淑宁姐妹三人回到伯爵府时，已经过了中午了。婉宁一进门就说饿，那拉氏忙叫人张罗吃的。淑宁在车上已吃过点心，并不觉得很饿，倒是身上出了汗，粘粘糊糊的不舒服，就先行退下去洗澡了。
那拉氏问起女儿选秀的情形，婉宁道：“我是一定通过了，四妹妹……大概也过了吧。不过……”她皱皱眉，道：“三妹妹可能不太好呢，我看她脸色有些难看，好像很不高兴，大概会落选吧。”
媛宁睨她一眼：“你又胡说了。”婉宁撇嘴道：“我才没有！你没看她脸色发白么？若是选中了，怎么会那个鬼样子？”她心想：虽说选秀落选才意味着自主婚配权，但对于封建女性要求不能太高了，肯定会不高兴的。但奇怪的是，她记得三叔的女儿应该是历史上五五的嫡福晋才是啊，怎么居然落选了呢？不过她旋即想到自己穿越后，已经取代了淑宁的位置，那么对方落选也很正常了。反正历史上的张保之女嫁给五五后过得不好，落选也是件好事呢。
那拉氏连忙安抚下两人，暗中庆幸佟氏已经先走了，不然让她听见这话，还不知道会怎么想呢。
淑宁洗完澡后，才知道二伯父已经派人接走了媛宁。她吃了母亲送来的清菜小菜，又问：“说起来昨日进了地安门后，就没再见过大妞姐姐了，她怎么样了？”
佟氏道：“她昨晚上就回家了，比你们早得多呢。再多吃半碗吧。”淑宁摇头表示吃不下了，喝茶嗽了口，才把选秀的过程与结果告诉了母亲。佟氏对她道：“我知道验身那一关是很难受的，但每一个秀女都避不开。唯有死忍了。你能熬过去就好，回头就忘了吧。不过这也是我疏忽了，若是事先准备好打点的东西，嬷嬷们或许会下手轻些。”
淑宁有些郁闷，又问：“太后和佟娘娘是怎么回事？我记得那位明姑姑来时，明明只关注二姐姐一个，对我是不咸不淡的，怎么还要专门放话留我？还有，佟娘娘不是已经把注意力都放在那位魏家表妹身上了么？怎么突然插手管我的事？”
佟氏沉吟片刻后道：“太后的想法我也猜不透，不过佟家那边……大概只是觉得两个人更稳妥吧。这事我会去问的，你先别管这些，一晚上没睡了，好好休息一下。”
淑宁的确觉得很困了，也不推辞，便上床睡下了。
一觉醒来已是傍晚。她觉得精神好多了，对着镜子照照，脸色也红润起来。果然是因为没吃没喝又没觉睡，所以脸色与心情都很糟糕，只要及时补充饮食睡眠就好。
她心情轻松地梳洗穿衣，无意中见到素馨在偷偷打量她，便问：“有话直说啊，你什么时候也这样不干脆起来？”
素馨傻笑着，然后小心翼翼地问：“姑娘……别人都说……你是因为选秀落选了，才会不高兴的……是不是真的啊？”
淑宁觉得有些莫名其妙：“没有啊，谁说我落选了？而且，我哪有不高兴？”不过她马上想起自己回家时的确有些心情不好，大概是别人误会了吧？
素馨重新露出了笑脸，道：“是二姑娘说的，她说你脸色发白，一定是因为没被选中，所以生气了。现在府里有很多人都在传呢。”
淑宁眉头大皱，这是做什么？婉宁干嘛这么到处嚷嚷啊？不过她也没力气去理会这些，便对素馨道：“我只在昨天早上吃过点东西，饿了一天多了，又一晚上没睡觉，脸色怎么会好？”
“可是……二姑娘和四姑娘她们……”
“二姐姐是人逢喜事精神爽，四妹妹脸上擦着脂粉呢，就算脸色不好也看不出来。”这话倒是提醒她了，秀女中很多人都有涂脂抹粉的，她初选不化妆是为了显得更不起眼，但进了复选后，还是应该随大流才是。没看到同屋的秀女中，除了她与婉宁，就只有那个常露是没擦粉的么？
素馨倒是信了她的话，道：“这么说来，都是二姑娘自说自话了。真是……”她没往下说，但看那神色是不以为意的。淑宁虽也有些郁闷，但也不想理会了。而且晚饭前一看见母亲与兄嫂亲切的笑脸，感受到他们的关怀，她那小小的郁闷便立马抛到天边去了。
佟氏已经叫人送了信回娘家，并且得到回音。外祖母不太清楚佟相府那边的意思，不过从平日里得到的信息来看，魏佳氏的确是品貌才艺均为上上之选，无论佟相府希望达到什么目的，成功的可能性都很高，所以把淑宁拉上，大概只是为了稳妥。若淑宁这边也表现出色，那就更好了。
淑宁很是无语，对于这门亲戚真真是一点好感都没有，早知道就不去找他们了，说不定反而更容易落选呢。端宁拍拍她的头，安慰道：“别担心别担心，会有办法的。”然后对妹妹眨了眨右眼。淑宁笑了，有些不好意思地低了头。
复选的结果第二天就送到了各个秀女的住处，淑宁自然是榜上有名。这一点有些出乎婉宁意料之外，不过想到本届秀女人数稀少，条件差一些的会中选也不奇怪。她看了长兄庆宁想办法弄到的复选秀女名单后，就更肯定自己猜对了。
其实入选的秀女名单，一向是不对外公布的，户部只会把各人的结果告诉各人而已，但家中有女儿应选的人家，难免会想知道女儿都有些什么样的对手，于是便有人设法买通了户部的差役或小官员，将整份名单抄写夹带出来。久而久之，居然成了户部小吏们赚外快的一条途迳。其实价钱并不贵，不过庆宁是请了一位在户部任职的朋友吃了顿好的，才得了这份东西回来。
端宁知道后，便抄了一份带回槐院，与母亲、妹妹和妻子一起看。
当初第一轮初选过后剩下的一百三十七名秀女，能进入复选的只有八十二人，算起来平均每旗只有十人左右，再分了满蒙汉三旗，人数就更少了。不过实际情况却是，满洲八旗中选人数最多，其次是汉军旗的，蒙旗的最少。
比如淑宁所在的满洲正红旗，总共有六人入选，包括上届记名的大妞在内，有四个是他他拉家的，让这个“著姓大族”很是风光了一把。晋保在亲友和同僚面前极有面子，加上人人都传说他要跟皇帝成儿女亲家了，便有许多人来巴结他。不过晋保为人有城府，并不因此骄傲自得，相反却总是表现得很谦虚，对于女儿的传言更是不停地推说是“传言而已，当不得真”。有些人虽妒忌他，但见他会做人，倒也减了怨怼之心，只是说几句酸话便罢。
此外，同样是正红旗，汉军旗的秀女总共有四人入选，蒙旗却仅有一人。
这种情况大概是跟选秀范围大大缩小有关。许多驻守外地的八旗人家的秀女，并未来得及在期限内回京登记，因此没来应选。而出名多美女的驻江南的汉军旗，更是只有数名秀女提前进京，才赶上了。这也在某种程度上导致本届秀女的平均素质大大降低了，一些本是有八成可能落选的人，也因此而被选中。
蒙旗来得及应选的，则都是长住京中，或是提前几个月来到的人，所以人数最少，全部只有二十六七个，进入复选的，更是只有十数人。
不过这十多人里，就有淑宁一家认得的人物——科尔沁的娜丹珠郡主。
淑宁瞄了老哥一眼，心想不知这位郡主还会不会来纠缠呢？端宁却只是不在意地笑笑。反倒是真珍开口道：“咦？端哥，你看这个名字，不就是你提过的那位郡主么？她和淑妹妹一起参选，不要紧吧？”
淑宁瞪大了眼，望向端宁，他却仍旧只是微笑。真珍则拉着淑宁的手道：“不知这位郡主知道我和你哥哥成了亲，会怎么想，妹妹一定要多加小心。”
淑宁呆呆地点了头，等她离开桌子以后，便立马扯过哥哥，小声问：“难道你把娜丹珠郡主的事告诉嫂子了？你不怕她误会么？”
端宁却拍拍她的手，道：“你想到哪里去了？难道你嫂子是那种小鸡肚肠的人么？我一听说那位郡主进京的消息，便立马把事情的前因后果都告诉你嫂子了，她才不会误会呢。就算那郡主要来找茬，她也会知道谁是谁非的。”
淑宁眯眯眼，似笑非笑地“哦”了一句。端宁挑挑眉，道：“我可没有添油加醋啊，我还帮郡主说好话了呢，其实她只是小孩子家不懂事罢了。”
淑宁撇撇嘴。腹黑的男人！
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为了应对复选，整个伯爵府都动起来了。当然，重点仍在婉宁身上。三房则专心为淑宁作准备，衣服、鞋子、首饰、成药、日常用品、琴具纸笔以及打赏用的荷包财物等，都一一检验妥当。
而淑宁则在进宫前的五天内做最后努力，想把自己喂成个胖子。自从崔嬷嬷离开后，她已经胖了一些了，虽然身材上看不出来，但脸的确是圆了许多。她想着只要脸再圆一些，看上去就是个小胖妹了，到时候她就可以用欣然那个法子落选。
所以她现在一天吃五顿，顿顿有肉有奶，晚上还吃炖品。二嫫曾担心她会撑坏，她便道：“不会的，只是比平时多吃一点罢了，我知道分寸。”她还不至于搞坏身体。
真珍一天晚上看到她死命喝炖品，便皱着眉道：“这种法子没用的，你若能胖起来，先前一个多月早胖了。如今只是脸圆些，若因此让那些娘娘们认为你长得有福气，好生养，岂不是更糟？”
淑宁僵住。
为什么？为什么？她会忘了这一茬？！！！
佟氏走过来，似笑非笑地对女儿道：“早让你别吃那么多了，若是积了食，又会睡不着的。”然后转头对真珍说：“夜了，早些安置了吧，我还等着抱孙子呢。“
真珍刷的一下闹了个大红脸：“婆婆……您……”她害羞地匆匆行了个礼，便埋头跑了。佟氏轻笑，对女儿道：“收拾一下，我有话要对你说。”
淑宁一脸疑惑地跟母亲进了内室，佟氏把丫环们都赶了出去，关上门，拉过女儿坐到床上，问：“你老实对额娘说，对选秀，究竟是个什么想法？”
“当然是希望落选啊，额娘不是早就知道了么？”
“哦？”佟氏似笑非笑，“可是落选后，许多好对象就轮不上了，比如……桐英？”
淑宁一愣，脸渐渐地红了，有些局促地道：“额娘……是怎么知道的？是哥哥说的么？”
“不管是谁说的，难道你想一直瞒着额娘么？”
淑宁讪讪地道：“不是有心瞒您的，只是……只是……”
“只是觉得不好意思吧？”佟氏笑了，“傻丫头，虽然你从小儿聪明懂事，但到底是个十多岁的小姑娘，遇到这种事，自然脸皮薄些。额娘不怪你。”
淑宁绞着帕子，低头不语。其实她两辈子加起来也快四十了，比佟氏年轻几岁而已。只是她头一回对男子产生好感，当然会不好意思对人说啊。何况对方还是比自己“小”很多岁的男孩子，若不是桐英表现得温柔体贴以及超出年龄的成熟，她还未必会对他动心呢。
佟氏道：“我就一直有些奇怪，若你打算和桐英在一起，为什么总打着落选的主意？虽说落选后婚姻自主，但象桐英这样出身铁帽子王府的嫡出子弟，婚事一向是皇上或宫里指的。你想与他在一处，却要落选，这不是自相矛盾么？”
淑宁小声道：“桐英哥先前从西北回来的那次，立了大功。他说当时皇上答应了婚事由他自己作主。”
佟氏有些意外，过了一会儿，才道：“若是这样，倒也合理。但即使，你们也想得不够周全。历来嫁入皇家和宗室的女子，若想在夫家受人尊敬，少受些委屈，有几件事是一定要有的。你可知道是什么？”
淑宁问：“是……家世背景和丈夫的重视么？”
佟氏却摇摇头：“头一件当然是家世出身，其次是父兄的官职地位，再来却是婚事是指婚还是自聘。如今宗室子弟众多，也不是人人都能得到指婚的，一些身份家境差些的，就免不了自己去张罗婚事。但这样娶回来的妻子，与普通官宦人家的无异，若是娘家势弱，说弃就弃了。但指婚的就不一样，夫家轻易动不得。同样的妯娌，指婚来的自然比自聘的要高贵一些。其他的还包括陪嫁妆奁、本人品性、管家本事，最后才是丈夫的尊重。要知道，大家子娶的正妻，就是一家主母，与宠爱之人是不一样的。”
淑宁细想想，大概明白母亲的意思了：“额娘是说，若我不是指婚嫁给桐英，会被他家里人轻视？”
佟氏点点头：“你如今既然入了复选，干脆就争取选中吧，为什么还要弄这许多花样？”
淑宁却道：“其实我从哥哥那里也打听到些东西。桐英哥……母亲早逝，如今的继母与嫂子对他的婚事都各有打算。他没处找人与宫里的娘娘们通气，想对皇上说，却又怕招了禁忌，才只好想到这个法子。毕竟等着要娶妻的宗室子弟众多，而在那么多秀女中，我想要刚好被指给他，实在太难了。”
佟氏道：“既然他继母与嫂子都另有打算，桐英如今又圣眷日深，若是最终他被指了别家姑娘，你又该怎么办？”淑宁低头道：“若真是那样，至少我不会被随便指给别人……”佟氏叹了口气：“我明白你的意思了。回头还是跟你外祖母那边打声招呼吧。既然你魏家表妹担了大任，你若能被指给一位身份贵重的宗室，也是好事。只是……”
她顿了顿，正色道：“有些话，额娘要事先对你说清楚。我们认识桐英已有许多年了，与你差不多年纪的男孩儿，与你相识最久的也只有他。我又不是看不见，考虑你的婚事时，怎会没想到他？但他本人虽然很好，却偏偏长在那样一个家里。简亲王府的后院，比你想的要麻烦得多。我只怕你若真到了他家，未必能习惯呢。”
淑宁回想起崔嬷嬷的小册子，轻声道：“我听过一些，他家妻妾争宠很厉害。”
“何止是厉害！当年在奉天时，我们这些官家内眷，有时也常聊起。你那时还小，所以我不曾让你听见。别说他们府里几年间没了两个庶福晋和一个妾，还有今年才生下十二阿哥的王福晋，那般得宠，当年第一个儿子也只活了两岁，单说桐英本人，就自小三灾八难的，几乎没丢了性命，这里头的古怪谁也说不清。他家虽是亲王府，但里头的凶险不亚于皇宫内院。你到了那样的人家，哪里还有好日子过？看我们家，老一辈兄弟媳妇只四个，就有这许多麻烦。他家十几个兄弟，等人人都娶了妻子，你要怎么与那一串儿妯娌相处？”
淑宁低头不语，心里也有些打鼓。佟氏见状，便继续道：“我也不是要阻止你什么。女孩儿家哪个不希望将来能嫁个好夫婿？有出息有前途，模样性情都讨人喜欢。但我做母亲的，情愿你嫁到普普通通的人家，只要女婿待你好，哪怕像你大姐夫那样的也不怕，只不过多帮衬些罢了。我知道你的性情，虽说在人前懂事稳重，但在奉天和广州时，何尝不是爱玩爱跑的？真到了大户人家里，成日在后院勾心斗角，你一定不会快活。”
知女莫若母，淑宁自己也知道母亲说得在理，但要她放弃桐英，心里却很是难受：“额娘的意思是……不希望……我嫁给桐英哥？”
佟氏却摇了头，看到女儿疑惑的目光，淡淡笑道：“我只是希望你知道自己所求的是什么。若想过得自在，就想办法落选，你阿玛和我定会为你寻个好人家。若你想与桐英在一处，那就想办法被选上，从今往后，无论遇上什么事，都不要怨天尤人，要尽力做好。你自己要想清楚，这是你一辈子的事。”
淑宁一晚上没睡好，只是想着这件事。她过去想得太简单了，以为只要嫁给一个性情相投又彼此有好感的人，就能平平安安、快快乐乐地过一生，但事情没那么单纯。这个时代的婚姻，嫁人不是嫁给一个人，而是嫁入一个家族。她若想过得自由自在，的确只需要找个门当户对或地位稍差些的人，只要对方人好，家里人口简单，有没有感情都无所谓；但若要嫁给桐英，就要忍受他那个有些阴深可怕的家族了。
她这样想了一夜，次日起床后顶了双熊猫眼。佟氏看了，有些心痛地道：“还有好些天呢，何必一晚上不睡地去想？我只是希望你心里有数，并不是在逼你啊。”
淑宁笑笑，为了不让母亲担心，暂时将事情压在心底，专心为选秀的事做准备。
到了复选那天，她穿了上次那套浅蓝旗袍，一样打扮了，只是添了脂粉，坐着骡车再度与婉宁一起来到紫禁城。到了顺贞门，把带来的行李通通交给小太监们打上记号，送到未来几天的住处去。然后与其他秀女们一起跟着那日见过的唐总管，来到曾经来过的大殿里。
这里原本摆放的屏风桌子等物已经搬走了，显得格外空旷，八十多个人站在里头，居然一点都不嫌挤。
唐总管一脸慈笑地对秀女们说：“小主们，等会儿还要验身，各位按旗排好吧。回头叫了谁，就随姑姑们到隔壁屋子去。”他旁边早站了六个高大的宫女，年纪看着不小了，但很有力气的模样。
秀女们一阵喧哗，但还是乖乖地站好了，一个一个地跟了人走。
淑宁心中又一阵烦燥，怎么又来这关？不过她想到自己随身带了东西，应该不会像上回那样难受了，才略冷静了些。
正等着，隔壁突然传来一阵哭喊，但很快便停止了，然后是呜呜地声音。淑宁她们离边上不远，纷纷探头看是怎么回事。只见一个秀女被捂着嘴拖出验身的屋子，又一直被拖出殿外。两个嬷嬷很严肃地跟出来，其中一个对唐总管道：“这位秀女身子不洁，有欺君之罪，唐总管，你看该怎么办？”
唐总管仍旧笑得如弥勒佛一般：“那就该死了，杖毙吧。”
于是在淑宁等八十多名秀女惊恐的眼光中，那名秀女被当场拖到殿前的空地上，四个宫女死命压住她的手脚，两个小太监拿起板子就往她身上打。起初她还在呜呜地叫着，过了一会儿就声音小了下去，然后，越来越小……
淑宁突然觉得身上发寒。虽然时近六月，这大殿里却如同冰窟一般。
媛宁在旁边喃喃道：“这就是皇宫……”
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