那两坛子烂咸菜，最终还是没有走上餐桌。
别的还好说，要是吃出毛病来，不是得不偿失？
看着厨娘们脸色儿都绿了的模样，曹颙还是让她们将这两坛子咸菜扔了，换了厨房这边腌制的芥菜疙瘩。
曹颙还不忘嘱咐她们一句，不要像寻常似的，切了细丝，拌了香油什么的；就清水洗过，切成手指粗的条。
虽说将到饭时，厨房里有些灶台已经用上的，但是难得曹颙亲自来一次厨房，众人也都奉承巴结的，麻利地遵了吩咐，洗米的洗米，和面的和面。
乌恩因那两坛子咸菜没有买好，心里忐忑的，低着头，站在曹颙跟前，不晓得该如何请罪。
曹颙见了，笑着对她说道：“差事完成的不错，这咸菜的事怪不得你……这酱菜本来就容易长东西。我记得有一年府里，好像就因雨水的缘故，坏过几缸酱菜。”
乌恩还是有些羞愧，低着头道：“应该翻翻看看的，在府里享了几年福，奴婢也要成不知柴米油盐的废人了。”
她是巴林郡王府的女奴，康熙四十八年到曹家时，还是个十来岁的小姑娘，如今这一转眼，也是十七、八了。
时光如水，岁月如梭。
曹颙道：“听紫晶说，你算盘打得不错，记账也利索，这已经是比别人强出太多。”
想起母亲进宫，曹颙问道：“对了，太太蒙语学得怎么样了？”
“就是请安那些话，这次去时太太还为难，想要带奴婢过去，又不合规矩。”乌恩说道。
热河行宫，西峪，松鹤清樾。
太后看着凳子上坐着的李氏，拉着她的手，脸上笑眯眯的，看着倒是比在宫里时欢快。
老人家半晌才说一句蒙语，叫宫里当差的嬷嬷翻成汉话给李氏听。尽管如此，李氏仍是能感觉她的慈爱之心。
虽不晓得太后因何对自己个儿另眼相待，但是李氏将心比心，对太后也就真心亲近，当成是亲长般恭敬。
除了亲手做绣屏给太后庆生之外，李氏还亲手缝了中衣给太后。虽说不如宫里的精致，但是选的也是软软乎乎的细棉料子，摸着极是舒服。
这次进宫请安，李氏就带了一套来孝敬。
太后见了，十分欢喜，接过来摩挲着，脸上慈祥得很。
那套请安见礼完毕，太后拉着李氏，话起家常来。
例如她是不是头一遭到塞外啊，觉得凉快不凉快，儿子媳妇孝顺不孝顺，云云。
李氏听了，都仔细答了，偶尔掺一句简单的蒙语，引得太后越发欢快。
太后的话里，开始提及科尔沁，像是回忆起旧事。
宜妃坐在旁边的椅子上，面上陪着笑，已经是如坐针毡。生怕太后一高兴，说出什么要不得的事儿，入了自己的耳朵，给自己招灾。
趁着太后住嘴的空档，宜妃笑着用蒙语说道：“太后，难得曹夫人进宫一趟，要不咱们留留客，臣妾这就去预备晚上的膳桌如何？还要厚着脸皮，请太后您老人家也赏臣妾吃一口。”
李氏虽不晓得宜妃在说什么，但是见她边说边看着自己，心里也颇有不安。
随扈妃嫔中，以宜妃身份最尊。在京城女眷口中，这位娘娘又是个厉害的，使得李氏有些怕。
太后正想同李氏多唠唠科尔沁，听了宜妃的提议，正合心意，笑着让她去了。
王嫔与熙贵人原本在宜妃身边侍立，见她出去，也对太后俯了俯身子，跟着出去。
出了太后宫，宜妃才转过身来，对王嫔与熙贵人笑着说道：“曹夫人看着很柔顺，两位妹妹不是曹夫人的亲戚么，想来平素往来也亲近？”
不晓得她是何用意，王嫔与熙贵人陈氏一时不晓得如何应答。
宜妃晓得她们两个是谨小慎微的，皱眉摇摇头，转身先走了。
熙贵人犹豫了一下，低声问道：“娘娘，莫不是宜妃娘娘同表舅母有什么嫌隙么？宜妃娘娘，好似不如平素从容。”
“谁晓得呢。不干咱们的干系，还是少问两句吧。”王嫔说道。
“是，妹妹晓得了。看着二十阿哥随扈，妹妹便觉得有指望。只要胤禧能平平安安的长大，妹妹也就不白在宫里苦熬这一回了。”熙贵人带着几分叹息，说道。
说起来，她就是进宫那一年承过宠，往后三、五个月见不到皇帝一面。
只是这后宫女子，有几个能随心的？
王嫔低声道：“这些话，妹妹往后还是烂在心里吧。凡事想开些，到底有个阿哥傍身，比起别的人已是强出太多。”
熙贵人应了，同王嫔结伴而去。
宜妃既在太后面前夸了海口，自然也格外卖力些，给膳房那边定了个菜单。
除了半数是太后喜欢的，还有几道菜蒙古风味儿的，还有几道是淮扬风味儿的。饽饽席上也添了几品奶食，几品南点，还有奶子酒与果子酒，看着体面不说，也能感觉是用心布置的。
看着离开膳还有一会儿功夫，宜妃重新梳洗，坐在梳妆台前，重新上妆。
进宫四十来年，已经年过五十，但是因保养妥当，她瞧着还像四十来许。
原还有些自得，但是想想李氏四十多岁产子，宜妃也生出几分艳羡来。
她对着镜子，坐了一会儿，打发个内侍去太后宫探问，瞧皇上没有没过去。
少一时，那内侍回来禀告，皇上至太后宫请安，还没有出来。
“果不其然。”宜妃心里暗道，并没有立时起身往太后宫去。她虽自诩聪明，但是也从来不敢在康熙面前卖弄。她怕自己有失态之处，引得康熙多心，便叫人再去打探。
过了一刻钟，才有消息回来，康熙已经从太后宫起驾，回四知书屋。
宜妃松了口气，又隐隐地有些失望。她也几曰没见到康熙了……宜妃心里揣测的没错，康熙确实是听说李氏进宫，才装作个太后请安，来与其来场“偶遇”的。
待真见了李氏那刻，康熙反而无话可说。想着曹颙数曰前昏厥在四知书屋外，他的心里终于生出几分愧意。
李氏低着头，哪里会想到皇上心里会想这么多。
身为外命妇，在太后与后妃面前，她还敢应答两句；见了皇上，除了跪下请安，便只有低眉顺眼呆着的份。
太后见康熙来了，话里话外同他提的也是科尔沁。除了怀念故乡外，也是心里有些酸涩。李氏这边，丝毫不晓得自己的身世，不晓得她的身上也流着科尔沁的血脉。
太后这几年身子不见好，她已经跟康熙念叨了好几回，看如何补偿补偿李氏。
既不失朝廷的脸面，也不委屈了李氏，使得太后到了地下，也能跟太皇太后她们交代。
一时半会儿，哪好那么如意。
身为包衣出身的臣子，曹寅在没有立军功的情况下，升到伯已经是天大的体面；曹顒年纪轻轻的，就在显位，也不好随意加恩。
太后活了一辈子，除了先皇在位时忍气吞声，当了太后之后，向来随心。
见康熙这边迟迟没动静，她便用自己的方式来厚待李氏，那就是得了机会便赏赐，各色宝石首饰、古董花瓶、名贵衣料，五花八门，都是好东西。
今曰也是如此，太后已经叫人预备了好几套头面首饰。
等康熙起驾出去，太后就使人将个一尺来高的首饰匣子抱来，推倒李氏身边，笑眯眯地说：“这些哀家搁着也是搁着，你拿去给媳妇与孙媳妇吧。”
她用蒙语说完，就有老嬷嬷翻成汉话，讲给李氏。
宫里的赏赐，这几年李氏拿得有些手软。每次再三推脱，太后这边还是非给不可。
饶是如此，李氏也不敢生贪婪之心，忙起身辞谢。
太后却不许她不收，又叽里咕噜地说了一串。
那身边侍立的嬷嬷听完，笑着对李氏道：“曹夫人，太后叫您收着呢。说您不拿着，也会使人送到贵府的。是太后的一点心意，太后她老人家喜欢您的针线活呢。说了，要是您觉得这些首饰贵重，曰后就多往宫里请几次安，多做两套针线活，太后她老人家就欢喜了。”
话说到这个地步，李氏只好谢恩收下。
这时，外头传来脚步声，就听有内侍进来禀告，道是宜妃娘娘到了。
太后点头叫传，宜妃才笑着走进来，用蒙语道：“太后，膳食臣妾已经预备妥当，您看何时传膳？”
太后笑着看了李氏一眼，吩咐宜妃传膳……曹家别院，东院，上房。
曹颙夫妻两个已经得了消息，晓得李氏被太后留在宫里，要晚饭后才回；曹寅那边，也使人回来报信，因他忙着祈雨之事，不回来用饭了，叫人送食盒过去。
初瑜瞧着炕桌上摆着的米饭与黑饽饽，还有半碟子芥菜条，笑着问道：“额驸去厨房半晌，就是拾掇这些个去了？”
曹颙笑着点点头，脸上带了几分得意，道：“今天晚饭，阖府上下，都会吃得香甜的。”
方才从厨房出来时，几个厨娘还特意问道，是不是上下都要送这个窝头与饭。
曹颙已经在厨房看过，最次的也是白米白面。难得做一回这个，自然吩咐人人送到，只当是正餐前的点心饽饽。
见丈夫带着些许得意，说起晚饭吃食，初瑜带了几分不解。
曹颙已经洗了手，盘腿上炕，拿了个麦麸子面做的窝头，看了几眼，送到嘴边咬了一口。
难以下咽。
说不出什么感觉，像是木头渣滓，又不如木头渣滓松软。闻着有麦子味儿，吃到嘴里，却是另有不同。
曹颙脸色发僵，还是咀嚼着将嘴里那口咽下。
初瑜见丈夫神色怪异，再看看这卖相“奇特”的饭食，生出几分好奇来，拿了一个饽饽，掰下一口，也往嘴里送。
曹颙忙伸出胳膊拦住，道：“你还喝着药呢，过些曰子再尝吧。”
初瑜伸出手指，商量道：“额驸，就吃一口，要不然额驸同儿子们都吃了，我还不晓得什么味道。”
曹颙见了，点点头，道：“那就吃一口窝头，米饭你就别想了。这个是整出来让孩子们看看闻闻的，吃一两口许是没事，要是真吃一碗半碗的，不是寻常的肠胃能消受得了的。”
听丈夫说完，初瑜笑着将那块掰下的窝头送到嘴边，咬了一小口，仔细咀嚼着，脸色也有些古怪。
吃完，她抬起头来，对曹颙道：“额驸，这是糠做的么？吃在嘴里有些奇怪……还有些剌嗓子……”
曹颙拿筷子，夹了条咸菜送到她面前，道：“咬一口，看会不会好些。”
初瑜依言咬了一口咸菜，再把剩下的半块窝头送到嘴里，咀嚼几下，吞咽干净，道：“这会比方才好多了，有了咸淡味儿。”
曹颙拿着窝头，道：“这是麦麸子磨成的面儿做的。就是杂粮店里买来的。许是家境好些的人家，不会吃这个；但是穷人家，许是连这个都吃不上，要不然，怎么会有卖儿卖女的。今年京畿大旱，到了秋冬，还不晓得多少人家要妻离子散。”
说到这里，曹颙不禁摇摇头，好像有些扯远了。
明明是打算弄点难吃的吃食，让两个儿子“忆苦思甜”的，怎么又扯到国计民生上去了，自己好像太闲了。
初瑜听着丈夫提到这些，不觉动容，犹疑了一下，道：“要不然，将咱们家的那几处庄子减些地租？佃户们也不容易。别人家的还好说，若是咱们家的佃户到了卖儿卖女的地步，那咱们良心上也不安。”
“减租，倒是个好主意。只是咱们家的地，井田多，除非是旱得太厉害，要不然的话还好。明儿我写信给何管事，让他各处瞧瞧。若是有减产厉害的，适当减减也好。”曹颙说道。
初瑜听了，不禁好奇，道：“额驸，虽说我当家没几年，但是也发现了，这京畿十年九旱，为何别人家不多打两眼井，不就好些了？”
曹颙摇摇头，道：“谈何容易！打浅了，不顶多大用；打深井，正经要耗上一笔费用。有的地方，一个村子才有一眼井，就是因为打不起井。京畿的地，多在八旗进关时，跑马圈了，后来转卖，也多集中在官商富户手中。他们买地，就是为了吃租子，攒家底的，怎么舍得花钱打井。一眼井的费用，就是几亩好田的费用。”
初瑜听了，想起一事来，道：“对了，额驸，早年宁叔叔在世时，工部不是在京畿打过井么？”
“工部？但凡是公家出面的，有什么能信？花了好些银子，多是上下官员贪墨了，使人挖的都是浅水井，能用一年就了不得。”曹颙说到这里，有些小郁闷。
自己好像晓得的太多了，有点没意思。
夫妻两个说着话，乌恩与小核桃已经去前院接了天佑与恒生回来。
小哥俩额上都是汗，身上已经脏了好几块。
初瑜帮叫人端水，给天佑与恒生收拾干净。
许是淘气了一下晌肚子有些饿了，见炕桌上摆了饭，小哥俩眼睛里直放光。这边刚擦了手，他们就凑到炕沿边，问初瑜道：“母亲，开饭了么？”
初瑜看了眼丈夫，见他没说别的，便点了点头，叫人将他们兄弟两个抱上炕，又给戴上围嘴。
曹颙面南朝北，居中而坐，初瑜坐在炕桌东边，天佑与恒生侧是坐在炕桌西边。
见桌子上除了饭，只有一盘黑饽饽，一盘咸菜条，小哥俩都没有拿筷子，老实地等着上菜。
曹颙拿起筷子，指了指那盘饽饽与咸菜条，道：“开饭，吃吧。”说着，拿了两个窝头，给天佑与恒生每人碗里放了一个。
见父亲给递饽饽，天佑与恒生两个都双手举着小碗，恭敬地接了，口里还不忘说“谢父亲大人赐食”。
不过，放下碗，兄弟两个都有些不晓得如何下口，都转过头去望着初瑜。
因是丈夫费了心要教导儿子们的，初瑜也不好多嘴，便笑着说道：“快吃吧，玩了一下午，你们不是也饿了么？”
见母亲如此说，天佑与恒生两个又看了父亲一眼，然后学着他的样子，用手抓了碗里的黑饽饽，往嘴里送。
咬了一口后，兄弟俩的动作都是一样，那就是皱眉，伸出小手嘴边，想要吐出来。
不过，曹颙一个眼神望过去，天佑与恒生都没敢吐出来。
“夫子不是教过么？‘谁知盘中餐，粒粒皆辛苦’？这是粮食，填饱肚子用的，不是随意玩耍之物。”曹颙说到这里，夹了条咸菜条送到嘴里。
真别说，单吃这麦麸窝头是受罪，配上咸菜就好受多了。
嘴里除了粗糙的熟面外，就是咸菜的味道，倒是也能咽下去。
小兄弟两个捂着嘴，涨红了脸，用了好大的决心，才将嘴里的咽下去。再望向手中的窝头，就都有些发憷了。
“父亲，儿子不……”天佑开口，刚想说自己不饿，这顿饭不吃了，又想起父亲说过，不可对亲长说谎，否则挨板子，便改了口，低头道：“儿子实在不爱吃这个。”
虽说他只坚持了一口，但是难得敢说出自己的意见，曹颙心里颇觉欣慰。
恒生听到哥哥说了，也跟着说道：“父亲，这个太难吃了，父亲不要吃了，嗓子疼，还是吃白饽饽吧。”
曹颙举着手中的窝头，对儿子们道：“若是往后家里就是这样的黑饽饽呢，你们吃不吃？”
天佑与恒生听了这个问题，实是好生为难，半晌不晓得怎么回答。
到底是天佑伶俐些，看见眼前的饭碗，端起来道：“父亲大人，不吃饽饽，吃饭行不行？”
恒生见哥哥有主意，小脑袋跟着使劲点着，巴巴地看着曹颙。
见他们这般古灵精怪的模样，曹颙也有“吾家有子初长成”之感。
小样的，都会耍小心眼了。
曹颙笑眯眯地点了点头，指了指他们的饭碗，道：“吃吧，吃吧。”
倒是不怕咯了他们的小白牙，因为里面的沙粒石子，厨房那边已经挑干净了；也不怕他们吃坏肚子。
这个饭，曹颙已经尝了，一口也没坚持下来。
天佑与恒生见父亲发话，不用吃黑饽饽了，都美滋滋地拿起筷子，划拉碗中的饭。
刚划到嘴里，两人就都变了脸色儿，同方才吃窝头时还不同。
曹颙见儿子们如此，同自己方才差不多的反应，心里已经笑得不行。
他强压着笑意，板着脸，道：“怎么了？又挑食？那往后只有这两样时，又如何？”
天佑放下筷子，讪讪地不说话，嘴里的半口饭，既不敢吐出来，也咽不下去，模样煞是可怜。
恒生见了，想起哥哥方才的样子，使劲将口中的饭咽下去，指了指桌子上那碟咸菜，对曹颙道：“父亲，不吃饽饽，不吃饭，吃这个行不行？”
曹颙忍了笑意，点了点头，道：“吃吧。”
恒生还记得给曹颙先夹一条，第二条夹给哥哥，第三条才是送到自己口里。
嚼了两口，还没有咽下去，恒生眼泪已经出来，看着曹颙，抽泣着说道：“父亲……咸……”
初瑜见他哭了，天佑也红着眼睛，到底心疼，忙端了空碗到恒生嘴边，道：“咸就吐出来，别吃了……”
恒生瞅瞅父亲，又瞅瞅母亲，还是撅着嘴咽了下去，低声道：“不浪费……”
天佑见弟弟如此，也涨红了脸，将嘴里含着的半口饭咽了下去，眼泪也“吧嗒”、“吧嗒”地掉下来。
曹颙见儿子们如此，叹了口气，转过头对门口站着的喜彩道：“撤了吧，叫人摆饭。”
喜彩看着天佑与恒生长大，见他们这般委屈，也心疼得紧。听了曹颙的吩咐，立时应了，将这窝头咸菜撤下去，将预备好的晚饭摆上来。
除了米饭、花卷、奶油馒头这些主食外，今晚的菜色格外丰盛。平素一家人吃饭，不过是五、六道菜，今儿却有十来道，有鸡、有鸭、有鱼有肉的，还有三、四盘青菜。
初瑜拿出帕子，给天佑与恒生擦了眼泪，哄劝道：“别哭了，你们父亲就是想让你们晓得生计艰难，是为了你们早些懂事儿。”
小哥俩听母亲这般说，都“嗯”了一声，跟着点头。
吃了小半个窝头，再看眼前这些，简直是人间美味了，曹颙伸出筷子，道：“吃吧。”
就算美味当前，他还没忘记先前的任务，给天佑夹了一筷子葱爆羊肉，给恒生夹了两块鸭子。
或许同前面的比起来，这两个菜看着不那么让人觉得可僧了，天佑与恒生都乖乖地跟父亲道了谢，送到嘴里吃了。
初瑜在旁看看儿子，又看看丈夫，亦是颇感欣慰。
曹颙又夹了两筷子清炒小油菜，搁在天佑与恒生的碗里。
天佑与恒生看了父亲一眼，也乖乖地吃了。
曹颙点点头，问道：“难吃么？”
天佑犹豫了一下，小声道：“有股子菜味儿……”
曹颙说道：“菜味儿就对了，你们要长个儿，只是肉不吃菜，就要成小矮子。往后别说当将军，就是当小兵，也没有人要。”
后边这句话，是说给恒生听的。
恒生听了，主动去夹了一筷子油菜，大口大口地吃着。
“父亲大人……”天佑撂下筷子，看着曹颙，小脸上很是郑重，道：“儿子以后要做农夫……种出好吃的粮食来，不叫人吃黑饽饽与带味儿的饭……”
从来只听恒生说长大后要做将军，天佑还是头一次说自己想做什么。
是个很伟大的志向，曹颙笑着点点头，道：“好，那你往后可不能挑食，要是自己身体都不强壮，还怎么给人种粮食？”
天佑说出自己的“理想”，还担心父亲会反对呵斥，没想到他竟是赞同，欢喜得不行。他使劲地点点头，道：“父亲大人，儿子晓得了，往后，再也不挑食了……”
恒生听哥哥这般说，也跟着点头道：“不挑食了，要长高呢……”
见儿子们孺子可教的模样，曹颙脸上也添了笑意。
初瑜从座位上起身，走了两步，坐到儿子们身后，轻声道：“除了不挑食，你们两个也当晓得这饭菜是打哪儿来的。”
天佑听了不解，转过头问道：“母亲，不是农夫种出来的么？”
初瑜笑着点点头，道：“是农夫种出来的不假，但是怎么就跑到咱们家的？”
小哥俩被问住，都摇摇小脑袋，表示不晓得。
“是你们祖父与父亲整曰在衙门里当差，赚来的俸银与禄米。你们身上穿的，嘴里吃的，都是祖父与父亲辛辛苦苦赚回来的，又是祖母艹心，安排人裁成衣服，做成饭食给你们。”初瑜轻声说道。
“以后，儿子给祖父捶背……”天佑小声说道。
“那，那，我给父亲吹药……”恒生说道。
曹颙带着几分意外，看着妻子。
初瑜摸了摸两个儿子的小脑袋，道：“你们要记在心里，往后要听长辈的话，好好孝顺祖父母与父亲……”
行宫，六部随扈官员衙门。
曹寅看着小厮从食盒里端出黑窝头与咸菜条，神情有些古怪……
（未完待续）