人群一静，都用异样的目光瞧着刘三顺和菊花，跟着就小声嘀咕议论起来。

周矮子瞪着刘三顺，胸膛剧烈起伏，显然正竭力压制怒气；周小满气得上前一把揪住他的衣襟，问他为啥欺负妹妹。

刘三顺丢了儿子，正烦躁不安，却扯出这事，不禁大怒：虽说他当年确实喜欢菊花，但扪心自问，成亲后并没有想些龌龊心思，对小秀也是十分疼爱，如今小秀却这样疑心他，那心里顿时烧着了一把火，一把推开周小满，怒道：“小秀丢了娃儿发疯，你也跟着发疯？”

小秀娘上前抱住小秀大哭起来。

她觉得自己娘俩命苦透了：男人一把年纪了还惦记人家寡妇，这个女婿也是这样，这日子没法过了。

小妹娘急忙上来劝解，让她不要瞎想。

刘胖子却痛心无语，没人比他更清楚当年儿子的心思。可是小秀是如何晓得这事的？三顺不是跟她过得很好么，咋还翻这老账哩？

何氏见小秀污菊花名节，勃然大怒，捋了捋袖子，就要上前跟她理论，郑长河张大栓也都脸色不善。

菊花却冷静下来，一把拉住何氏，冲吵嚷喧闹的人群高声瞪眼喝道：“吵啥？”

所有人都静了下来，愣愣地瞧着她忽然发作。

小秀娘见她一张嘴就镇住众人，气得又要哭喊，菊花对她母女冷笑道：“你们不想找娃儿了？哭，就知道哭。哭就能把娃儿哭回来？”

小秀娘哑口无言。

菊花说完，转头面向人群，看着质朴的乡民脸上陌生质疑的表情，只觉得分外孤寂空落，心里涌起一股无力感：她，终究是跟他们不一样的！

这种观念上的差异，头一回让她觉得，这乡村生活也不是那么美好。

所有人都认为泥鳅丢了应该怪张家和郑家，连郑长河和张大栓都这么认为，因此而内疚不安，杨氏跟何氏也不如往常硬气。

也就是说，要是板栗在同样的情形下丢了，她爹娘和公婆也会这样怪人的。连刘云岚她都不敢保证。还好，她敢保证，青木和张槐肯定不会这样想。

真的是因为张家收辣椒才引来了人贩子？或者说给人贩子可乘之机？

难道她家不收辣椒，人贩子就不作案了？先前丢的那些娃儿又怎么解释？再进一步，是不是下塘集恢复以往那清冷无人问津的情形，大家就安全了？

她不想跟人说这个问题——那是永远也别想说服他们的。

她什么也不想说。

没看见吗？就连平日最爽朗的赵三叔，今儿也沉默了。因为跟张家郑家亲厚，他也不好出面指责，但对于周家人闹腾也没出面劝慰，只好两不相帮。

面对小秀和她的家人，她无力又无奈，不知该如何对他们说，有种“狗咬刺猬——无处下嘴”的感觉，又或者是“豆腐掉进灰堆里——吹不得，拍不得”，她连生气发怒的理由都没有，因为人家可是善良忠厚的人，跟柳儿娘是绝对不同的。

那就什么也不要说，做自己该做的。

她深吸一口气，挺直脊背，先是冷眼扫视一圈人群，然后才郑重对刘三顺道：“先前来了一拨人，各个村都有。正好泥鳅也是那时候丢的。算算时辰，那些人怕是还没走远。你带人往清北村去的渡口追，撵上了就问他们，今儿一共来了几个人，回去几个人，有没有不认识的人跟他们搭伴的，有没有半路走开的。”

转向周矮子：“矮子叔带人往下塘集方向撵，见了挑空箩筐的人也照这样问。”

又对刘胖子道：“刘叔带人往榆树村那条路去，见了卖辣椒回去的人也照这样问。”

又对张大栓和郑长河道：“爹和公爹带人顺着小清河往山边找，防止他掳了娃儿躲进山去了。这里往山边去沿河走才不会被人瞧见，旁的路都有人家。”

郑长河连连点头——他大事小事听青木和菊花的已经习惯了，自然不觉有啥不妥。

众人呆呆地看着她有条不紊地分派，仿佛她就是村长一样。

刘三顺满脸复杂地瞧着她，心里不知是个啥滋味；小秀见三顺盯着菊花，痛苦地揪住胸前的衣襟，觉得喘不过气来。

村长李耕田也赶来了，听菊花安排得很妥当，急忙挥手道：“快去。按菊花说的去找。”

菊花又冲人群道：“慢！剩下的人散布到山边、田野和河边，仔细地找。若是那人出村去了，咱们这几拨人也能问出些消息；若是他没出村，肯定是躲在哪个角落或林子里，等大伙不找了他再出来。”

李耕田连连点头，高声道：“大伙一个村的，都出些力气，帮忙找找。这么多人，把这块山林翻过来也要找到他。甭管他躲在哪，他想把娃儿带走，肯定还是要出来的。甭管走水路，还是走旱路，都得出来。山里躲不长。”

刘家和周家人急忙对众人作揖感谢，恳请大伙帮忙。

于是闹哄哄一小会，人群都轰然而散，邀伙结伴地往各条路上去找人。

黑皮已经叫来了王家的小儿子王忠，他又带了几个佃户过来，张大栓便领着他们一起去了。

菊花心中一动，留下王忠和黑皮，说家里还有事情安排他们。

李耕田对身边的管家吩咐道：“你回去，把人都拉出来，去山上找。”

那管家急忙答应，小跑着去了；李耕田见人都走了，只剩小秀娘俩坐在门口，还有几个媳妇和几个卖辣椒的人，也没在意。他来的晚，并不知小秀跟菊花冲突的事，因此交代了菊花几句，就转身走了。

见人都走了，那几个卖辣椒的方才蹭上来，一个老汉小心问道：“还收辣椒不？”

菊花沉吟，人家既然把辣椒送来了，总不能还叫人家挑着辣椒回去吧，便点点头。正好马叔听见人都走了，便打开院门探头往外看，菊花就吩咐他把辣椒称了，好让人家走。

小秀见她不慌不乱，将一帮人指使出去找娃儿，这边又开始张罗收辣椒，从头到尾，就没见她紧张害怕担心过，就跟没事人一样。

看着那张平静的脸，忽然觉得分外刺心；再瞧瞧马叔称辣椒、黑皮和王忠搬辣椒忙碌的样子，一股怒火从心底升腾起来，起身扑到马叔面前，将一篮子青椒拎起，提着长腰篮子一头，猛地一抖手，那些绿中有些泛紫的辣椒顿时全部倾倒在地，滚得到处都是。

何氏急忙拦住道：“小秀，你这是干啥？”

小秀不理她，一把搡开她胳膊，低头用脚使劲朝地上辣椒跺去，一边哭喊道：“收辣椒。你们就晓得收辣椒。我家泥鳅丢了，你们还跟没事人一样只顾收辣椒。”

那篮子辣椒的主人是个中年媳妇，见辣椒被她踩得稀烂，心疼地叫道：“造孽哟！好几十文钱哩。我又没惹你，做么事糟蹋我的辣椒？可怜我家还等这钱急用哩。”说着也哭了。

马叔等人愣住了，不知如何是好。

他一个大男人，当然不好去拉小秀，王忠年轻，就更不好拉扯人家小媳妇了，便一齐望向菊花。

杨氏和刘云岚又出来了，想要劝小秀；小秀娘和嫂子却帮着踩踏起辣椒来，一边还发狠地骂，说啥“只认得钱。黑心烂肝。”

菊花挡住杨氏和刘云岚，也不去制止小秀娘几个，也没生气辩驳，只对马叔道：“不要称了，连篓子篮子一块算钱给他们。辣椒按整数算。这个算二十斤，那个三十斤，那两篓子算六十斤。踩坏的按二十斤赔大婶钱。篮子按两三文一个付钱。”

马叔和黑皮急忙答应，一个付钱一个搬辣椒，王忠已经搬了一篓子进院去了。卖辣椒的人也无话，因为菊花这样算只有多，不会少。

菊花让马婶和妞妞将娘和嫂子扶进院子，根本不理会停脚愕然看着她的小秀，亦没有心情去安慰迁就她。

不是她心狠，也不是她爱钱，为了生意可以不顾一切，只是，眼下以小秀对她的成见和迁怒，无论她凑上去说什么，都不会让她消除芥蒂，只怕还会火上浇油，自取其辱。

难道她拒绝收辣椒，就能找回泥鳅了？

小秀是觉得儿子丢了，全怪张家和郑家，所以泥鳅没找回来，菊花就应该低声下气地去俯就她，向她赔小情，供她出气。偏偏菊花无事人一样，任她哭闹踩辣椒，理也不理她，她自然更生气了。

进了屋子坐下，杨氏担心地瞧着菊花，道：“菊花，你不要跟小秀计较。她丢了儿子，脾气大点是有的，咱们忍一忍就算了。”

何氏张了张嘴，半天才憋出一句话：“辣椒踩了就踩了。也不值啥钱。”

菊花看着娘和婆婆，十分无语，她的家人咋这么天真哩？她又不是小娃子，为了一篮子辣椒就跟小秀置气。

这事是小秀想出气那么简单吗？

要是泥鳅找回来，那自然是啥事都没有，几家人照样来往交好；要是泥鳅没找回来……

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