小丫头们挤在走廊里，掂起脚尖望向屋内，时不时发出银铃般的笑声，又低头互相交头接耳，再发出一阵大笑。
春瑛抿着嘴站在边上看热闹，从她的角度望去，正好透过窗缝瞧见梅香坐在炕边做针线，绯红一直染上了耳根，听到门外小丫头们的笑声，头垂得更低了。梅香正在一块大红绸子上绣花，明明是三少爷的贴身小衣，却有小丫头在那里议论，会不会是她的嫁衣或红盖头。梅香又羞又恼，终于忍不住扭头低声斥道：“都不用干活了么？还不快散了！”
小丫头们笑成一团。梅香一向是好性儿，况且浣花轩有喜事，稍稍偷懒一下是可以默许的，因此没人真把她的话听进耳朵里。直到兰香在邻房被吵得受不了，走出来骂道：“歇了半个时辰也就尽够了，都给我回去干活！又不是你们嫁人，一个个乐呵个什么？！”
小丫头们不情不愿地散开，春瑛走慢了一步，被兰香叫住了：“你的伤都好了吧？也别装小姐了，勤快些动一动！府里养你可不是让你吃白饭的！”春瑛回头望了她一眼，撇撇嘴：“知道了。我前几天就开始干活了……”她一边嘀咕着一边往外走，打算到小厨房去帮帮忙。
兰香回头看了看梅香，后者不好意思地低下头，她顿了顿，勉强笑道：“瞧我，都忘了跟你道喜了。这可是难得的好姻缘，满府里也没几个姐妹能有这样的体面，平安……年轻能干，又得侯爷太太的宠信，你日后便是高高在上的管家娘子了，我还要请你多照拂呢。”
梅香忙道：“快别这么说了，都是从小儿一块儿长大的姐妹，何必这样见外？你……”她红了红脸，声音跟蚊子似的：“你也会有好姻缘的。”
兰香脑中却想起了平安那张说话便带了三分笑的脸，有些闷闷的。从小就在府里当差的平安，因其父母的身份，跟她们这些侍候三少爷的大丫头颇为相熟，她也曾想过，侯爷太太也许会把她们中的一人许配给平安，也许就是她，可没想到，平安会自己选择了梅香。
满府里也许再也找不到比平安更好的年轻管事了，身家、权势、年纪、容貌、性情，无一不是上上之选，梅香真是上辈子烧了高香，而她，难道真的要随便配个小厮了吗？可是……凭什么？！梅香跟她原是一样的，结果一个深受三少爷的宠信，一个却只是不上不下，现在梅香连姻缘也比她强一百倍，将来必定会执掌府里的大权，而她呢？只能将就一个粗俗的小厮，然后象那些粗俗的婆子媳妇那样，日复一日地过着清贫的日子，整天跟人吵架拌嘴，吃酒赌钱？！
兰香打了个冷战，再望了梅香一眼，咬牙回了自己的房间。梅香觉得她的神色有些古怪，但也没有多想，只是见房中无人，便挨近自己的床头，在被铺下摸出一个布包，露出里头做了一半的男鞋，嘴角弯出一个羞涩的笑。
门边又传来了脚步声，惊醒了梅香，她忙忙将鞋塞回被子里，回头一看，原来是露儿。
露儿抿嘴笑着道：“三少爷喊你呢，你别光顾着害臊。”说罢瞄了她的床铺一眼，“藏什么呢？那是给谁做的？我怎么瞧着不象是三少爷的尺寸？”
梅香飞红了脸，啐她一口：“都说你是老实人，我瞧着倒比那不老实的还要可恶！你快去吧，我马上就来。”
露儿咬着帕子角儿，笑着去了，梅香再把布包藏得紧些，才对着镜子理了理头发，往正屋里来。才转过廊角，便瞧见胭脂坐在栏杆上，手里正给三少爷做一顶帽子，她微微一笑，上前打了声招呼。胭脂淡淡地应了声，又垂下头接着做活。梅香看了她几眼，才继续往前走。
三少爷李攸正在屋里看书，见她进来，便道：“快关了门，我有话跟你商量。”梅香有些诧异，但还是照做了，接着李攸让她搬了脚踏到自己跟前坐下，才笑道：“你跟平安成亲，真真再好不过了，难得他对你有心，还请陈大叔向母亲提亲。”
梅香红着脸低头，小声说：“都是太太的恩典……”
李攸摆摆手，道：“这事儿你们拿主意就好。不过母亲早上喊了我去，除了说你的婚事，还提到了接替你的丫头人选。母亲的意思，是叫我自己做主，最好是从咱们院里挑一个，也不必调别处的人来了。我有些拿不定主意，便想问问，你觉得咱们院里，哪个丫头好？”
梅香闻言也收起了羞意，认真思考起来。屋中一时沉寂，两人都没留意到，有人从屋后转进了侧间，正是曼如。她听到他们的对话，先是怔了怔，便马上轻手轻脚地躲到幔帐后细听。
梅香沉吟片刻，便道：“三少爷觉得如何？你如今也大了，若是太太有意要放个人在屋里，那自然便是胭脂，或者曼如也不错。”
曼如霎时摒住了气息，眼中闪过一道喜色。
李攸却撇嘴道：“说这个做什么？我问的是能办事的！”曼如有些失望，但还是认真听下去。
“若说本份能干……”梅香想了想，“自然是露儿。她在你身边的资历，只比我和兰香少两年，平日里不打眼，但干活极麻利，院里上上下下的丫头都跟她交好。难得的是，她是个正经人，向来不爱跟人争闲气，只可惜脾气太好了，容易心软，压不住小丫头们。兰香在时还罢了，等兰香也出去了，就有些不足。”
李攸歪了歪头：“兰香年纪也不小了，我盘算着，今年里让母亲把她也配出去，省得她老是烦人！如今的二等里，可有能接替她的丫头？别跟我提晨儿！”
梅香心里为同期的姐妹默默哀叹一声，嘴里却笑道：“三少爷觉得曼如如何？她虽历练得还少，瞧她平日行事，也算不错了。原本我还怕她太软和了，但细细瞧来，倒觉得她也有几分气性。只是比起兰香，还差了许多。”曼如咬咬唇，心里不知是该感激梅香，还是埋怨她。
李攸略皱了皱眉：“曼如？我原也觉得她不错，可仔细想想，她这人有些嘴碎，总爱说别人如何如何，也不知道是有意还是无意。我从前以为她是在说别人坏话，可后来见她跟其他丫头们有说有笑的，脸色又不似作伪，又觉得不像。不管怎么说，她来的时日太短了，我还不能信她。”
曼如心中大悔，恨不得将过去做的那些事一笔勾销！
梅香笑道：“既如此，就让曼如在二等上再历练两年。其实兰香还没到出去的年纪，多留她一段时日也好。等到露儿学会了，曼如她们几个也知道规矩了，再送她一副丰厚的嫁妆，也不枉她服侍你一场。”
李攸挑挑眉，爽快地答应了：“也罢。其实兰香也是极好的，只要她不自作聪明。对了，露儿既要升上来，二等丫头便少了一个人，你觉得春儿怎么样？”
曼如顿了顿，停下了后退的脚步。
“春儿……会不会太小了？”梅香有些犹豫，“她来了还不到一年呢。”
“可她信得过。我正缺信得过的丫头呢。”李攸道，“从前她是不太稳当，如今已经稳重许多了。这几个月，她替我办事，也没叫人起疑心，颇有几分机灵。况且她就算升了二等，也干不了几年，有了二等的身份，将来说出去也好听些。”
梅香明白他指的是将来春瑛要跟周念离开的事，想想觉得也有几分道理，便笑道：“三少爷觉得好，便这么办吧，明儿是我去回太太，还是三少爷自己跟太太说？”
“晚饭前你跟我一起去吧，省得你一害羞，就把我的话忘了。”
梅香大窘，万万没想到三少爷一本正经地议事时，会忽然冒出这么一句话来，顿时涨红了脸，咬牙节齿地说：“三少爷真真是长大了，还是把胭脂调上来侍候吧，保不准什么时候便用得上！”
这回轮到三少爷脸红了，反驳道：“说了不用就是不用，你忘了去年她来时，我跟你说的话了？！如今她姐姐不就有了一桩好姻缘？”
梅香扑哧一声笑了：“这话真真是孩子说的。三少爷，若是桂花不曾有这桩姻缘，胭脂还能外嫁，如今却是不好办了。太太都发了话，将来她十有八九是你屋里的人。你尽管放心，自从那回接了驾，她已经老实许多了，虽还不肯到正屋来侍候，你身上的活计，她却不再推拒。你如今穿的这件袍子，可不正是她的针线？明儿再叫兰香教她些服侍的规矩，让她做点轻省活，也省得她整日闷在屋里不理人。”
李攸没吭声，心里有些不以为然，又有一种说不清的失望。胭脂的变化他也发现了，她能认清自己的身份，自然是好事，但可别从此就变得跟其他丫头一样才好。
曼如悄悄松开幔帐，无声无息地退了下去。
她很失望，虽然进浣花轩只有一年多，但她自问已经竭尽全力了，满院里有几个丫头比她做得更好？本来梅香出嫁，是个极好的机会，没想到就这样失去了，难道真的要熬上几年才能出头？
她回到自己的房间，隔着窗打量对面廊下的胭脂，再拿起手镜，照了照自己的俏脸，叹息一声，把手镜拍在梳妆台上，生起了闷气。
姿色的确是比不上，而且，胭脂识字，又会弹琴，针线做得也不差，她拿什么跟人比？
曼如咬咬唇，忽然想起，方才三少爷与梅香说起春儿时，曾提到春儿替三少爷“办过事”，而且表现机灵，“信得过”。春儿到底替三少爷办了什么事？如果是打扫屋子，又何须担心会引起别人疑心？如果说……这件事真的很重要的话，那她是否也能做呢？春儿能办好的，她也可以！
春瑛打了个喷嚏，摸了摸手臂，觉得有几分凉意，忙跟绿豆告了声罪，回屋添了件比甲。正打算回厨房去，却被梅香叫住了。她道：“三少爷方才想要看一本书，却记起书借给了周少爷，你走一趟要回来吧，书名是这个。”她展开手里的一张纸，春瑛认得上面是“甫田集”三个字，随口应了，便往院外走。
一路到了花园里，她避过几拨人群，直往小径上走，才转过弯，眼角却扫到身后有绿影一闪，她疑惑地回头望望，却没看到任何人影，心中觉得奇怪，难道是她看错了？
正想时，前头青影一闪，她眼尖认出那是二少爷，心中不由大叫“怎么又是他”，脚下却不敢迟疑，忙忙往回退了十来尺，避入树丛中，结果身后不远处的树荫里又闪过了一抹绿影。
这这这……这倒底是怎么回事？！二少爷……不是正从前方走过来吗？那她后面的又是谁？！
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