夜色清冷。
猎魔人小屋外。
剑刃反射皎洁的月光，两道身影无声起舞。
两只青筋突兀的双手紧握着古威希尔，罗伊将剑斜立在腰间，好似耕地的犁，剑尖直指兜帽猎魔人的脖子，脚下稳稳扎着丁字步，保持牛位起势，缓缓地横向移动。
奥克斯微躬身体，左手正握剑尖指向对手眼睛，右手反握剑刃内收，脚尖轻盈地点地，顺着他踱步。
“砰、砰、砰！”
两人猛烈撞击到一处。
令人眼花缭乱的快攻！
火花似瀑布飞洒，剑刃沐浴着月光跳跃，“锵锵”交击数十次。
身影咋然分开。
两人再次遥遥相对。
古威希尔由腰侧上升至脸侧，好似公牛亮出的犄角，随着持剑者的脚步左右转换，时刻对准目标，准备冲锋。
但握剑的手明显在发抖，因为体能消耗太大，罗伊胸膛剧烈起伏，浑身汗气蒸腾，衣襟和头发湿了一大片。
一滴汗珠顺着下巴尖滴落。
“啪嗒…”
对面，兜帽猎魔人喘了口粗气，突然松开双剑，杵拐杖一样撑着剑柄，脸上不见了以往的爽朗笑意——一通交手，护身的昆恩法印被击碎，鬓角少了一缕头发。
“一代新人换旧人，那一天终于来临…猎魔人罗伊，从今往后，蝮蛇学派剑术冠军的名头要落到你头上！”奥克斯歪着脑袋、眯着琥珀色的瞳孔、脸色唏嘘中带着一丝狡黠，手中钢剑，在空气中连点三下，那做派好似为骑士授勋的皇帝。
“你这是干啥？”蛇派学徒翻了个白眼，舞了个漂亮的剑花，还剑归鞘，又好气又好笑，“我输了上万次，侥幸赢一回有啥好高兴的？”
“你不明白！我，一名八十岁的猎魔人，居然在战斗中走神，三十年来头一遭，简直是耻辱！”奥克斯拉下兜帽遮住尴尬和羞愧的表情，“要是让瑟瑞特知道了，还不笑掉大牙。”
“放心，我会替你保密。”罗伊嘴角弯了弯，压下心底的笑意，试探道，
“不过你刚才状态不佳，走神了？”
“今晚不知咋回事，眼睛花了，犯了飞蚊症？老看到乱七八糟的红色鬼影，我完美无缺的剑术大打折扣…剑没挥几下，开始肌肉酸痛。”奥克斯揉了揉酸胀的手臂，一脸凝重地自言自语，“难道今天下午和猫鹫拼酒过度？”
“红色的鬼影子，仔细说说。”罗伊心头微动。
“一种长条状的触须，”兜帽猎魔人伸展双手在身体两侧富有节奏地律动，大致模拟出软体动物在水中游弋的姿态，“和章鱼的触手差不多，血一样的颜色，在你身后和长剑上跳跃…见了鬼了！一看到那玩意儿，脑子里不受控制涌起一些糟糕的经历。”
说着，猎魔人琥珀色的瞳孔狐疑地转向那对暗金的瞳孔。
“盯着我干嘛？”
“那种异象，难道城堡里的存在还在纠缠你？”
“不可能，肯定是你还没醒酒！”
罗伊一句话暂时糊弄过去。
红色的触手？原来在旁人眼中，所谓的杀戮意志是这种惊悚的形象。
可为啥是触手，我又不是邪神？
罗伊心头怪怪地吐槽了一句。
一时想不明白，他索性将之抛之脑后，又回忆起刚才切磋的情景。
相比于“震慑”四分钟一次的群体定身，“压制”则一直持续，但效果“温柔”得多。
十分钟以内，几乎无法造成任何影响，但战斗时间超过十分钟，对手就开始不对劲儿。
以奥克斯为参照物，具体表现为体能消耗加剧，汗如泉涌、心跳加速、注意力难以集中。
当战斗持续到二十分钟，量变产生质变，奥克斯的力量、反应至少降低三分之一，并且极其诡异地频繁走神！
罗伊抓住机会，破天荒地，第一次在切磋中赢了虐过他千百遍的剑术老师！
但他笑不出来。
二十分钟的比试，连续输三十多次，才扳回一局。
要在决斗场上，他已经死了无数回，哪有机会等到压制生效。
“猎魔人意志超过了10，换成意志力低下的对手，压制见效更快！”他只能这么自我安慰。
“听着，等我休息十分钟，醒醒酒，咱们继续？”奥克斯盘膝坐下，准备沉入冥想。
罗伊则歉然一笑，总不能让对方轻易看穿自己的压制流剑术。
“要不待会儿换个练法，试试手弩的如何？你说过能挥剑击飞弩矢。”
“那就让你见识老练的猎魔人、学派的前辈是如何对付弓弩手！”奥克斯自信地咧嘴一笑，笑出了沟壑般的抬头纹。
…
十分钟后。
当了一回活靶子的兜帽猎魔人，背靠马厩望着夜空，脸色变得极其精彩，甚至开始怀疑几十年前，青草试炼中留下的陈年癫痫复发。
“难道我提前步入老年阶段？唉，以后得少喝点酒。”
罗伊擦拭着手弩，若有所思。
数次升级后的加布里埃尔，在弩专精激活的状态下，连续两箭就能击破奥克斯的昆恩法盾，因为引导箭的追踪效果，哪怕对方敏捷超凡也很难躲开射击。
再加上眩晕箭的击晕效果，无论是用蛇派银剑格飞箭矢，还是昆恩法印弹开箭矢，奥克斯都会立即陷入0.1秒的眩晕状态。
短短0.1秒，却彻底打乱他的战斗节奏，这就造成了极端诡异的僵持状态。
在相聚二十米的院子里，罗伊凭着手中加布里埃尔，彻底压制了年长的蛇派猎魔人，让他疲于招架箭矢，毫无还手之力。
不过，等八次眩晕箭射完，那又是另一番景象，所以——
罗伊瞥了眼哀叹不已的奥克斯，在他反应过来前，逃回了小屋。
……
次日上午。
和煦的晨光为天空之父克里夫的雕像镀上一层金色的光辉，这位怒目圆瞪、威严肃穆的神祗，一动不动指着圆形广场的一角，仿佛召唤着雷霆霹雳，惩罚不洁的势力。
密密麻麻的拉·瓦雷第人民将一座高台围得水泄不通。
高台插着四根火刑柱，海蝎子其中之一曾被绑在上面活生生烤成焦炭，而今天，柱子上不知何时新添了一具尸体。
死状极其惨烈。
比人类大腿还粗的火刑柱贯穿他的身体，黑黝黝坚硬的尖端从嘴巴冒出来，撑裂了大半张肿胀不堪的脸。
他瞪大了眼睛，五官扭曲，惊恐得无以复加，脖子、手臂，暴露在外面的皮肤上布满利器切割的伤口和钝器击打的淤青，显然死前遭受过酷刑的折磨。
远远望去，好似一只被木棍串起来的烤鸡。
“哦，神呐！最近拉·瓦雷第究竟怎么了？频繁地发生可怕事故！”一位围观的痴肥妇人抽了口凉气，自言自语似地祷告，“吾神克里夫请您睁大眼睛看看吧，阻止邪恶的暴行，保护您最虔诚的信徒！”
她的声音很快被人群的嘈杂喧哗淹没，
“诡异的死状，绝非巧合使然，这是故意为之，我闻到了魔鬼的气息，是魔鬼在举行邪恶的献祭仪式！魔鬼还要犯下更多的杀戮，召唤恐怖的邪恶，大家快逃命！”一个浑身恶臭的中年流浪汉惊慌失措地大呼小叫。
“闭嘴吧！傻子，这分明是神明的惩罚！台上的男人你不认识吗？刽子手迪伦，折磨过多少无辜者，手底下冤魂多到数不清，他罪有应得！”
……
“走吧，坎蒂拉…”
罗伊的目光从尸体上移开，迅速退出乱成一锅粥的人群。
“罗伊，你不知道一个月来这家伙是怎么折磨我们的，他死有余辜！”坎蒂拉快意地盯着尸体，语气中带着一丝遗憾。“我只恨他死的太快，没有进一步感受我们的痛苦和绝望。”
“我能理解，你们做的没错…以迪伦的所作所为，痛快地死去未免太过便宜。”说是这么说，罗伊还是有些感慨。
精灵女士已经改变，也唯有改变温柔软弱的性格，变得坚若磐石，心狠手辣，才能在多尔·布雷坦纳，人与精灵的斗争里活下去。
“她应该通过传送门回到家乡了吧…”
……
罗伊带着坎蒂拉回到了猎魔人小屋。
他早在昨天已经跟同伴介绍过这位来自泽瑞坎的女士。坎蒂拉不仅身手矫健，弓马娴熟，言行举止间没有大多数女性的柔弱和挑剔，不拘小节，爽朗健谈，无论和谁都能聊上一会儿。
也不会在意众人敏感的身份、和邋遢的着装。
没人反对，队伍将捎她一程到诺维格瑞。
在他们出发前，有过一面之缘的巫医塞西列找了过来，提出了一个前往威伦费克岛，进行祖灵前夜祭的委托。
可几人与威伦的林中夫人势如水火，短时间内，在有确凿的把握铲除她们之前，绝不会踏入威伦半步，主动触碰三巫妪的霉头，也就婉拒了巫医的请求。
不过罗伊还是给出建议，让他去维吉玛碰碰运气，如果贝连迦尔还待在那边，没准会接下这个委托。
或者联系炼金师卡尔克斯坦，那位科学怪人手腕灵活，思想天马行空，法力高强，说不定对巫医的请求感兴趣。
解决完巫医的事。
当天下午，五名猎魔人、一个男孩一个女人，五匹马，通过了拉·瓦雷第城堡北方的重新开放的白桥，顺利穿越水汽氤氲的庞塔尔河。
离开拉·瓦雷第男爵领，离开了泰莫利亚，正式进入了瑞达尼亚的国土。
一岸之隔，却是截然不同的两个世界。
瑞达尼亚是个商业和农业都极度发达的国家，又被称为北方粮仓，最丰富的农作物是麦子，大多数地区都是以麦田为主。
猎魔人踏上河岸，没走多远，目之所及，除了身前满载货物的商队马车，便是道路两侧那郁郁葱葱的麦田。
十月，正是麦子成熟的季节，风一吹，整齐的田野便如金色海洋一般次第律动，送来令人心旷神怡的麦香，为这趟未知的旅程，开了一个美妙的头。
……
“女士，矜持一点行不？你勒得我快喘不过气来！”罗伊坐在棕马维尔特背上，一手牵着马缰，另一手轻轻地抚摸马鞍袋里歌尔芬·猫鹰光滑的小脑袋。“前面路堵着了，维尔特还在散步，放松一点也摔不到你…”
“咯咯…别耍赖、罗伊！”与猎魔人同骑一乘的坎蒂拉发出一阵爽朗的笑声，结实的双臂不由抱的更紧，胸前的茁壮的山峰越发贴紧猎魔人的后背，让他更生动地感觉到那股年轻的弹性和热力。
“该放松的是你，腰杆崩得像大树一样！而且我搂的是你的腰，又不是脖子，你怎么会喘不过气来，”
坎蒂拉笑声清脆，“作为一名佣兵，我必须寸步不离地保证雇主的安全。”
与几人混熟后，泽瑞坎女人也喜欢开一些荤素不忌的玩笑，而且好像很爱看别人出糗的模样。
对此罗伊无奈摇头。
嗯，泽瑞坎的姑娘就是奔放！
“坎蒂拉，我不是说过，别再自称佣兵，否则就是侮辱咱们的友谊…对吗？维尔特、歌尔芬。”
“咴儿咴儿——”
“咕咕——”
“小鬼，别挣扎了，年轻人就该好好享受！”光头大汉骑着一匹枣红色的公马凑到旁边，瞥了一眼坎蒂拉别具一格的莫西干发型，罕见地冲学徒眨了眨眼睛，
在他看来，只要对象不是心思深沉的女术士，学徒爱找谁找谁！
“放心，罗伊，我们会替你保密。”奥克斯突然勒住马缰，伸出食指和大拇指在半空中掐了掐，“只要奥克斯有足够的钱舒舒服服地喝酒，绝不会乱嚼舌头。否则我的嘴巴和肠胃不满意，发了脾气，一不小心在丽塔·尼德面前说漏了嘴…作为过来人，我给你提个醒儿，女术士生气后果很严重。”
“什么乱七八糟的关系？”罗伊毫不心虚地瞪了他一眼
“丽塔·尼德是谁？”坎蒂拉满脸好奇了插了句话。
“好了，都别闹了！”瑟瑞特盯着前方不远处，漫长的马车队排成一条长龙，停在一处岗哨前，接受盘查。
众人安静了下来。
岗哨由两排带着尖刺的巨大圆木组成，十来位全副武装的士兵站在圆木堆积的路障后面，他们胸前盔甲上清一色地描着瑞达尼亚的纹章——底色是鲜血似的红，一头擒住邪灵的银色巨鹰在上面展臂翱翔。巨鹰胸前还镶嵌着一个金色十字的小黑盾。
士兵们神色严肃，分工明确，包括了弓手、盾兵、长戟兵，甚至还有一位骑兵。瑞达尼亚质量绝佳的麦子养育出了优良的马匹，得益于此，该国的骑士战斗力尤其出众。
商队们只能老老实实接受检查，猎魔人也不例外。
唯一恼人的是，因为白桥封锁过一段时间，许多商队都有货物堆积的情况，检查耽误了不少时间。
但一路风平浪静，没有遭遇任何意外情况。
事实上，离开白桥不过半天这已经是众人遭遇的第三波岗哨。
猎魔人所处的位置很敏感，往东北方走不到两日便是瑞达尼亚的首都崔托格，若是往西北方，三天左右会经过庞塔尔河出海口的三角洲，附近坐落着世界知名的牛堡学院（奥森弗特），从牛堡学院出去再往西北不远便是此行的目的地，自由之城诺维格瑞。
作为两国交界处，附近又聚集着几座重要的城市，因此沿途设立了诸多哨所和巡逻队。
一是为了杜绝奸细和间谍、抓捕通缉犯，另一个原因则是为了利益。
从白桥到诺维格瑞的商道建立多年，成熟完善，是大部分商队的首选路径。
沿途的岗哨一方面可以确保商队的安全，另一方面也会按照货物总价值收税。
但税率不算高，哪怕抵达自由之城要经过好几回盘剥，也折不到多少。
而吝啬的商队便只能选择经过瑞达尼亚危机四伏的荒野，那里不仅潜伏着凶恶的野兽、孽鬼之类的怪物，还有成群结队的强盗在游荡。
选择冒险，若是运气不好，不止会血本无归，连命都得搭上。
猎魔人很幸运，身上没啥昂贵物品，稍有价值的武器也由罗伊和雷索收好，只需要缴纳低微的过路费。
……
接受盘查，赶路，瑞达尼亚的第一个白天悄然而逝。
当夕阳西斜，天边浮现出橘黄色的光芒，一部分马车队开始在麦田边的野地里安营扎寨，相互之间隔着不远不近的安全距离。
也有一些日夜兼程，不顾暮色将至继续赶路的马车，但那只是少数，野外的晚上比白天危险的多。
猎魔人在路边找了一块风化巨石宿营。他们把马拴在枯树上，至于床铺，则在巨石下简单铺一层干燥的草屑和蕨类植物。
然后搭灶生火。
“咻咻——”奥克斯冲黑发的猎魔人吹了个口哨，目光若有所指地扫了眼篝火上空荡荡的铁锅。
“奥克斯，又想偷懒？今晚就你必须去打猎…不然待会就准备饿肚子吧！”
“唉，下次再见到丽塔·尼德…”
“停！”罗伊无奈地叹了口气，扫了眼剩下的同伴，弗利厄斯正在一对一地指导卡尔剑术。
小小的男孩像个不倒翁似地被导师手中一把木剑抽来抽去，不时被抽得像个陀螺般三百六十度旋转，然后一脸迷茫和绝望。
我是谁？我在哪儿？我要干什么？
而瑟瑞特和雷索则靠坐在旁边，你一言我一语地冲着男孩指指点点，似乎完全没意识到罗伊充满杀气的眼神，反正就是不想动弹。
罗伊重重叹了口气，便提着手弩带上兜帽里的歌尔芬·猫鹰往野地里钻。
猫头鹰形态，可是捉兔子的好手！
“罗伊，带上我！”这时，坎蒂拉自告奋勇地站了出来，一脸跃跃欲试。
“你的伤还没好。”
“没关系，泽瑞坎的儿女就算全身瘫痪也是最优秀的猎手！不信我们来比一比，看谁捕到更多的猎物？”
……
月亮升了起来，篝火在夜风中摇曳，一处处商队营地里飘起了袅袅炊烟。
罗伊提着一对毛色雪白的肥兔子，和一条小臂粗细的菜花蛇，几棵不起眼的植物回到了风化巨石。
“瞧瞧，怎么样，不比你差吧！”背着弓箭的坎蒂拉迈着结实的大长腿，从身后走了过来，得意地提了提手中两只色彩斑斓的雉鸡，
猎魔人点点头，“来帮把手，今晚请你吃个大餐！”
熟练地拔毛、剥皮剔骨、取出内脏，长时间的野外生活已经让罗伊磨练出一手不错的厨艺。当然很大程度上要归功于前辈雷索和奥克斯兄弟的偷奸耍滑。
此外因为观测的关系，罗伊能轻松地从野外的植物中找到为菜肴增色的药物，和诸如茴香、丁香、豆蔻等香料。
所以他烹饪的食物比大部分只求饱腹猎魔人的作品美味的多。
……
“唔…”雷索啃了口烤至金黄、焦香滴油的兔腿儿，香料和盐巴很入味，加上饱满的口感，让他舒服得眯起了眼睛。
“罗伊，明天吃烤野猪怎么样，好久没尝到那个味了！”
奥克斯喝了勺蛇肉羹，蛇肉煮至软烂入口即化，回味又带着一种独特的甘甜。
仿佛一不留神舌头就要吞到肚子里。
“别，烤猪吃腻了，下次来只烤土拨鼠，小家伙的肉吃起来更劲道。”弗利厄斯往学徒手里塞了一块滴油的鸡肉，而男孩儿摸了摸滚圆的肚子，脸色一苦，咬牙又吃了起来。
坎蒂拉抱着半只脆皮烤鸡大吃特吃，不时像猫一样舔着手指上晶亮的油脂，一边吞吃，一边赞叹，“自从离开泽瑞坎，这是我吃到最讲究的烤肉。”
“喜欢就多吃点。”
罗伊·厨子双手环胸看着眼前这温馨的一幕，不禁有种异常的满足感。
什么时候，六大学派的猎魔人才能济济一堂，办个盛大的宴会？
“对了，坎蒂拉，泽瑞坎究竟是个什么地方？”罗伊啜了口温热的蛇肉汤问。
“跟这边完全不一样…”女士顿了顿，把满嘴的食物都吞掉，才言简意赅地说，“到处都是沙漠，绿洲偶尔可见，还有巨大的毒虫，数不清危险又美丽的神秘生物。族人们最崇拜传说中的巨龙，一辈子都在追逐这种生物，我也不例外。”
北方国度的人把蓝山称作世界边缘，但有胆量挑战它的没几个，翻过崇山峻岭进入泽瑞坎的更是少之又少。
罗伊一直很好奇那块神秘的土地，
“有机会一定去看看。”
“你对那边感兴趣，到时候我来当向导，带你游览泽瑞坎如何？”坎蒂拉舔去红唇上的肉沫，眼神亮晶晶的，
“你说真的？”
“当然，巨龙的子民言出必行。”
……
“喂！”奥克斯将雉鸡光溜溜的腿骨丢掉，取下一个烤焦鸡屁股，嚼得满嘴流油。“你们俩给我注意点影响，这边还有几个观众。泽瑞坎和巨龙都先放到一边，咱们来谈谈正事……”
奥克斯打了个饱嗝，“过不了几天就要到经过庞塔尔河入海口的三角洲，要不要进奥森弗特看一看…”
“为什么不去？”瑟瑞特说，“世界上两颗最璀璨的文化明珠之一，一颗是尼弗迦德帝国学院，另一颗就是奥森弗特大学。帝国学院咱们见识过了，奥森弗特也该去看看！”
“老师，我也想去！”卡尔抱住弗利厄斯的大腿，满脸向往。
不知道多少小孩子被父母灌输了进入奥森弗特大学的宏愿，虽然百分之九十九一辈子也见不到一所正规学校。
“那就去一趟！我听说奥森弗特有专门的医药与草药学院，还有炼金学院，对我应该能有些帮助。”罗伊赞同道。
奥森弗特还有位老熟人，自然历史系的教授莱纳斯·皮特，那位从在雅鲁迦河上，从他手中收购章鱼怪幼崽的老实人，也不知道有没有把“皮特长蛸”养死。
而且丹德里恩，夏妮都是奥森弗特的学生，连杰洛特也在那里旁听过，如此胜地又怎么能过门而不入了？