的成份，由刘备转告，则没有掩饰的必要，应该是天子的真心话。

忧的是天子坚持考核，不给他任何优待，他只能凭自己的实力去考，这就有点难了。

这些天，他也稍微打听了一下。

散骑的要求太高，他是不敢想了。

讲武堂的标准稍微低一些，入门不难，但入门之后却更难。讲武堂的学生不仅要学习兵法，还要每天操练，与普通士卒无异，非常辛苦。

他不觉得自己能坚持到毕业。

就算他能坚持到毕业，分配到各部，最开始也只是都伯、军侯之类的低级军官，平时要与将士一个帐篷里睡觉，一个釜里吃饭，战时则披甲上阵，与敌人短兵相接。

这显然不是他期望的结果。

这不是他一个人的想法。袁谭本来也想考讲武堂，后来却一直没听他再提过这件事，应该也是放弃了。

事实上，考入讲武堂的大多是寒门，很少有世家子弟。

刘备打量着刘琦，一点也不意外。

像刘琦这种出身高门，从小衣食无忧，又不用担心仕途的世家子弟，有几个能吃得了苦？

他们原本可以轻轻松松的以荫任入仕，凭着家族的力量步步高升，只要不犯大错，基本上都可以官至二千石。

既然如此，何必那么辛苦？

如今天子行新政，在太学设立诸堂，也改变了用人的标准，但刘琦年近而立，岂能放下身段，与寒门子弟一样学习、训练。

他们能接受的，恐怕只有经学堂。

但经学堂录取人数有限，将来出路也不多，竞争还特别激烈，同样不是理想选择。

这就给了他招揽的机会。

等刘琦纠结了一阵，刘备适时的发出了邀请。“贤弟，我营里还缺几个校尉、掾吏，你若有兴趣，不妨来帮我。”

刘琦正走投无路，听到刘备这句话，正中下怀。

“若蒙兄长收录，能追随兄长征战立功，我求之不得啊。”

“哈哈……”刘备拍拍刘琦的肩膀。“你我同出一脉，又都是为朝廷效力，何必如此见外？山阳多俊杰，有贤弟相助，我轻松多了。”

刘琦笑容满面，连忙谦虚了几句。

刘备趁热打铁。“贤弟什么时候能入职？大阅在即，我这儿事务很多，急需贤弟帮忙。”

刘琦想了想。“我是随时可以入职，只是家父刚到洛阳，要请示一下方可。要不，兄长随我走一趟，为我美言几句？”

“令尊来了？”刘备很诧异。“带了多少人马？”