冷汗顺着嵴背流下来，米哈尹尔霎那间醒了酒。
“老兄……”木材商拼命想在自己的胖脸上挤出些笑容，可是表情却变得像被狗咬到指头一样难看，他嗫嗫嚅嚅地辩解：“……我不知道你是……”
听见这话，老杜萨克更加不悦。
“怎么？”吉拉德的眉毛竖了起来，问话的语气却和善又亲切：“我不是铁峰郡人，你就骂得更难听？”
“不是……”
“什么不是？”
“不是那个意思……”
“那又是什么意思？”
来自沃涅郡的胖木材商被逼入死角，不敢再多说一句，生怕又被抓住话柄。他惶恐地在桌下扯住老马季雅的衣摆，眼泪汪汪地向后者求助。
正幸灾乐祸的小马季雅，诧异地发现平日谨小慎微、从不卷入他人是非的父亲，此刻却选择为称不上亲密的同乡挺身而出。
“他喝醉了，说的酒话，您别放心上。”老马季雅鞠躬致歉，将哭丧着脸的木材商挡在身后：“吉拉德·弗来尼诺维奇。”
“没错，他说的是酒话，但也是真话。”吉拉德并不买账，咄咄逼人地说：“老弟，你我不如痛痛快快说话。一年前，你们沃涅郡人还拿我们当叛贼乱党，对我们不屑一顾。如今，看到我们铁峰郡的小伙子们发达啦，你们又开始眼红，怪我们骑在你们头上——我说的有哪里不对吗？”
“别吓唬他了。”老马季雅诚恳地请求：“吉拉德·弗来尼诺维奇。”
吉拉德用狼一样凶狠的目光，死死盯着沃涅郡的两个自由人；
木材商人蜷缩着身体，竭力想要躲进同乡的背影；
老马季雅神色如常，如同直面风暴的大树。
小马季雅情不自禁屏住了呼吸，齐格飞也在默默观察着这场对峙。
唯有琴手仍在一门心思读着《虎口脱险》，仿佛从世界被抽离出去，周遭的一切都与无关。
蓦地，吉拉德一拍桌子，大笑起来。
先前那种令人窒息的紧张感，瞬间消失得无影无踪。
小马季雅和木材商米哈尹尔都不自觉松了口气。
“搁三十年前。”吉拉德好像是在开玩笑，对躲在同乡身后的木材商说：“你要挨揍，而且会是一顿狠揍。”
“那时我揍你，丢的不过是我自己的脸。”老杜萨克颇为怀念地说，他叹了口气：“现在我揍你，丢的可就是蒙塔涅阁下的脸啦。”
木材商擦了把汗，庆幸自己逃过了一劫。
老马季雅又鞠了一躬，这次鞠得比上一次更深。
木材商见状，也慌忙跟着鞠躬。
“等等，先别哈腰，我可还有话没说完。”吉拉德脸色一变，收起了笑容。
他放下酒杯，也站了起来，挺直腰杆，厉声问沃涅郡来的两个自由人：“你们说我们骑在你们头上，你们眼红我们在血狼手下当官，可你们知道，这种‘好日子’是怎么来的吗？”
“你们可知道，下铁峰郡有多少本分的庄户人，为了拖住赫德蛮子，亲手烧了自己的家宅吗？”
“你们可知道，滂沱河两岸，埋葬了多少好小伙子吗？”
“如果不是铁峰郡人挡下特尔敦部，被劫掠、被奴役、被屠杀的就会是你们！”吉拉德攥紧拳头，狠狠砸在桌上，让刀叉、杯碟和其他人的心脏都跟着一颤：“我不指望你们感激我！但你们至少应该对那些战死的人心存敬意!每一个！”
“冥河之战、血泥之战、悲号河谷之战……”吉拉德的眼圈红了，他的双手微微颤抖：“你们把它们当成说书人嘴里的故事，可是对铁峰郡人来说，这故事可都是用血写下的!你们知道铁峰郡伤了多少人？死了多少人？有多少顶梁柱落下残疾？有多少女人做了寡妇？又有多少小孩子从此成了孤儿？”
餐桌寂然无声。
安静的小空间，被包围在酒馆吵闹、杂乱的环境中，如同是炽热铁锅中的一块冰。
吉拉德失落地倒回座位，垂着头，旁若无人地低低唱起杜萨克苍凉的悲歌：
“我们的土地不用犁来翻动，
“我们的土地用马蹄耕种，
“土地上种满了杜萨克的头颅，
“盾河上到处装点着年轻的寡妇，
“滚滚波涛是父母的眼泪……”
坐在老杜萨克对面的金发佣兵也被触动，凝望着杯中之酒，轻轻地跟着哼唱：
“噢意，盾河，我们的父母，你的水为什么这样浑。
“啊呀，孩子，我的水怎么能不浑？
“寒泉从我身下向外奔淌，
“银色的鱼儿把我静静的河水搅浑。”
曲终，吉拉德擦干潮湿的眼角，闷声喝起酒来，看样子一句话也不想再说。
齐格飞默默陪着老杜萨克痛饮。
一时间，酒桌周遭又陷入令人坐立难安的沉默之中。
老马季雅用眼神制止了想要说点什么化解难堪场面的小儿子，又朝着想要当场熘走的同乡摇了摇头，把宝贵的安静留给了老杜萨克。
“好哇！”
偏不巧，一个突兀的声音在桌边响起。
琴手兴奋地一拍大腿，像是刚从另一个新世界返回，冲着酒桌旁边的其他人惊叹：“写得也太好了！”
“遣词形象、造句易懂、情节跌宕起伏、角色鲜明生动——最难能可贵的是，居然还可以压上韵？”琴手不敢置信地问：“在这个鸟不拉屎的破地，居然也有人通晓韵律的伟力？”
他狂热地翻看小册子的每处角落，终于在最后一页的边缘找到了作者的名字：“雅克布·克林？”
“雅克布·格林？”琴手咀嚼着这个名字，又一拍大腿，重重地说：“这人值得一见！”
直到此刻，琴手才意识到酒桌上的气氛不太对劲。
“发生了什么？”琴手有点不好意思地问，他瞄了一圈同桌者们的脸色，恍然大悟：“又要打架了？”
不等同伴给他解释，琴手已经抢回鲁特琴，一脚踢开板凳，纵身一跃，跳上了桌子。
一整套动作行云流水，看得小马季雅目瞪口呆。
这一边，琴手欢呼不止：“还在等什么？还不赶快开始!”
另一边，齐格飞十分嫌弃地把琴手从桌子上拽了下来，同时尴尬地向其他人点头致歉，附到琴手耳畔，简单地解释了几句。
“什么？”琴手很是失望：“就为这个？”
他若无其事地捡回板凳，乖巧地重新坐好，然后伸手拍了拍桌子，问酒桌另一侧的木材商：“喂，就因为别人骑到你头上，你就不满意？总要有人骑到你头上的嘛？你又有什么不满意呢？”
米哈尹尔大窘，不知该如何回答。
“噢！原来如此。”琴手歪头扫了一眼闷闷不乐的老杜萨克，又看向木材商：“不怕自己拥有的少，只怕别人拥有的比自己多——是因为原本一同被人骑在头上的人，取代了原本骑在你头上的人，你才不满意。”
此话一出，木材商已经不仅是窘迫，而是羞耻到想要钻进地缝里。同时，木材商又感到十分恼火——因为指责他的人，是一个微不足道的琴手。
“凡人啊，你的名字是愚蠢。”琴手摇头晃脑地唱了一段，然后笑着对木材商说：“这位先生，我若是你，就会乖乖按照‘血狼’的命令行事，绝不有半点质疑。”
“别说大话，琴手。”米哈尹尔终于按捺不住，面露愠色，出声训斥对面这个不知天高地厚的小子：“你只不过是个弹琴的，又懂什么？”
“时间，无情的女郎，你夺走人们的年岁，却不肯留下一丝智慧。”琴手撩拨琴弦，又唱了一段，用怜悯的目光看着胖木材商，反问：“若是您自认比我懂得更多，那您不妨告诉我，您、您身旁的同乡以及这位老杜萨克，还有新垦地的其他自由人——你们为何被召集于此？”
“当然是为了开自由人大会。”米哈尹尔莫名其妙：“新垦地人都知道。”
“不、不、不。”琴手摇了摇手指，嘴角依旧挂着令木材商恼火的微笑：“我问的是，骑在你们头上的人，召开‘自由人大会’，目的何在？”
木材商答不上来，仍强撑着呛声：“我不知道，难道你就知道？”
“您终于说对了一次。”琴手自得地回答：“我不仅知道，我还知道前因后果。”
“少在这里吹牛！”木材商生气地一拍桌子。
一旁的金发佣兵皱起眉头，第三次把手搭在剑柄上。
琴手拍了拍金发佣兵的手臂，示意同伴少安母躁。
他站起身，吸足气，大喊了一声。
喊声穿云裂石、响遏行云，瞬间把所有杂音都盖了下去。
这一下，不仅仅是琴手所在的桌子，整间偏厅的酒客的注意力，都被吸引过来。
琴手一只脚踩着板凳，抱起鲁特琴，弹了一小段旋律，像是在为自己垫场。
在用一个勾弦结束演奏后，琴手四下环视，吟唱似的发问：“联盟的子民，你们可知道，联盟为什么是联盟？”
回过神来的酒客纷纷发出嘘声，搞不懂这个带着滑稽帽子的琴手想要说什么。
面对潮水般的喝倒彩声，琴手不仅不怯场，反而犀利还击：“虽然诸共和国风俗有别、民情各异，但是至少在愚昧无知这件事情上，你们惊人一致。”
嘘声更大了，中间还夹杂了几句难听的辱骂。
一个杯子从角落里飞了出来，卑鄙地砸向琴手的后脑勺。
就在酒杯即将命中目标的当口，被齐格飞在半空中接住。
金发佣兵将杯子倒扣在桌上，瞥了一眼对此浑然不知的好友，无奈地叹了口气。
“带你儿子快走。”金发佣兵善意提醒桌对面的中年老兵：“这里马上就不安全了。”
“不要！”小马季雅还想看热闹，怎么可能答应。他央求父亲：“听听，听听他要说什么。”
老马季雅没回答儿子，但也没有离开桌子。
“无知的人们呐，让我来讲与你们听。”
琴手抱起鲁特琴，一边弹奏，一边咏唱：
“半个世纪以前，皇帝理查·烈阳统治着大地，一条延续数百年的血统赋予他权力，那血统可以一直追朔到远古的神祇。
“然而，有两条毒蛇在皇帝脚下盘踞，一条毒蛇说：‘你的金冠是由我主赐予’，另一条毒蛇说：‘你的宝座来自人民的同意’。
“毒蛇咬向皇帝的躯体，理查勇敢与他们搏击，挂着圣徽的毒蛇被理查踩在脚底，另一条毒蛇却咬中理查的手臂。
“果敢的理查为了不被毒毙，壮士断腕斩下手臂，连同其上的毒蛇，一同丢进两座山里。”
“这！”琴手拨出一个重音，干脆地结束了吟唱：“就是联盟的来历！”
唱罢，趁着酒客们还没完全听懂，他迅速地蹲下来，钻到桌子下面，从其他人的视野中消失。
“喂喂。”琴手从桌子另一侧爬了出来，抱着桌腿，问呆若木鸡的沃涅郡三人：“你们听懂了吗？”
“听懂什么？”小马季雅脱口而出。
“嗨，看来你们是无缘缪斯垂爱了。”琴手又露出那种怜悯的表情，语速飞快地解释：“用你能理解的方式讲，就是你们南方联盟的立国之本，来自于五十年前的复兴派，推崇的都是上古共和国那套玩意。所以你们才是……”
“等等”小马季雅茫然摇了摇头：“您说的，我理解不了。”
“你知道什么是复兴派吗？”琴手问。
“不知道。”
“那你知道什么是上古共和国吗？”琴手又问。
“不知道。”
“那你明白什么是‘立国之本’吗？”
小马季雅把头摇得像铃铛一样。
琴手眼神中终于流露出煎熬，他呻吟着：“就是地基！基础！支柱！什么国家、政府、议会……全都盖在它上面。没有它，其他东西都会‘哗啦啦’地垮掉。”
小马季雅犹豫地点了点头，好像听懂了，又好像没听懂。
“这个‘立国之本’，简单来说，就是一句话。”琴手收起玩世不恭的笑容，郑重地说：“一切权力来自人民！”
旋即，他又讥讽地说：“不过看样子，这句话最后还是被扭曲成‘一切权力来自公民’。”
“‘公民’？”小马季雅越听越感觉自己脑子不够用：“‘人民’？”
“他是公民。”琴手指着老马季雅，又指着木材商：“他也是公民。”
“您是说的公民，指的是‘自由人’？”小马季雅试探地问。
“公民、骑士、有产者、自由人……不过是一种东西的不同叫法。拥有政治权力的人，就是‘公民’。”琴手耸了耸肩：“现在你们明白，为什么‘骑在你们头上的人’，要把全新垦地的自由人都召集起来了吗？”
小马季雅看了看面无表情的父亲，又看了看一脸茫然的木材商，干脆自暴自弃地说：“请您就把我当成最愚蠢的人，再为我解释一遍。”
“承认无知，是获取知识的第一步。”琴手欣慰地笑了起来：“其实道理很简单，虽然新垦地现在是一群军人掌权，但不管‘共和’了几次，立国之本仍旧是原来那个没换。把新垦地的全体公民召集起来，还能为什么？自然是要你们来给新共和国‘盖戳’！”
沃涅郡的三人哑口无言。
片刻后，米哈尹尔首先开口说话。这一次，他的口吻变得尊敬许多，他担忧地问：“若是我们‘盖了戳’，将来……将来他们垮台了，诸王堡的官厅会不会清算我们？”
“当然会清算你们。”琴手满不在乎地说：“不抓几个倒霉蛋抄家、绞死、挂在路边示众，怎么树立新统治者的权威？”
木材商脸色瞬间变得煞白。
“不过除了几个特别倒霉的人之外，剩下的人出点血就不会有大事。”琴手一摊手：“毕竟，要是下一位统治者把你们统统宰了，谁来给他交税、谁来负责他的摊派、又有谁来维护他的统治呢？”
木材商还是有些犹豫，他拨弄着手指，眼睛骨碌碌地转，不知在想些什么。
“别动歪心思。”琴手坏笑着提醒木材商：“依我看，比起日后被清算，怎么过了眼前这一关才是最要紧的事。不妨想想，如果有人不去盖戳，会有什么下场？”
木材商下意识咽了一口唾沫。
“对呀，你看，你也知道自己的胳膊拧不过人家的大腿。”琴手抚掌大笑：“为什么还不愿老老实实服软？”
“可是，我听说……”木材商吞吞吐吐：“血狼不是好人……”
听见这话，琴手笑意更浓，他站起身，搂住木材商的脖子，真诚地问：“亲爱的米哈尹尔先生，‘血狼’不是好人，难道你就是好人吗？”
“你你你……你什么意思？”木材商错愕不已。
“你难道没有撒过谎？你难道没有背过誓？你难道没有做过有愧良心的行为？如果你今天死在这，站在天堂的大门前，你当真以为你能通过守门人的诘问？”琴手停顿了一下，笑眯眯地补充了一句：“如果天堂真的存在的话。”
木材商被问得满头大汗，无法回答。
“那么，亲爱的米哈尹尔先生。”琴手扳动木材商的脑袋，强迫后者抬起头，跟着自己看向四周，他指着酒桌旁的马季雅父子、金发剑士、老杜萨克：“你觉得他们呢？他们是好人吗？
“谁敢说，这对父子，没动过占你便宜的心思？
“谁敢说，这个金发佩剑的家伙，没动过抢你财物的心思？
“又有谁敢说，这个老杜萨克——皇帝的鞭子，没动过干脆宰了你的心思？”
琴手指着酒馆里吵闹、粗俗的酒客们，贴着木材商的耳朵，深入后者灵魂地问：“你觉得这里——真的有好人吗？
“放大一些，你觉得这个世界上，真的有好人吗？”
木材商口干舌燥，一句话也说不出来。
“别指望了，米哈尹尔先生。”琴手拍了拍木材商的胖脸，怜悯地说：“我们都不是好人，这个世界根本没有好人。如果真的有地狱，我们已经生活在其中。
“你要担心的不是‘血狼’，而是这些生活在你身边的坏人。
“阻止他们闯入你家、强奸你妻子女儿、享用你的面包美酒、睡在你的大床上的，恰恰是‘血狼’所提供的东西——秩序。
“你觉得‘血狼’不是好人所以不想支持他，只能说明你还没见识过真正的邪恶。
“而挡在你与‘真正的邪恶’之间的，只有‘血狼’的保护。”
“至于血狼是不是好人。”琴手耸了耸肩：“跟你又有什么关系？只要他为你提供保护不就得了？”
说到最后一句话时，琴手的笑容已经带上三分邪恶：“更何况，你难道真的认为，一个合格的统治者……可以是一个‘好人’吗？”
木材商汗流浃背、浑身战栗，最终低下了头。
“哎。”琴手亲切地拍了拍木材商的肩膀：“这就对啦，想通就好。”
一旁，从头沉默到尾、但也从头听到尾的老马季雅站起身，郑重地问：“还不知，阁下的大名。”
“马基雅维利。”琴手摘下帽子，自豪地伸出手：“可以叫我‘马维’。”
“幸会，马维先生。”老马季雅握住了马维的手。
马维受宠若惊，这还是他第一次受到如此礼遇。
他有些不好意思地和老马季雅握了手，然后回到同伴那一侧，把大号酒杯里剩下的酒一口气喝了个干净，还意犹未尽地舔了舔杯子。
“行啦。”马维惬意地打了个饱嗝：“今天的酒喝完啦，今天的牛也吹完啦……”
听到这话，一旁的金发佣兵叹了口气，把自己杯子里的酒也的打扫干净，然后走到已经醉醺醺的老杜萨克身旁，把后者搀扶了起来。
“……该用一场盛大的酒馆斗殴结束今天的表演了！”马维兴高采烈地宣布，他羊装伤感：“哎，原本今天不想这样的，可是——谁让店老板想赖掉我的演出费？”
话音刚落，不等其他人反应过来，马维已经拎着酒杯跳上桌子。
他吸足一口气，发出一声能震碎窗户的大吼：“弟兄们！外郡的乡巴老打咱们枫石城人啦！”
吼罢，马维将手里的杯子用力砸向刚刚飞来酒杯的偏厅角落。
一声惨叫和怒骂从角落传回。
一场浩大的酒馆斗殴随即被引爆。
酒桌被掀翻，板凳被抡飞，这边挥来一个拳头，那边踢来一只大脚。
你打了我、我打了你、谁打了我、我又打了谁？
没人知道。
已经醉醺醺的酒客如同成捆的干草，一粒余尽落进去，立刻便令酒馆被大火吞没。
老板娘从另一侧偏厅跑过来，见到眼前的混乱场面，急得大声尖叫，可是除了尖叫以外，她什么都做不了。
聪明的后厨伙计已经堵住了通往大厅的门，第一时间保证“战火”不会波及自身。
马维大笑着用鲁特琴打倒了一个朝他扑过来的醉汉，意犹未尽地扑向另一个刚才喝倒彩最大声的人。
齐格飞则保护着老杜萨克，一面搀扶后者，一面朝门外走去。
……
吉拉德醒来时，已经是在家里的床上。
他一睁开眼，就看到妻子在自己面前。
“你醒了。”爱伦关切地问：“有没有哪里不舒服？”
“没……”吉拉德有点茫然，他撑着身体想坐起，后背却传来一阵酸胀：“就是后背有一点……”
“儿子都已经结了婚，怎么你还像年轻时一样胡闹？”爱伦虽然说着责备的话，嘴角却带着笑意：“我去给你拿点水来。”
说罢，爱伦走出了卧室。
吉拉德不知道妻子在说什么，直到他看向窗外——天已经完全黑了。
这时老米切尔先生才想起来，他前一秒还在酒馆！
爱伦端着水杯回到房间。
“我……我……”吉拉德一拍脑门，急忙问妻子：“我是怎么回来的？”
“是两个年轻人把你送回来的……”
“一个金发，一个戴帽子。”吉拉德打断了妻子的话：“对不对？”
爱伦点点头，她放下水杯，坐到丈夫身旁，耐心地问：“怎么了？”
吉拉德稳住心神，问妻子：“那两个年轻人在哪？”
“把你送到门岗，他们就离开了。”爱伦不解地反问：“怎么了？”
吉拉德发出一声遗憾的长叹，疲倦地倒在床上。
……
与此同时，温特斯·蒙塔涅的住所也是灯火通明。
因为有一位至关重要的客人来访。
不，不是客人。
是远比那种身份更亲密的关系。
同学、战友、至交、同志……
“你可终于来了。”温特斯满心欢喜：“你来了，我们就可以开始了。”
“是啊。”巴德温暖地笑着。