两个月前，威廉·帕尔准备去伦敦城与埃塞克斯伯爵二世亨利·鲍彻的女儿结婚时，曾经对伊莎贝尔·沃尔顿许下一个正式的承诺：无论何时前往伦敦城在途经北安普顿郡时，她都可以在他父亲的霍顿庄园内无限期停留，享受领主夫人的待遇。当然，威廉的父亲此时已经去世，留给他的庄园及土地由管家监管。

临别前，两人慢步在沃尔顿男爵一世的庄园南面的花草园内。伊莎贝尔一边走一边瞅了眼身旁脸上充满愧疚之色的威廉，“威廉·帕尔，其实你可以不用这样。”

威廉暗自叹口气，双眼出神地望着前方十来步外的两棵古树，“伊莎贝尔，我只希望你可以原谅我。我知道，你的母亲沃尔顿夫人曾经想让你嫁给我。”

伊莎贝尔瞅着吊在古树下的一副空秋千，无可奈何地摇了摇头，“威廉，别犯傻了。一位是可以继承爵位、领地和财产的伯爵的女儿，一位什么也不能继承的男爵的女儿。我相信，任何一个男人都会选择前者。”

“伊莎贝尔，可是，我…我不爱她。”

“不管你爱不爱她，你始终是要和她结婚的。”

威廉停下脚步，神情激动地看着她，声线颤抖地说了句，“你可以给我一年的时间吗？”

“一年？你想在一年后与伯爵的女儿离婚，再和我结婚？”伊莎贝尔双臂抱胸思忖着，沉默地看了对方一眼，“一年？一年的时间，可以发生很多事。”

“不管发生什么事，我一定会带着所有的东西离开安妮·鲍彻的。”

“威廉，你不认为你的做法很残忍吗？用这样的手段来对待一位贵族的女儿。”

威廉·帕尔还想争辩几句，伊莎贝尔却朝着秋千迈开脚步走去，“好了，不要再说了。埃塞克斯勋爵，我祝福您与您的妻子会得到一个美好的生活。”

威廉几步追上她，走到她的面前一边倒着走一边看着她，“很抱歉，伊莎贝尔。不过，我对你的承诺永远有效。我已经写信告诉了父亲的管家，让他像忠诚领主夫人一样忠诚于你，服从你的命令。”

“阁下，前面就是北安普顿郡的郡界了。”伊莎贝尔策马前行还在回忆威廉的话时，耳边传来了约曼小比尔德·史密斯的声音。

“嗯…”伊莎贝尔顺嘴答应着，又抬起头看了看布满星光的夜空，只好下了一个命令，“比尔德，告诉鲍德温和法斯特，今晚在霍顿庄园借宿一晚。”

“鲍德温，我们去霍顿庄园！”一手拿着火把，一手牵着缰绳的小比尔德伸长脖子，冲队前的两名掌旗卫从大声说道。

“知道了！”法斯特回头答应着，继续与鲍德温并排骑行时小声冲同僚说了句，“威廉那个小子去南方结婚了，阁下怎么还会去他父亲的庄园借宿？”

手持火把的鲍德温斜眼看着他，“别说话。如果你从马上摔下来受了伤，阁下就只能让你提前回约克郡了。”

法斯特轻哼一声，“受了伤我也不会回去，我早就想去普利茅斯看看了。鲍德温，你知道吗，普利茅斯可是整个王国最有名的港口城市，它比利物浦还有名。”

“是啊，普利茅斯还有更多的酒馆，更多年轻美丽的酒馆女仆等着你呢。”

“难道你不想去吗？你也是男人，男人总是想找个年轻、美丽的女人来玩玩，哈哈哈……”

在星期五日落后的黑夜中，队伍抵达霍顿庄园，管家马克·莱顿果然像看待领主夫人一样恭敬地对待伊莎贝尔。临睡前她还做了另一件事，给在赫特福德郡玛丽·都铎小姐庄园内长住的凯瑟琳·内维尔写了封信。

伊莎贝尔瞥了眼放置在书桌旁的两个宝箱，一边写信一边嘀咕着，“玛丽·都铎，玛丽一世，血腥玛丽。凯瑟琳，你知道吗，你认识的这位小姐将来会非常有名……”

嘴里念着，手中的鹅毛笔在信纸上飞快地书写着。突然之间，伊莎贝尔对遭遇到种种不幸的玛丽·都铎有了一些同情心。她觉得自己与玛丽十分相似，都是被父亲抛弃的私生女，心理和精神上都受到过亲人的伤害。

写完信放下鹅毛笔，靠在椅背上暗自思量起来，“往南走经过白金汉郡就是赫特福德郡，可以去看望一下凯瑟琳，再去拜访一下玛丽·都铎？”

“现在是6月，还有一个月凯瑟琳就要和亨利八世结婚了。现在，她很可能住在宫廷内。”

“明天出发经过赫特福德郡时，再把信送到玛丽的庄园。如果她不肯见我，正好可以继续赶路。”

“呯呯呯…”房门外来一阵轻柔的敲门声，“进来。”双手放在脑后，两条腿伸直了放在宝箱上的伊莎贝尔连忙放下双手，收回两条腿，恢复到贵族女性的模样。

庄园管家马克推开门，站在门内冲她鞠躬行礼，“小姐，您要的热水已经准备好了，随时可以送到您的房间里。”

既然威廉·帕尔允许她在霍顿庄园内拥有领主夫人的地位及待遇，就应该趁这个时机享受一下。可惜，时间太晚了，只能洗个热水澡。正襟危坐的伊莎贝尔矜持地点了下头，“我知道了。”

管家正想让门外的数名仆人把装有热水的木桶提进房间时，伊莎贝尔朝忙碌中的管家看去，“马克，你不感到好奇吗？我为什么要让仆人把水烧开，送到我的房间来？”

马克转过身注视着她，微微一笑，“小姐，领主写信告诉我，不管您提出任何一种要求，我和庄园内的所有人都要听从您的命令。”

“噢…！难道，你不想知道我为什么会需要热水吗？”

“小姐，您这么做肯定有您的理由。领主说不管您想做什么，都不能阻止您，除了庄园和领地的经济事务。”

“嗯，这个家伙很狡诈！”伊莎贝尔思忖着点了下头，“马克，你知道埃塞克郡勋爵为什么会这样款待我吗？”

马克的脸上仍旧挂着微笑，“小姐，领主希望您可以成为领主夫人。”