“猎魔人大师，术士小姐，还有孩子们，欢迎光临。”
篝火边的队伍瞬间扩大了好几倍，而车队的首领之一矮人亚尔潘·齐格林，坐在中央挨个介绍自己的伙计，
“从左往右依次是雅尼克·布拉斯、泽维尔·莫兰，保利·达尔伯格，以及他的血脉兄弟里根·达尔伯格，最后这个看上去傻里傻气的结巴是伯尼。那位大师似乎和他是旧识？”
矮人们都又矮又壮，胡须浓密，穿着厚厚的棉絮短上衣，像是一个模子刻出来的正方体石墩，并且都背着弩，携带黑黝黝的战斧或者战锤，不仔细看就容易弄混淆。
罗伊观测之中，他们战斗属性远超普通人，尤其是力量和体质，只比新生的猎魔人们逊色了稍许。
但武器能力，战斗经验又要强得多！
除了矮人之外，还有三十多个全副武装的人类士兵坐在另一堆篝火边，看样子并不想靠过来。
“四年多前。”罗伊点头，嘴角浮现欣慰的笑意，“我和里根、伯尼一起在玛哈坎战胜了一头古代鹿首精！我们一起喝过酒、泡过澡，里根大哥还教过我射弩技术！”
罗伊从怀里取出一本手掌大小，灰扑扑的笔记，书皮上写着一行字——“里根·达尔伯格赠与罗伊。”
里根接在手中，遍布老茧的大手温柔摩挲了一遍，不由老怀大慰。这本几十年的心得体会仍旧保存良好，
“罗伊，你的变化太大了，当时我还能到你下巴，如今只到腰了。不过我和伯尼一直不明白，当初你和雷索大师怎们在晚宴之前不辞而别？”
“我们不习惯太过热闹的场合。”罗伊和雷索交换了一个眼神，看来这两个家伙还不知道当时布罗瓦尔·霍格设下的圈套，他也就不拆穿，“我们从斯迈尔克矿道悄然离开。”
“好吧，”伯尼不无遗憾地说，“你们走后，大长老把…把铲除鹿首精的功…功劳都算在俺、里根、杜鲁、迪…迪夫身头上。”
“女人变得…打了鸡血一样热情…疯狂。把俺们当大英雄。”
“还咱们不想那么年轻就娶妻生子，拴死在一棵树上，所以我和伯尼离开玛哈坎圣山，来到科德温投奔了我的亲哥哥保利，”里根骄傲地解释，
他身边的兄长保利和他长得一模一样，就是胡须更长、黑得流油。
“跟着老大亚尔潘齐格林吃香喝辣，一直混到了现在。”
“伙计，如果你混不下去了，不妨来我们这边，别的不说，美酒管够！”
里根豪爽地拍了罗伊肩膀一下。
猎魔人身边的珊瑚轻笑了一声着，烘烤着被灌木上的露珠染湿的手，而孩子们打量矮人的眼神亮晶晶，弥漫着好奇，他们还是头一回与古老种族离得这么近交谈。
格里姆骑士摩挲着膝盖上的斩击剑，目光流转，又开始挑选挑战对象。
“罗伊…好久不见！俺们待会儿一定…一定好好喝几箱…不醉不归！”
伯尼脸色发红地搓着双手，
“咳咳…现在哪里有几箱酒给你喝？”保利·达尔伯格却突然哼了打断了他的遐想，“酒必须留给前线的兄弟！”
伯尼顿时生闷气般侧过了身体，大屁股对准保利。
“话说回来。你们六个人，”杰洛特若有所思，目光徐徐扫过矮人的脸庞，“当初猎龙的也是六个，矮人猎龙小队队员都齐了。”
“你搞错了一点，伯尼顶替了原本卢卡斯·托科的位置，”亚尔潘灌了一口玛哈坎烈酒，又把瓶子递给伯尼，后者抱着酒瓶笑嘻嘻地消了气，“卢卡斯结了婚就回到玛哈坎隐居去了，伯尼虽然脑子转的慢了一点，但是个实诚的吃苦耐劳的孩子。”
“猎龙是什么意思？”猎魔人学徒们捕捉到一个关键词，一脸期待地望向杰洛特，连女孩儿也竖起了耳朵，龙可是传说中的生物。
“哈哈，杰洛特，虽然那起事件以失败告终，但输给一条金龙，也算不上什么丢面的事，用不着瞒着这一群学徒吧？”亚尔潘拍着啤酒肚，大笑着冲着卡尔眨眨眼，大方地解释道，“多年前，我们在坎恭恩狩猎一条怀孕的雌性绿龙，同行的还有克林菲德掠夺者、女术士温格堡的叶奈法、动物保护主义法师多瑞加雷、吟游诗人丹德里恩…”
“当时，补鞋匠准备的毒羊陷阱让母龙彻底失去了战斗力，就在咱们快要得手，用特制渔网网住绿龙的时候，杰洛特同行的一位好友突然动手了。”
“由人类变成一头小山般大小，鳞甲堪比钢铁，尖牙利爪不逊于神兵利器的金龙，把咱们的队伍打得落花流水，杀了咱们好多人，然后带着绿龙和幼崽扬长而去。”
哪怕过去了十多年，矮人们仍旧心有余悸。
虽然战斗失败告终，他们逃之夭夭，但和猎魔人们结下了一段的“战斗友谊”。
“金龙，变化为人形态？我记得有一首古老的歌谣，金龙可以变成…”艾登嘀咕了一句，
“任何东西，”杰洛特点头，“包括人类，总之，那头金龙维纶特瑞坦梅斯，也就是三寒鸦阁下，给当时所有参战者都好好上了一课。”
罗伊忽而揶揄地看了白狼一眼，看得对方后背发麻。
罗伊清楚得很。
金龙变化为三寒鸦博尔奇和杰洛特在沉睡之龙旅馆坐而论道了整晚，谈到投机处，甚至邀请他和自己的两位泽瑞坎女护卫，来了一段鸳鸯浴。
要知道泽瑞坎女人可不只在战场上驰骋。
同样擅长驰骋于别处。
那晚，拥挤的浴桶里，寒酸的猎魔人杰洛特获得了前所未有的享受。
隔天，却又精神抖擞地和猎龙队伍里的老情人叶奈法纠缠不清。
……
学徒们不禁面露憧憬之色，幻想当时，与一条绿龙和金龙激烈大战的场景。
而猎魔人们却不由看了罗伊一样，这家伙在另一个世界战胜的那条名叫米尔墨尼尔的龙貌似更恐怖，掌握着一种叫做龙吼的神奇力量。
“孩子们，年轻的学徒，”亚尔潘捋着胡须，打趣那些沉溺于幻象，双眼放光的孩子，“金龙为巨龙之中的王者，吹口气都能杀死一屋子的人，而你们都是新人，不要好高骛远，先从水鬼开始狩猎吧？哈哈！”
一众学徒脸色一黑，再次陷入那段被鱼腥味儿和叽哩哇啦恼人的怪叫支配的日子。
“喝一口，醒醒脑子！”亚尔潘大大咧咧地把酒壶丢过丢给卡尔。
酒水溅落进火焰，酒香在夜色中弥漫。
卡尔抿了一小口，被辣得龇牙咧嘴，又把瓶子递给其他小伙伴。
猎魔人并没限制学徒喝酒，毕竟剧毒百倍的青草煎药都尝过。
不酗酒即可。
“话说回来，杰洛特，你和当初那位女士如何？”里根·达尔伯格兄弟有些八卦地冲着杰洛特挤眉弄眼道，“你们之间的关系修复了吗？”
白狼脸色一僵，心头没来由有些担忧在史凯利杰陪着希里和艾蕾妮的叶奈法，担心那个名叫克拉茨的男人又开始打什么歪主意，但他还是颔首，“唔…快了，比以前好多了。”
“那就提前恭喜你，办事那天，别忘了请咱们喝喜酒。”亚尔潘夸张地大笑着打趣。
“伙计，金龙、叶奈法的事到此为止，是不是该介绍那边的朋友？”杰洛特目光看向犹豫不决地站在马车边，而没有同矮人一起坐过来的男人，转移话题。
“咱们车队真正的管事，威尔弗里德·温克专员，”矮人抬高了嗓音，正色道，“为科德温的仁君，阿德·卡莱城的亨赛特王效力。”
温克专员比雷索还要高，差不多有矮人们的两倍，穿着像是骑马信使般简单朴素的装束，面对这群意外来客的炯炯目光，脸色有些僵硬地点点头。
显然他不太喜欢这群访客，但架不住他们人多。
罗伊挑了挑眉，但不是针对温克。
矮人话中某处，他不敢苟同。
亨赛特称不上什么仁君。
脾气暴躁、对非人类态度相当恶劣。
而且日后，二次北境战争中，这位国王居然和整个北方的大敌尼弗迦德达成协议，里应外合，侵吞了盟友亚甸王国北部的区域，他的短见和无耻令人发指。
此外，罗伊心知肚明，眼下这一趟忠心耿耿的亚尔潘带领的车队的行动，也是亨赛特的一个别有用心的设计。
……
“所以，你们这是奉国王的命令护送货物？”兰伯特打量着满载的马车脱口而出问，
“没错，不过都是些寻常货，咸鱼…”亚尔潘满不在乎地说，“饲料、工具、马具，各种零碎的军需物资。”
“你们肯定知道…”亚尔潘叹了口气，“松鼠党闹得很凶，全国各地的战士们都缺衣少食，等待着物资援助。身为科德温王国的一员，我们自然要出点力。”
古老种族中的矮人，为科德温效力，对抗由古老种族组成的松鼠党？
这算不算种族的叛徒？
这一刻，猎魔人们都陷入沉默，目光转动。
“伙计们，朋友们，别做出这种表情。我知道，松鼠党里面除了精灵，也有矮人同胞，为了追寻自由，反抗歧视，躲在灌木丛中，突然跳出来把人一箭穿心。”亚尔潘脸上流露出反感的神色，摇头一笑，“可矮人和矮人之间，也是不同的。”
“我们花了一百多年的时间才跟人类邻居和解，我的许多族人，在世界各地建立起了铁匠铺、酒行、伟大的锡安凡尼利银行，维瓦尔第银行…繁荣发展。”
“这已经证明不同种族之间，能够和平共处。我和五位兄弟离开玛哈坎，来到科德温为亨赛特王效力，也是为了加强这种联系。”
罗伊闻言，不禁想起为艾尔兰德公国的希沃德大公爵效力的另一个矮人丹尼斯·克莱默。
脑海中有了一个清晰的念头。
玛哈坎的统治者布洛瓦尔·霍格属于中立派
亚尔潘六人，丹尼斯·克莱默都属于亲近北方人类派。
松鼠党的矮人属于另一个极端，憎恨北方人类派。
“可那群森林匪党无限制地放大仇恨，不留情面地屠戮所有人类，不管有没有歧视过他们，不管善良还是恶毒。这…”亚尔潘摇头，郁闷地灌了一口烈酒，大声说，“他们的暴行将破坏艰难建立起来的大好局面。”
“我不允许过去一百年的努力白费，又回到古老种族和人类水火不容的局面！所以我们站出来，证明还是有理智的非人种族存在！”
马车边的温克专员阴沉的脸上浮现一丝认同，轻轻点头。
罗伊心下暗叹，随着松鼠党在北境杀人放火越演越烈，北方王国对于非人/古老种族的歧视、憎恨也会随之剧烈加深。
谈及这个敏感话题，篝火边有了短暂的沉默。
只能听到矮人们吞咽酒水的咕噜声、打嗝声、放屁声，以及夜风吹过篝火堆儿的噼啪声。
“好吧，我已经表完态。猎魔人大师，你们这趟长途跋涉又是去何处高就？”亚尔潘问，“要知道近两年来，诸位名声传遍了整个北境。”
“松鼠党对你们恨之入骨，而人类对你们大为改观。”
“《诺城故事》里描述有模有样，十五猎魔人，挥舞亮如月光的宝剑，口吐烈焰，现在…”矮人们的视线掠过队伍中，二十多双竖瞳，
“啧啧，数量快翻一倍，这种发展速度，比精灵和矮人生孩子还快！”
“咳、咳…亚尔潘阁下，这比喻不太恰当吧，”维瑟米尔笑了笑，“咱们的数量连非人种族的千分之一都不到，再怎么发展，也影响不了大局。”
“可你们武艺高强啊。”里根赞叹了一句，“总之，带着这么一大群人是往哪儿去？”
“南边，艾尔兰德，让这群温室里的花朵接受点磨炼，见识点不同国家的风土人情。”罗伊随意往篝火丢了跟木炭，解释道，“接下来的十天到达莱克希拉河前都没有岔路，要不咱们一起走？正如诸位所说，松鼠党肆虐，道路不太平。咱们互相照应。”
按照罗伊的记忆，这一趟行动，亚尔潘等矮人们将会遭遇极大的危险，出现牺牲。
既然其中既有杰洛特的老熟人，又有伯尼和里根，他无法坐视不理，必须管一管！
打心底里，他还挺喜欢这群不修边幅，贪财嗜酒，却又忠诚的矮人。
他银灰色的瞳孔，坦然的面孔，温和的语调，都带着一种打动人心的魅力，
亚尔潘差点就要直接点头。
“抱歉，”他看了旁边的温克专员一眼，“我说了不算，如果车队不能准时抵达，军需官阁下可是要担责任。”
“看到这群孩子们结实的小身板了吗，他们早就被我们操练出来了！上路半个月，从没出现任何意外！我保证他们的脚程绝不逊色于健康的成年人，绝不会拖延你们的前进速度。”瑟瑞特立马明白了罗伊的意思，小声劝解，“何况，众所周知，咱们早就跟松鼠党翻脸了。不至于暗害你们。”
“咳咳，”杰洛特目光缓缓扫过几个矮人，“一路同行，诸位若是有空，也可以指点指点这群孩子，传授点冒险经验。”
顿时，维姬、芮妮，奥利奥、康拉德一群孩子双手抱在胸前，向这群矮人投去崇拜和恳求的目光。
“嘶—”
好为人师的六个矮人仿佛喝了杯绝世美酒，表情微醺，下巴都快翘到天上去，嘴角抽筋似地弯曲。
亚尔潘捋着胸前长须深吸一口气，和身边五位兄弟交换了一个眼神，“唉，俺们就是心软，见不得女人和孩子的眼巴巴的表情。”
“等会儿我跟温克阁下商量商量。”
“那么诸位，时候不早了，今天早些休息如何？伯尼，眼睛睁这么大瞪谁了？想和罗伊叙旧？不行！今晚必须养精蓄锐，明天路上再说！”
罗伊看了眼天色，飞龙座清晰可见，银河在夜空中勾勒出一条璀璨的绸带。
……
夜色深沉。
马车和牛车在篝火边围绕成一个巨大的圆圈。
一张布把空间分割成两半。
女孩子和女术士住在左边的帐篷里，男孩儿们则睡在右边。
至于猎魔人们贴心地撒上一圈驱逐野兽的粪便后，分散地睡在篷车外，不同角落，树上、大石头上、干草堆和树枝上。
竖瞳时而闭合，时而朝着保护中的篷车投去幽光。
“为什么非要跟他们一起上路？”躺在树枝垫上，盖着斗篷，双手环过后脑勺的白狼问，
“如果你知道你的朋友即将遭遇危险…”罗伊反问，目光凝望着天空中闪烁的星辰，以及另一个篝火堆边，和一个人类士兵共同放警戒放哨的矮人伯尼。“你会帮他们一把吗？”
“你的意思是亚尔潘他们…”杰洛特板起了脸。
“这一趟护送之旅不同寻常，总之，大家都得注意安全。”
“早点睡吧，伙计。”
说完话，罗伊盘膝而坐。
心神沉入冥想世界。
再次尝试从威戈佛特兹召唤的那头火巨怪身上领悟的能力。
……