北伐告捷, 消息传回淮州之后，自是欢声一片，人心振奋。
大军征战在外, 留在这儿的都是将领文臣们家属，百姓也皆是吴王臣属, 现下眼见家中子弟建功立业, 飞黄腾达在即, 如何不喜？
常山郡王妃与武安郡王妃日子往庙里边去还愿, 一道在城中施粥, 宴请官员家中女眷欢庆此事。
吴王妃去世之后，吴王府中馈诸事便由白氏掌管, 谭氏虽是长媳, 却向来不会这些庶务, 废子眼见白氏在女眷之中一呼百应，颇有昔年吴王妃之情态, 心中难免郁郁。
论名位、论年岁, 这些事情都该由长房正妻领头才是, 现在却叫老二家的出尽风头, 自己倒是有心推人出去，但柳氏是什么身份，一个侍妾罢，怎么可能叫她代表吴王府去宴请各家女眷？
废子心下更加郁卒，有心回家去同谭氏好好谈一谈, 进门后隔着窗户瞧见她孤身一人跪坐在佛像前，身形单薄如纸，那点子怨气霎时间便烟消云散了。
莲房的身体已经坏透了，最亲近小弟离她而去, 亦是重重一击，他作为丈夫，不能呵护妻子，将她带离佛堂也就罢，怎么还能一味的苛责于她？
废子暗叹口气，摆摆手打发侍从们退下，到谭氏身边蒲团上坐。
谭氏就跟没瞧见他似的，恹恹的跪坐在蒲团上，神情沉寂，无生气。
废子便柔和声音，含笑道：“莲房，我这里有个好消息，你听了必然欢喜。”
他也不卖关子，不等谭氏发问，便开门见山道：“华良跟宝珠已经在回来的路上，再过几日，便要回到你身边来了。”
这话落进谭氏耳朵里，转了几转才往心里边儿钻，有些木然的瞳孔僵硬几瞬，忽然间泛出浓重光彩来：“谁要回来了？”
她一把抓住丈夫手臂，神情中难掩希冀与盼望。
“华良跟宝珠要回来了，我们的孩子要回来了。”
废子见她如此情状，心中实在难过，硬逼着自己一，温柔道：“我知道你担心他们，可他们难道便不担心你？回来之后见母亲形销骨立，满面疲乏，他们心里边该有多难过？”
离开半年之久儿女要回来了，这消息便像是一剂强心针一般，给予谭氏重新站起来的动力与鼓舞，也将谭家二爷过阴霾扫除大半。
弟弟是她至亲之人，但儿女也是啊。
谭氏跪坐不住，身子往旁边一歪，跌坐下去，眼泪就跟断线珠子似的，不住地往下流，这回没等废子开口劝，她自己就先一步擦了，抚着面庞，慌张问丈夫说：“我现在是不是很难看？是不是又老丑？”
废子着摇头：“在我心里，你永远都是最美的。”
谭氏抽泣着伏在丈夫怀里，重破涕为笑。
废子夫妻二人在家中翘首以待整整三日，终于见到了阔别大半年之久一双儿女。
马华良长高，也瘦了，两颊上肉少，骨头支棱起来，倒比此前沉稳许多，只是眉宇间萦绕着淡淡阴鸷，抿着唇下马，近前去向父母行礼。
谭氏一见他这模样，便忍不住掉眼泪，反倒是废子有些欣慰，拍着儿子肩膀，声音感慨：“长大，有成人模样了。”
这时候马华良身后马车门帘一掀，马宝珠探头出来。
大半年的庵堂生涯里，她显然没吃到什么油水，同兄长一样明显瘦削好些，只是她原本就是个珠圆玉润的身架，如此一来身段反倒匀称起来，五官也比从前好看。
“阿爹，阿娘！”
马华良下马之后只是简单同父母寒暄几句，却不曾多言，显然是受了这大半年庵堂熏陶的影响，整个人随之沉默寡言起来。
马宝珠却与他不同，一见到父母，便迫不及待跑上前去，迎上谭氏激动伸出的双臂，埋脸在她怀里，亲亲热热的喊：“阿娘，宝珠终于见到你，我好想你！”
她搂着母亲腰身舍不得放，半是嘟囔半是埋怨：“你是不是都没好好吃饭？瘦了好些呢，肯定是阿爹没照顾好你！现在我跟哥哥回来了，我们都站在你这边，他指不敢再欺负你！”
谭氏听得熨帖，一颗心都要化，满脸慈爱的搂住她，宝珠宝珠叫着，一时舍不得放。
废子见她这样欢喜，也跟着高兴，假意讨饶说：“你们仨在一起，阿爹就一个人，哪里还敢作乱？不敢了不敢了！”说完，催着众人往屋里叙话。
久别重逢的好日子里，那些个不好的回忆便不必提，马华良与马宝珠没提过这大半年来的庵堂生活如何，正如废子和谭氏不曾提过柳氏等人和谭老二之死一样。
马华良不爱说话，马宝珠却明显变得活泼懂事起来，晚间时候还依依拉着母亲不肯放，对父亲说：“今晚阿娘是我，阿爹往别处去吧！”
事实上，就算是女儿不在这儿，废子也会往别处去过夜。
气氛微妙停顿了一瞬，废子，摸着女儿的头发，嘱咐她说：“可别捣乱，你阿娘睡得浅，夜里容易惊醒。”
马宝珠乖巧应，等他走后，方才变变脸，低声问母亲：“刚才是怎么，阿娘？”
柳氏几人的事情必然瞒不过去，隐瞒有什么意思？
谭氏略顿顿，便苦笑着将事情讲了。
自家女儿的性情她也知道，出乎谭氏预料是女儿听完之后竟不曾大闹着发脾气。
马宝珠看出母亲神情之中的诧异，当下哼道：“我发脾气能如何？难道能改变现状吗？阿爹纳几个妾，但都出身不高，阿娘有我和哥哥，有阿爹的心，对咱们来说，这已经是最好的结果。”
谭氏如何也想不到女儿竟会说出这样一席话来，着实吃一惊，马宝珠抬起头来，盯着母亲，说：“阿娘，这大半年过去，我什么都想明白了，什么骨肉之情兄弟之情都比不过权，要是手握大权是阿爹，我们家还会这样吗？”
因为之前挨过五十个嘴巴子，她也算是长了教训，坐到母亲身边去，压低声音道：“我要是您，才不会一个人闷在佛堂里生闷气呢，我就装，装认错，装服输，我爷爷他老，还能有几年活头？等那个老东西死，您想怎么着就怎么着，他还能从坟里边爬出来收拾你？！”
谭氏吓一跳：“可不敢胡说！”
“这是胡说吗？明明是实话！”
马宝珠咬紧牙根，受到右侧牙槽处空空如也觉，恨声道：“明明阿爹才是嫡长子，明明阿爹才应该是继承人，可现在呢？二叔一家都骑到我们脖子上！我跟哥哥受了那么多委屈，舅舅们也被人看不起，要是坐在那个位置上是阿爹，谁还敢说三道四？！”
是啊。
谭氏回想起这段时间以来遭遇变故，就觉心如刀绞。
假若丈夫才是吴王，他一声令下，谁敢漠视次子性命攻城？
假若丈夫才是吴王，谁敢将自己一双儿女送到庵堂里边去修身养性？
假若丈夫才是吴王，宵小之辈岂敢闯到谭家去杀人？
以丈夫对自己心意，他更加不会纳妾！
谭氏想到此处，也不禁被激起了几分权欲之心，转念一想，气馁道：“我明白又能如何？局势如此，我帮不上你阿爹，你大舅舅他……”
她难以启齿：“他跟白家兄弟也不可相提并论。”
“这跟我大舅舅没关系，您只管约束好大舅舅，老头子死之前叫他老老实实就行。”
马宝珠说：“我奶奶娘家兄弟也不成器，也碍不着她嫁给老头子，还稳坐大房位置，连生三个儿子啊！您是长房长媳，就该把管家权捏在手里，时不时的叫淮州女眷来说个话，不然收买人心机会全叫我二婶抢去，咱们亏也要亏死！”
谭氏一听这些便觉头大：“我实在是不想理会这些……”
“那就让我来！”马宝珠一把握住母亲的手，眼底精光闪烁，野心十足：“叫阿爹找几个嬷嬷帮我，我可以学！”
……
谭氏耳根子本来就软，被女儿这么一鼓动，当即便起了心，第二日晨起之后便领着女儿往白氏处喝茶，含蓄提起自己想要重新管家一事。
马宝珠以为白氏必然会一口拒绝，谭氏也这样想，早早准备一肚子长幼尊卑有别的话准备呛回去，不想常山郡王妃听完之后便吟吟应下：“好呀，向来长幼有别，母亲辞之后，本就该叫大嫂主持府中一干事项的，只是大嫂一直身子不好，老爷子才叫我越俎代庖，这会儿能把差事交出去，我倒无官一身轻。”
王氏这会儿也在，团扇着一点她，说：“你就躲懒吧！”
谭氏没想到事情竟有这般顺遂，马宝珠也被打个措手不及，然而肉既然咬到了嘴里，那断然没有松开由，当即便将事情应下，一个劲儿的夸赞白氏高风亮节。
白氏挺不好意思，一个劲儿的摆手：“大嫂，您快别夸，我听着都脸热。”
说完道：“我将将账目核对出来，清点明白之后，三日后将对牌和账本一起送到大嫂那儿去。”
谭氏与马宝珠斗志昂扬的出门，满腹疑惑回去，明明想要目的也达成，心里边却没那么高兴。
白氏目送着那母女俩走了，方才嗤笑出声，将杯中茶泼到院子里边去，骂道：“蠢东西！这时候想起管家权来了，早干什么去了？”
王氏笑道：“那你还给她们。”
“给呀，为什么不给？”
白氏说：“不叫她们自己上手做着试试，倒以为我这些年是占多大便宜。”
说句不中听的，老爷子是个抠门精，老太太在的时候也差不多，两口子都是苦出身，一文钱恨不能掰成八瓣儿花，管家这事真是沾不到多少油水。
当然，真要是铁心想贪也是可以，但老爷子是什么人啊，眼明心亮的，敢从他老人家兜里边贪钱，怕不是嫌命太长想走走捷径。
谭老二到底是怎么死的，也就是瞒着大嫂，除了她之外，家里边谁不知道？
王氏笑：“大嫂还当是占便宜呢，宝珠也高兴的不行。”
白氏抬手揉揉额头，忍俊不禁：“你说这娘俩到底是怎么想的，大军都挺进京师，马上就得搬家，这时候管家，不是给自己找事干吗？等到了京师，老爷子往那位置上一坐，从前规矩还算什么啊。”
妯娌俩说几句，白氏便凝重神色，挥挥手打发仆婢们退下，低声问道：“方才，你仔细瞧过宝珠没有？”
王氏被她这样不同寻常语气惹得一怔，也低声道：“瞧了，怎么，可是有什么不对？”
白氏小声说：“我怎么觉得她长相不对呢。”
王氏吃一惊：“啊？！”
“这事儿我琢磨好久，总觉得不对劲儿。”
白氏说：“大伯是个圆脸，大嫂生秀丽，是个鹅蛋脸，你仔细想想咱们家人面容五官，再想想大嫂跟她娘家兄弟，我怎么瞧不出宝珠像谁呢？”
王氏悚然一惊：“可不敢胡说，这是要命的事！真传出去，大嫂还有命活吗！她那个人是挺讨厌，但应该不会做这种事。”
“我不是那个意思，”白氏知道她误会，忙道：“你还记得宝珠小时候事情吗？小小的一个，身子一直不好，娘胎里就带着病，亏得家里边一个劲儿的贴补，这才养活过来。”
说到这儿，白氏声音更低：“我娘家弟妹出身杏林家，学过小儿医，去年我们俩闲谈时候提起这事儿，她说那病根都是父母身上带的，爹娘得过儿女才会有，我悄悄打听了，大哥大嫂可没这个毛病。”
“啊！”王氏一声惊叹，诧异不已：“这可真是……”
大抵是心作用，这会儿再叫她想马宝珠容貌，真觉得不太像是这家的人了。
王氏猛地站起身来，屋里边转几个圈，一屁股坐下，胡乱用团扇扇几下，说：“宝珠生在驿馆里，发动的也突然，产婆都是就近找的，那时候只听说母女平安，便觉千幸万幸，哪里还会想其中另有玄机？”
白氏道：“我也不知道其中是否真有诈，只是此事着实蹊跷，实在不能含糊过去，便吩咐人往旧地去悄悄寻访，看能不能探到几分蛛丝马迹。”
王氏了然点头：“事关重大，得以确认之前，万万不可流出消息去。”
……
谭氏与马宝珠在家中等三日，白氏果然令人送去了账本对牌，叫那边儿管事核对清楚，客客气气离开。
第二日白氏与王氏相约往庙里去为北伐大胜还愿，祈求家中平安，谭氏不愿出门，一心研究刚到手管家之事，并不曾同两名妯娌一道前往。
白氏与王氏上午出行，在庙里用了些素食，便结伴返回淮州府衙，回去之后王氏也没急着回去，相对而坐，而小女儿缝制衣裳。
白氏陪房便是这时候急匆匆过来的，大抵是走得太急，脑门上蕴出来一层细密汗珠：“郡王妃，您先前吩咐奴婢去打听的事儿，已经有结果！”
白氏神色一凛，王氏也郑重起来，打发走室内仆婢，正色道：“讲！”
那嬷嬷便回话说：“奴婢奉您命令去查当年之事，着实费了一番功夫，毕竟那时候不同于现在，郡王妃是在驿馆之中生产的，接生产婆便是驿丞儿媳，此次再去，里边已经换了人家，奴婢遍寻不得，无奈之下正想回来复命，却正巧遇上那驿丞族亲，说是那家人搬走之后辗转托人带信回来，这才顺着地址找了过去……”
“二位郡王妃，你们猜怎么着？那家还真有一个跟宝珠姑娘同年同岁女儿，奴婢一见她模样便觉眼熟，正觉得奇怪呢，却被身边人点醒，一张小圆脸，跟已逝吴王妃活脱儿是一个模子里出来的！”
白氏与王氏对视一眼，同时倒抽一口凉气。