怨不得十六阿哥特意提了兵部尚书殷特布，他如今也正是焦头烂额。

兵部汉尚书孙徵灏六月病故，新的汉尚书还没有委派下来。作为一部堂官，被圣旨钦点为口外蒙古各旗购买骆驼，这说起来是“荣耀”，还不如说是“惩戒”。

这战事初起，没有马匹，使得朝廷止步河朔，任由策妄阿喇布坦带兵往来，这是多大的羞辱。

康熙心里置了气，八旗牧场收归兵部，兵部尚书殷特布难逃罪责。

殷特布心里也是冤枉，这八旗牧场总管有几个没有主子的，哪里是他能做得了主的？

再说，这牧场之弊端，不是一年两年的事，经年累月下来，虚账越来越多，就算他有心清除积弊，也无回天之力。

这道理却是没地方说去，他只有恭敬着领命，到归化一带收购骆驼。

却是空口白牙，说是携帑“收购”，不过是留着兵部签字画押的印鉴罢了。像骆驼这样的大牲口，又多集中于各旗蒙古贵族手中。

得了兵部“收购”骆驼的消息后，他们多是指示牧奴将这些牲口赶到草原深处放牧去了。

可怜殷特布，堂堂从一品大员，在口外奔波半月，吃了不少沙子，这骆驼也没“收”到几匹。

圣旨上要求的数量却是四千匹，要收满后，在宣化大同喂养，明年春发到军前的。

殷特布这个时候可是不敢打肿脸充胖子，要是贻误军机，数罪并罚的话，前程可就彻底断送。

于是，他就苦哈哈地要御前求援来了。

听说曹颙求见，殷特布是不胜欢喜，从驻地亲自迎了出来。

曹家圣眷不必说，曹颙又是皇上的亲孙女婿。要是能求得曹颙做他的副手，往后“收购”骆驼真出了差池，这处罚也会因曹颙的缘故，有所不同。

再说，曹颙是出了名的理财能手。

当年的“茶童子”，还有现下的“稻香村”，这位和硕额驸本钱却厚。实是不行，只要将他请来做副手，让他暂时出银子，将这任务先完了，也是大善……殷特布这样想着，脸上笑意更浓，看着曹颙，仿佛是瞧见金山银山一般。

曹颙被盯着发毛，执了属官之礼。

见曹颙不端架子，礼数周全，殷特布忙虚扶一把，道：“又不是在衙门里，不必多礼。瞧着你比四月里清减不少，啧啧，这往返奔波，却是辛苦了！”

在衙门时，两人拢共也没说过几次话，这回却是“熟稔”了不少。

曹颙不是傻子，前后一思量，立时明白殷特布的用意。

面上虽没什么，他心里却是腹诽不已。

这蒙古的差事，他实是腻烦了，也没兴趣陪着殷特布四处“打白条”去。

虽说这军马驿站，是车驾司管辖范围，但是既是圣命，那就让殷特布自己头疼去。

心里有了主意，曹颙便没有多留。

未等殷特布开口，他便借口与十六阿哥有约，告辞离去。

殷特布亲自将曹颙送出来，看着他的背影，心里已经想着怎么在御前请命……曹颙这边终是松了口气，心里也琢磨着，想个什么法子，避过被殷特布抓壮丁。

要不然的话，真接了“收购”四千匹骆驼的差事，怕是要在口外待到年底了。

天气寒冷还不怕，要在再待几个月，他可是怕回去后，儿子们都不认识他这个爹了。另外，也惦记着母亲生产之事。

不管是小兄弟，还是小妹子，多了同胞手足都是好事，他担心的，是李氏上了年岁，生产不利。

到了十六阿哥的帐篷，却是只有赵丰带着两个小太监收拾十六阿哥的换季衣服。

如今，已经是八月下旬，该换戴暖帽。

见曹颙来了，赵丰忙上前见礼。

曹颙摆摆手，叫他起了，道：“十六爷这是见驾去了？”

赵丰躬身回道“刚刚是皇上跟前的魏总管来传的旨意，皇上传我们主子到御帐那边去了。”

看来是说准格尔降将之事，左右无事，曹颙便同赵丰闲话了几句，多是问及热河与京中的消息。

两人正说着话，就听到帐子外脚步声起，十六阿哥回来了，身边跟着的还有魏珠。

见到曹颙的那刻，十六阿哥的神情有些僵硬，目光中隐隐现出担忧之色。

曹颙与他多年相交，自会发现他的异样之处，想要开口发问，却被十六阿哥用眼神止住。

“孚若，你在这里，却是正好，皇阿玛正要使人宣你陛见。”十六阿哥似乎已经恢复如常，摸了摸左手的象牙扳指，笑着说道。

曹颙的视线从十六阿哥的手上滑过，心里越发笃定是有变故了。

这是十六阿哥的小毛病，心里紧张或者游移不定的时候，就是这个动作。

这般遮遮掩掩，怕是顾忌到魏珠。

魏珠已经是笑着上前，对曹颙道：“曹额驸，皇上还等着，您快跟奴婢过去吧。”

曹颙点头应了，又看了十六阿哥一眼，才随魏珠往御帐那边去。

魏珠的脸上倒是看不出异色，在途中僻静之处，他却是低声对曹颙道：“曹爷，宫里有些新闻，听着有点稀奇，听说端午节前，端主子在园子里失足薨了，她身边的大宫女也殉主了。除了端主子，宫里还没了几个老人……这都是太夫人入太后宫之后的事儿……”

说完了这句，魏珠紧紧地抿了嘴巴，不再多言。

虽是他说得漫不经心，但是曹颙也明白他是故意提点自己。看来对于母亲的身世，宫里有知情的老人，却是不晓得动手灭口的是哪个。

“魏总管，谢了！”曹颙亦是低声道。

魏珠的脸上仍是谦卑的笑，道：“曹爷客气了，不过是奴婢多嘴，说两句闲话罢了，不必放在心上。”

毕竟是御前当差，当不得干系，曹颙心里明白，便不再多说。

御帐这边，却是有不少人奉旨来陛见，其中包括三阿哥、十五阿哥、殷特布，还有些随扈官员。

因御帐外，不得喧哗，众人都是哑巴人似的，彼此俯首见过。

魏珠已进了御帐，少一时，出来宣旨，传众人进去。

曹颙心里纳罕，看这样子，已经像是小朝会了，却是缺了个十六阿哥？

十六阿哥担心的是什么，心里为难的又是什么？

曹颙到底不是十六阿哥肚子里的蛔虫，想了半天，还是茫茫然没有头绪。

康熙穿着石青色常服，坐在御案之后。

不过数月的功夫，他却像是老了好几岁，胡子中星星点点的，也白了不少。

他的眼皮有些耷拉着，面无表情地看着躬身跪下请安的王公与臣僚，道：“平身！”

曹颙的位置，在第四排，跟着众人一起见礼后回到右列站定。

康熙的目光落到曹颙身上，眯了眯眼，道：“曹颙，可在？”

曹颙出列，到了中间，按照规矩，再次跪下，道：“臣在。”

康熙的声音听不出喜怒，道：“近前回话，朕交代你的差事，都得了？”

曹颙应命上前，看了眼御案后的康熙，总觉得有些不对头。他稍加思量，斟酌着回了。

无非是几月几曰奉旨出京，几月几曰到抵大喇嘛驻地，几月几曰到抵河朔军中，几月几曰奉旨到乌里雅苏台侯见。

说起这个，曹颙想明白哪里不对劲。

御案旁，没有侍卫当值，只有魏珠与一个眼生的中年内侍站了。最近的侍卫，在御帐门口。

听着曹颙报了一连串曰期，康熙边听边点头。连带着堂前的王公百官，也都不禁咋舌。

康熙听完，指了指旁边位置，对曹颙道：“你先站这儿，朕一会儿还有话问你。”

曹颙硬着头皮，面对着王公官员，在一边站定。

要是目光是刀子的话，那曹颙身上这一刻不晓得多少个洞了。

他眼观鼻，鼻观心，也不抬头，心里寻思康熙一会儿还要再问自己个儿什么。

接下来，内侍的话，却是震得曹颙小心肝颤颤的。

“皇上口谕，宣，准格尔人特木尔、白克木忒见驾！”魏珠上前一步，扬着嗓子说道。

御帐门口的内侍亦跟着扬声：“皇上口谕，宣，准格尔人特木尔、白克木忒见驾！”

这声音传了好几茬，才见两个健硕的蒙古汉子躬身进了帐子。

同曹颙前几曰相比，这两个汉子已经换了新的蒙古袍，原本纠结的头发也服帖许多。

总会有“安检”吧？

曹颙心里有些没底，飞快地打量着特木尔与白克木忒，心里颇为紧张。

不管如何，还是希望他们两个能安分些，不要闹出什么花样来。要不然，不知道要多少准格尔人会为这次鲁莽付出姓命。

待看到特木尔穿着旧的厚毡布长靴，同簇新的蒙古袍丝毫不匹配时，曹颙的心不由地往下沉。

莫非，靴子里面有名堂？

曹颙正惊疑着，康熙已是问起特木尔、白克木忒两个准格尔的状况。

白克木忒的声音有些发颤，特木尔的回奏也有些磕磕巴巴。

回答的内容，不外乎缺少粮食，策妄阿喇布坦倒行逆施，轻动兵戈，人心思变，云云的。

曹颙见他们这些话里，一句实在话也没有，已是有七分认定他们有鬼。

他正寻思要不要出言示警，堂前的这些王公百官已经是躬身下去，一片阿谀奉承之声。

“恭喜皇上，贺喜皇上，策妄阿喇布坦不得民心，必遭天谴。”

“皇上仁德，泽被四方，民心思归。”

云云，不一而足。

曹颙却是忍不住要爆粗口骂娘了，且不说这些人距离御前远些，有变故上前不及；就说这些人，竟似丝毫没有戒备之心。

康熙是什么意思？

御前侍卫都打发了，让曹颙来做这挡刀子的肉盾不成？

还是想要试探试探自己的“忠君爱国”之心，看自己能不能上演一处“大救驾”？

狗血啊，狗血，实在是太狗血了。

曹颙的心里，已经忍不住，将康熙祖上三代问候了一遍。

自己不是小白鼠，实不愿意做这“忠君”试验。

再说，自己可是惜命的紧，万一自己有个好歹，那家里……想到这里，曹颙原本因康熙老迈对其产生的丁点儿同情心，都随风飘散了。

最可悲的是，晓得了自己是小白鼠，也得预备着往前冲，要不然引起帝王的猜忌之心，就得不偿失了。

转瞬之间，曹颙的脑子里已是闪了各种念头。

特木尔已经是动了，从靴子口里拔出一物，飞身往御桌前来。

曹颙早已在等着她，见他动的一瞬间，已是侧身拦截在御前，先是金玉之声，随后便是利刃入肉、只觉得疼得已经不是自己，随后，他耳边响起各种纷乱声。

曹颙站在御案前，却是嗓子眼腥咸，眼前发黑，身子发软，“噗通”一声跌倒在地……京城，曹府，兰院。

李氏的身子越发笨了，不耐烦动，靠在炕边软榻上。炕上摆放了几盒子金首饰，都是如今城里最流行的样式。有镶嵌宝石的，有镶嵌珠子的。

如今到了换季的时候，除了衣服要添减外，这女眷的首饰也不能差。

京里同江宁不同，衣食起居都有一定章程。

几月穿什么衣服，配套戴什么首饰，都不能出差池，要不然的话，就要被人笑话不合时宜。

李氏不在这上面留心，初瑜却是晓得的，已经替婆母想到。

前两个月，初瑜便同李氏商量，给她打了几套新式样的金头面。一套镶嵌了珍珠的，一套镶嵌了宝石的，一套镶嵌了玛瑙的，一套是纯金烧蓝的。

除了这四套首饰，还有两个盒子，一个里面装了十来只金手镯，一个里面装的都是金戒指，这个是给李氏预备赏人用的。

李氏见那了这几套头面，嘴里说是媳妇破费，心里也是喜欢的。

倒不是贪图这点首饰，不过是因媳妇的孝顺感动而已。

“这个有块红宝石，可惜了的，怎么用了？留给天慧多好。”李氏带着些许诧异问道。

说曹艹曹艹就到，天佑与恒生小哥俩儿拉着天慧的手，晃晃悠悠地回来。香玉跟在后头，看着他们兄妹三人的亲密，小脸上多了艳羡……“咦？平安扣呢？”天佑止了脚步，看着天慧空荡荡地胸前，有些不解……——

（未完待续）