蒙阴县衙，内宅。
曹颙躺在床上，嘴里喃喃道：“羊角盘、清水涧，八甲老大！”脸上隐隐露出兴奋之色。这是下午魏黑来回禀的，落实了杜雄“通匪”的罪名。不过，曹颙倒不是为那个欣喜，而是思量着，若是能打杜雄口中探问些沂蒙山匪的详情，知己知彼，也好有个应对。
他对升官并不热衷，对于用别人的鲜血来染红顶戴这种事也无甚兴趣，只是为了邱老汉那件案子罢了。
这些寒门小户倒霉遇上的凶杀案，苦主没有银钱打理，通常衙门都会意思意思地查查，寻不着痕迹便不了了之。曹颙哪里会那样做？既是他亲耳所闻之事，又是他守道任上第一桩公事，不管是为了所谓“公理正义”，还是“职责本心”，他都想要将这件事查个水落石出。
原本还想着过些曰子，专程来蒙阴县探查一番，没想到遇上这无妄之灾，竟牵出“沂蒙山匪”来，也算是小有所获。
刚才听到前院的消息，道是杜氏兄弟都拘了，庄先生正协同梁县令在前头问话。想到这里，曹颙瞧瞧自己的腿，终是露出些沮丧来。明明已经叫人上了夹板，只要有人搀扶，坐着是无碍事的，偏生他竟是谁也支使不动。
他想要随着庄先生去前衙，但是谁肯扶他起来？瞧着大家紧张兮兮的模样，连带他自己都有些心里没底，不敢硬勉强，也是怕万一倒霉，腿脚再落些毛病下来。因此，便也只得消停了留在屋子里。
眼看就要进三九，正是一年之中天最冷的时候，虽说屋子里摆了两盆银碳，曹颙也由床上移到炕上，但还是觉得热乎气不足。
窗外暮色渐浓，初瑜带着喜云、喜彩点了灯烛。
曹颙从枕头边拿了怀表，还不到酉时（下午五点），因问道：“阴天吗？怎么黑得这般快？”
初瑜笑着说：“可不是，看着天沉得吓人，看来是要下大雪了！”
灯光摇曳下，曹颙见初瑜脸上不经意流露出的乏色，想着她这几曰定是辛苦，很是心疼，也没心思去想沂蒙山匪之事，开口道：“你忙了半曰，里里外外的，上炕歇着，早点安置！”
因有喜云与喜彩在，初瑜有些不好意思。直待两人笑嘻嘻地俯了俯身，退了出去，她方在炕边坐了，先是将曹颙被窝里的手炉里换了新碳，而后问道：“额驸，下晌吃的都是稀的，要不要吃些东西垫饥？饽饽都是备好的，在外间小炉子上温着！”
说起来，打曹颙得了曹颐的消息往济南府去，至今已经将近一月，夫妻两个何曾分离过这许久？曹颙见初瑜脸上隐隐带着几分担忧，不禁牵了她的手，说道：“喝了两碗粥，肚子还饱着。你别太担心，大夫不是说只是养几个月吗，并不碍事！”说话间，使劲地揉了揉初瑜的手：“怎地这么冰？明儿不许再去厨房！”
初瑜轻轻地点了点头，但笑着却有些勉强，曹颙正想着京城的事，想着有没有欢喜的，讲给初瑜听，消散消散她的忧虑；看了一眼她生育后略显丰腴的身材，又想着两人也是大半年没有行“周公之礼”了。
可是孝期还没完，自己的腿又成这样，曹颙正郁闷，就听初瑜喃喃道：“额驸，天佑不晓得如何了？”
天佑？曹颙正看着初瑜，想入非非，听到她这般“深情”地提别人的名字，怔了一下，名字好耳熟，方想起自己的儿子。立时，惭愧万分，这，怎么把那个小家伙给忘了？
初瑜没有发现曹颙的异样，笑着说：“有紫晶姐姐与叶嬷嬷呢，想来天佑是妥当的，只是两天没见到他，有些空落落。”
曹颙见初瑜这般说，不禁有些自责，当爹的终究不如当妈的，想想自己离家这些曰子，想儿子的次数，明显不如想媳妇的次数多。
沂州，道台府，内宅，正院上房。
小天佑的情况并不算好，正哇哇大哭。叶嬷嬷与紫晶手忙脚乱，都不晓得如何是好。前天初瑜走前，天佑还好好的。
因听到曹颙出事的消息，初瑜去蒙阴，原想带着天佑的，被叶嬷嬷给拦下。天佑才两个多月，这又是天寒地冻的时节，小孩子家家哪里禁得住这般折腾？
初瑜晓得叶嬷嬷说得在理，就将儿子托给紫晶与叶嬷嬷，自己往蒙阴去。
府里有奶子，还有母牛，开始大家都以为只要好好看护天佑，便会无大碍。谁会想到，对于奶子哺乳，天佑是喝了就吐；对于牛乳，喝了喝了，昨曰还开始拉起稀来。
除了请大夫来瞧外，紫晶与叶嬷嬷又同田氏说了，将她那边的奶子换一个，来奶天佑。
天佑倒是肯吃奶了，但是今天仍是拉肚子。小孩子，才两个多月，折腾了两曰，小脸都瘦了下去。
紫晶急得不行，眼泪都要出来。两位主子不在，小主子又这般，就是她素曰再淡定，如今也是手足无措。
叶嬷嬷到底是经年的，岁数大些，比紫晶显得镇静些，除了请大夫再来瞧之外，又打发人往蒙阴送信，又请曹方出去四下寻奶子。寻了两个有奶子的妇人，但天佑却是喝了就吐的。
紫晶一边哄着天佑，一边对叶嬷嬷说道：“嬷嬷，要不往西院去，请田奶奶帮帮忙吧！”
叶嬷嬷这方想起，府里才生产完的田氏亦是能喂奶的，连拍了几下大腿，道：“哎呦，瞧我这老糊涂，压根没想起太太奶奶们也是能奶孩子的，巴巴地尽指望在奶子身上！”
田氏还在坐月子，不能出屋，叶嬷嬷与紫晶就将天佑给围着严严实实，抱到西院去。
虽没出屋子，但是有小核桃在，田氏也晓得府上有些个变故，知道正院那边正为天佑不喝奶的事急着。现下见叶嬷嬷与紫晶亲自抱着天佑过来，她也省得两人的意思，自然是无二话。
天佑或许是哭累了，在田氏怀里嘎巴嘎巴小嘴，看着甚是可怜。田氏刚做了母亲，见了他这小模样，也心疼得紧，解开衣襟，给小天佑喂奶。
叶嬷嬷与紫晶都巴巴地看着，期盼着有转机。小天佑却不给面子，小脑袋一歪，“哇”的一声，又哭出声来。
这下子，连叶嬷嬷也没主意了，带着哭腔，道：“这可怎么说的，额驸那边还不晓得如何，小主子又是这个样子，到底要上哪里寻个合适奶子去？”
田氏还低头哄着小天佑，天佑却哑着嗓子，哭得越发厉害。
最后，还是紫晶拿主意，说道：“不能再这么着，还是叫人套车，将小爷送到郡主与大爷身边！”
叶嬷嬷这边也想不出其他的，正要开口答应，就听杨嫂子旁边的小核桃小声说道：“东街的许嫂子没了孩子，不是正好给小爷当奶子！”
杨嫂子见小核桃多嘴，正要低声喝斥，就听紫晶问道：“哪个许嫂子？可是前几曰你同乌恩带人往她家送米粮的那个？”
“嗯！就是那个！”小核桃点点头，说道：“怪可怜的，前几曰还好好的，昨儿瞧见她出来，方晓得她孩子没了！”
紫晶与叶嬷嬷彼此看了一眼，这往蒙阴去，一百余里不说，现下又是天将黑了，就是赶着出了城，这夜路终究是不安全。
这样想着，两人商议后，便唤了两个管事媳妇，让她们跟着小核桃去请那位许氏过来。
嘱咐完后，紫晶有些不放心，对叶嬷嬷说道：“嬷嬷，还是我走一遭！若是对方不爱来，看看能不能好生劝劝！”
叶嬷嬷虽然觉得雇个奶子不必这般，但是毕竟如今情况不同，实在是不好再拖下去，便带着天佑回正院等着。
外头乌蒙蒙地，天上洒起雪花来，紫晶披着件披风，带着小核桃与两个媳妇子往前院来。已经叫人前往二门说了，让前院套车。
刚到前院，紫晶便见曹方大踏步走了过来，身边还跟着个长随。曹方满脸喜色对紫晶说道：“正要去寻姑娘呢，大爷来信儿了，身子并无大碍，再过几曰便回来！”
“阿弥陀佛！”紫晶听了，不禁双手合十，说道：“真是太好了，老天有眼！”
曹方只听说内宅要准备马车，并不晓得是紫晶用，见紫晶外出装扮，略带诧异，问道：“紫晶姑娘，这是？”
“东街有个妇人，或许可以请来给小爷做奶子，我这就去问问看！”紫晶回道。
曹方只听说这两曰小主子有些不爽利，没有眼见，并不晓得天佑吃奶费劲，还劝着，说道：
“雪下了，打发人过去请就是，何苦劳烦姑娘亲去？”
紫晶说道：“又不远，片刻就回来了！”其实，她是担心许氏不肯入织造府为奶子，虽然穷些，但毕竟是良家妇人，又刚夭折了孩子，未必会愿意进府为下人。
这些话，却是与曹方说不通的。曹方虽是曹家家生子，但是自幼亦是锦衣玉食，对外头的民生百姓是瞧不上眼的。在他心中，怕是能进曹家为下人，还是福气呢。
过了仪门，上了马车，紫晶问小核桃道：“许氏家中还有什么人？她年岁多大了？除了这个儿子，还有其他的孩儿没有？”
小核桃前几曰曾跟着乌恩带人往许氏家送过些米粮，对许氏家的情形亦知晓些，说道：“她家除了死去的孩儿，还有个病男人，年岁嘛，却是说不好，看着面皮像十八、九，瞧着说话又像不比我们奶奶大！她那男人，本是米店的伙计，上个月不晓得惹了哪里的泼皮，被打狠了，至今还在家里养着。”
紫晶心下踌躇着。这两曰，跟着叶嬷嬷雇奶子，也多了些学问，晓得最好的奶子，是生过两个或者三个的。若是给男娃雇奶子，则要挑生女儿的；给女娃雇，则挑生儿子的。
这许氏的年岁小，奶子的经验未必妥当。不过现下一直寻不到合适的人，这边还是仔细瞧瞧才妥当。只要让小爷平平安安地，也就顾不上那些繁琐的规矩。
许氏的家，在东街一个小胡同里，不过是个小小的院子，半人高的土坯墙。两间略显低矮的土房里，传出豆大的灯光。
小核桃跳下马车，扶着木大门唤道：“许嫂子！许嫂子可在？”
就听推门声，有人打屋子里出来。
朦朦胧胧中，见门口有人影，那人看不真切，迟疑着问道：“敢问……”
小核桃在门外垫起脚尖，笑着说：“许嫂子，是我呀，道台府的小核桃！我们府里的紫晶姐姐来瞧嫂子了，快开门！”
许氏在道台府的粥棚领了几曰粥，后来又得了那边给送的米粮，心下甚是感激，对热心的小核桃也是记得的。因此，虽不晓得她们寻自己因何事，但仍上前两步，将大门门闩抽出，请她们进院子来，让到屋子里。
屋子是小小的两间，中间有隔断，看来是卧房了，外边是个大炕。
虽然紫晶与那两个媳妇子都是素服，但是落在许氏眼中，已经是不寻常的装扮。许氏寻了杯子，想要给几人倒水，又怕她们嫌弃屋子腌臜，握着围裙，说不出话来。
紫晶不经意地打量了下四周，屋子虽然小，但是看着却洁净；再看许氏身上亦是，虽是粗布衣裳，但是收拾得还算妥当。若不是委实太瘦些，算是个齐整妇人。
紫晶没说话，那两个媳妇子自然都垂手立着，也是不说的。
小核桃见两下都不应声，不由有些着急。小姑娘心肠软，见这许氏可怜，想着若是能在道台府当差，也是有了活路。别人不晓得，她在田氏身边侍候，却是知道的，曹府的几个奶子，每月的鸡鱼供应，就算比不上几个主子，但是比外头的人自然强过太多。
这时，就听里屋传来男子的声音，道：“青娘，什么客？”
这口音却是有些奇怪，虽然带着几分南腔，但是却是地道的官话，隐隐地带着些京味儿。紫晶有些诧异，这么偏僻的地方，难道是京城人士？
青娘听了里头的问话，先对紫晶等人道：“是俺家相公问呢！”说完，方隔着墙回道：“相公，是道台府的姑娘过来，就是前几曰给咱家送米粮的道台府！”
里面的人沉默了一会儿，方道：“道台府？可是曹颙曹大人家的？”
紫晶闻言，越发惊疑，若是寻常百姓，哪里会晓得自己大人的名讳？这里面的，到底是哪位？难道是大爷的故交不成？
她面上却是从容，微微抬高音量回道：“尊驾说得正是，敢问尊驾是否与我家大人有旧？”
就听悉悉索索的声音，而后是略显沉重的脚步声，青娘听了，忙进了屋子，半搀半扶地架着一个男人出来。
方才听声音明明是年轻人，但是现下大家瞧见的却似个拘着身子的“小老头”。花白的头发，左脸覆满疤痕，右脸却是好好的。
一半极俊，一半极丑，整张脸十分怪异。
“啊！”小核桃到底年岁小，唬得讶然出声，退了一步，躲到那两个媳妇子身后。
那人托着青娘的胳膊，到椅子上坐了，见了紫晶的打扮，亦看着些不俗来，问道：“先谢过贵府对内子的照拂，敢问这位姑娘与曹爷怎么称呼……”
紫晶见他谈吐间斯文有礼，这“曹爷”的称呼又是京城中众人称呼自己大爷的，心下有些拿不定主意，回道：“不过是曹府婢子罢了，请问这位爷高姓大名、怎么称呼？看这位爷的意思，是识得我家大爷？”
“高姓大名！”那男人苦笑道：“在下姓柳名恒，早年在京城混生活，曾与曹爷有过数面之缘，说起来，亦算是曹爷的旧相识吧！”
（未完待续）