四月初。
?
午后的天气正好。
而在天山山麓以北，碎叶城以南的这片肥美大草原上，百余名骑士们正身穿铮亮的明光铠，手里高举着崭新的‘唐’字大旗和‘李’字大旗，就那么簇拥着为首的那一名身穿儒衫、腰垮长剑的年轻人，并让各自胯下的骏马像一阵旋风般，在这片草地上高速驰骋着。
没错了，这一行人，不是李白和他麾下的那群骑士又是谁？
而他们这一次，就是要到热海口，也就是伊塞克湖的南下山口那里，迎接朝廷从神都派来的碎叶的一伙使者，并确保对方能够安全抵达碎叶城。
毕竟啊，虽然最近碎叶城和‘北庭都护府’的风头正盛，可是却保不准突厥或者某些山贼，亦或是某些邪魔外道之类的家伙们会铤而走险，对朝廷的使者下手。
所以，既然现在情况允许，他们就肯定是要好好地去迎接和保护一番的。
“喂！”
“李都护！”
“别人出郭十里相迎都已经算是够给面子的了，可您倒好，偏偏还跑了两三百里，都跑到了热海口这里，这般放下身段又是为甚？”
此时，队伍里的某个对于朝廷本来就怨念极深的张都尉策马跑到了李白的马旁，并又开始开口抱怨着。
在他看来，别说是出郭十里了，他们就应该哪里也不去，就待在碎叶城里等那些使者就好了，那些使者爱来不来，哪怕死了也跟他们无关！
反正，他们眼下占的都是些‘无主’之地，也更没有侵犯或者靠近玉门关或是西州一线，难不成，朝廷不要的地盘，还不许他们这些被抛弃的‘弃民’和退下的‘老军’们自己去抱团自保了？
“这……”
“张都尉啊，你可真是……”
摇摇头，李白都不知道该怎么跟眼前的这个不止一次跟他抱怨的家伙说点什么才好了。
“我不是跟你说过嘛？”
“来使的人是我的一个故人，况且，最近咱们左右也没事可做，在碎叶城里呆着也是烦闷，那还不如出出来散散心呢！”
“你要是心下不爽利，只管自己带人回去，我一个人去迎接便好。”
“反正我的这匹宝马日行千里不是问题，小半日这样也就到了，带上你们反而还慢了行程呢！”
是的，原本李白就是打算自己单人独骑就够了，可是旁边的这个家伙非要跟来，且还带来了这么一大群仪仗队，这严重拖慢了他的速度不说，一路上还就只会抱怨，他也是被烦得有些不耐烦了。
“……”
“某就是说说！”
得！
这下子，听李白说要赶自己走，那老军汉就又不说话了，就那么紧闭着嘴，愤愤不平地侧过头去自己嘀咕着一些什么，然后还不忘就那么不紧不慢地继续跟在一旁。
“唔？”
“那是咱们的探马吗？”
‘没错！’
‘就是咱们的人！’
“走！”
“上去问问，看看那些使者们都到哪里了？”
这时，刚想说点什么的李白，忽然就看到了前边那山丘下转出来了两个后背插着旗帜的骑士，知道那是他们之前派出去的那些探马的他，便不由得心下一喜，直接加快了速度，就那么朝着远处的那两名探马远远地迎了上去。
半日之后……
热海口，也就是在伊塞克湖边上，李白接到了朝廷派来的使者，那个他的同姓兄弟，交情还算是不错的千牛卫中郎将李元芳！
显然，武则天女皇帝之所以派他来，就肯定是知道对方是她那亲信臣属狄仁杰的左臂右膀，且同时还是李白的好友的缘故，要不然，换了个人的话，李白还会不会跑到这么远的地方迎接，那可就说不定了。
“李兄！”
“怎么样？一路上还算顺利吧？”
接到了世界团之后，李白也不急着带对方回碎叶城去，就那么趁着对方和自己的手下们在热海边上扎营修整的时候，带着李元芳各自骑着马，就那么在风景秀丽的热海边上一边走一边随意地聊着。
“还行！”
“除了过西京的时候被始皇陵里的那个家伙闹的差点改道，以及过陇右的时候风沙有点大之外，就没甚大事了。”
“你还别说，你占下的这片地盘还挺肥沃的，风景秀丽，还有这么大的一个海，我都不知道朝廷当初到底是怎么想的。”
说着说着，看了看眼前的这塞外风情，李元芳也不禁有些摇头，觉得朝廷擅自罢黜安西四镇就还是做得差了。
当然，想想眼下朝廷里的那个烂摊子，他心下也不免有些唏嘘，知道那只是女皇帝不得已而为之的权宜做法而已。
“我可没有占下！”
“我就是帮朝廷暂时先守着而已，朝廷若是想要，只管派兵来接手便是。”
苦笑了一下，李白直接就摆明了自己的态度。
这可是他的心里话，要不是看着那些人可怜，不想他们被突厥人奴役和蹂躏的话，他当初可能早就到别的地方去溜达了，又哪里会一直滞留到现在？想想，时间都过去快一年了，他都不知道自己还要在这种地方继续呆上多少年呢！
“对了！”
“你刚刚说始皇陵是什么意思，那个始皇帝，不是早就死了上千年了吗？”
“没错！”
“是死了！”
“可是……”
说着，李元芳突然停了下来，先扭头去看看远处，发现营地距离这里足够远，觉得自己的话肯定没有人能听到后，他才谨慎地说道：
“贤弟！”
“实不相瞒：陛下只怕撑不了多久了，所以，天下也开始隐隐有些不太平了……不仅是朝廷下武家和李唐皇室在较劲，地方上还有一些妖魔鬼怪们也都开始闹腾起来了。”
“你是不知道，据说镇压赵国四十万冤魂的白起都快要镇压不住了，一旦那四十万冤魂跑出来闹事，天知道会发生什么事情呢！”
“只怕到时候一个不好，就是妖孽横行的下场啊！”
说着说着，李元芳不禁扼腕叹息地长叹一声。
其实，他现在还挺羡慕这个李白的，自己跑到漠北西域这里窝着，手里有权有兵还有超强的剑术，简直就跟个土皇帝一样逍遥快活，哪里需要去操心中原还有朝廷的那些个窝心事儿？
“原来是这样……”
听到那个女皇帝竟然可能撑不了多久就要归天了，李白也不免小小地吃了一惊！
要知道，上一次，他看到对方时，那精气神别提有多好了，可哪想……当然，他并没有对那个事情纠结多久，很快就又问起了刚刚的那个他更加关心的问题：
“可是李兄！”
“我不明白，始皇帝和白起……他们不是死了很多年了吗？”
说实话，刚刚他可是被李元芳突然提起的那两个人名给吓了一跳的。
“呵！”
“我说贤弟啊……”
“他们确实是死了，可是，我听说了，地府你都去过了，这种事情又有甚好奇怪的？”
李元芳并没有回答，而是反过来诧异以及笑着问了李白一句。
“啊！”
“是呢！”
“我都快忘了，这个世界上可是有那些东西的……不过，他们怎么不去地府里呆着或者转世，怎么还在神州上呆着？”
李白点点头，但是很快又摇摇头，想不明白其中的关键，不知道那些个大人物们为什么懒着不走。
“瞧你这话问的。”
“那我问你，你的那个鬼婢小倩为甚又不去？”
“啊！”
“这……”
好吧，李白张了张嘴，最后无言以对，然后耷了耷肩，表示不再去纠结那个问题了。
他不久前收到了来自郭北县的回信，知道了一些事情，心下的某份挂念总算是放下了。
“不说那些事情了，倒是贤弟你，最近过得还算不错吧？”
“我可听说了的，你最近在西域这里可威风了！”
“看看那边的那些骑兵，一开始还吓了我一跳，还以为是想来打我们秋风的强人呢！”
“等看清楚了旗帜和铠甲，我才知道，竟是你这李都护亲自从碎叶城跑来接我来了，可真是让兄长我受宠若惊啊！”
“……”
“李兄说笑了，不过是勉强守住这片疆土而已，哪里有什么好威风的？”
“你是不知道，前后打了那么多仗，虽然都侥幸打赢了，可最后我们这边死的人也不少！”
想起单单是碎叶城就先后阵亡的那数百勇士，李白除了默默叹息一声之外，也不知道该说点什么才好。
但不管怎样，他们就都必须守住这里，特别是听李元芳说了朝廷和中原里的混乱之后，他就更需要继续做好自己的分内事，整顿好安西四镇的防务，要不然，一旦异族占据了安西四镇这片战略要地进而兵犯陇右，甚至是扣关而入，那才是神州大地的灾难！
“打仗哪能不死人？”
“不过……”
“为兄刚刚看了贤弟你带来的队伍，里边像是有不少的异族人？”
将话题聊开之后，李元芳也不见外了，直接就这么有一句没一句地问着自己关心的事情。
“当然！”
“毕竟他们之中确是有不少的。”
李白没有隐瞒，直接大大方方地将自己部下里不少人不是汉人的事情给说了出来。
“！！”
“又有那些族？”
“不知道！”
“不知道？”
“嗯！”
“除了突厥人、月氏人、高昌人、土库曼人还有别的，甚至连西边的‘大秦人’都有，就是那种金发碧眼的，反正很多就是了，谁又记得清啊？”
“这……”
“呵！”
“李兄，你是不知道，这里的情况跟中原可不一样，或许是由着丝绸之路的缘故，这里的很多人都心慕大唐的，更愿意把自己当成唐人或是愿意在大唐的治下经商农牧，而不是被突厥人或别的人统治？”
“要不然，我也不会在不到一年的时间就整合这里，还招了那么多的兵马了，那都是因为人心可用，他们自己也不愿意在这里陷入你争我夺的混乱之中啊。”
说着说着，李白也不免感慨了一下。
毕竟，眼下正是中华大地上最辉煌的一个古代帝国——大唐！那所谓的‘稻米流脂粟米白’‘万国衣冠拜冕旒’的旷古繁华可不是随便说说的！
在这个时代，不管是文明还是经济，又或者是军事，大唐都无疑是最顶尖的那种！特别是文明和经济，可是让各国都心慕不已的，要不然安西四镇这里，就不会被他给平定得那么快了，那可都是有着厚重的基础在的，他就不过是捡了个便宜而已。
“原来如此！”
点点头，李元芳表示了解了，心中也不免多了那么一丝丝的自豪。
不过……
想起朝廷里局势的混乱，想起中原的情况，想起某个女皇帝的身体，他就又不由得有些黯然神伤……他现在很担心，因为，一旦陛下有什么意外的话，一个处理不好，朝中就免不了出现大的动荡，那是他怎么都不愿意看到的局面。
“对了！”
“你最近还好吧？”
“你在西域的消息，只怕也早传开了，那些武林人士们没有再来找你的麻烦？”
不想再去关心朝中的那些大事的李元芳很快便收敛了心绪，转而问起了别的事情。
“老样子！”
“他们偶尔还拉帮结伙地想要暗杀我，不过都被解决了，暂时还闹不出什么问题来。”
“噢？”
“那你是怎么对待他们的，是全杀了，还是……”
“没有全杀，大部分都抓起来了，然后跟那些家伙们‘说之以情晓之以理’后便丢到边疆小城里守边去了。”
“你还别说，他们还挺好用的！”
“这……”
“你就不怕他们跑了？”
“跑就跑了吧，反正又不能全杀，关起来也不好关，只要十个里能留下五六个愿意遵守承诺的，都算是我赚了！”
“也对！”
点点头，发现自己的这个李贤弟心中有着丘壑，不是那种不分轻重的人之后，李元芳便不准备再去过问那种无关紧要的小事情。
“还有一事……”
就这样，两人策马往前走了一段距离后，觉得现在气氛不错的李元芳，就终于要摊牌了：
“陛下托我问你一句：将来，要是武氏和李氏闹出什么事端来，眼下都已经拥兵数万的你，究竟会帮谁？”
虽然李元芳觉得，这种问题不可能得到答案，但是，既然是陛下要求的，他也就准备着试试问看。
还有就是，如果答案跟陛下想的一样，他才会将那份密旨交给对方。
“帮谁？”
“这个……”
李白怔了怔，然后不由得皱起了眉头，怎么都没想到对方竟会这么直白地问这种问题。
“我会俩个都帮！”
“同时，我也两不相帮！”
“到时候，我应该会守在西域这里，等他们想要收回安西四镇的时候，直接拱手奉还？”
这真是李白的心里话，因为他确实志不在官场和权势，到时候，甭管是谁当了皇帝，他就只管他自己逍遥快活就可以了，反正他就是那么想的。
当然了，到时候安西四镇要怎么还，那就得跟他的那些手下们去谈了，他自己是不稀罕的。
“我懂了…..”
点点头，看看四周五人后，李元芳从怀里拿出了一卷用上好的绢布写的东西，交到了李白的手里。
上边的内容他没有看，也不敢看，毕竟那是陛下的密旨，而需要他到碎叶城宣读的，那却是另外的一份，另一个副使掌管。
“这……”
“那女皇帝还有朝中的情况，真的有那么糟糕？”
下意识地接过那份东西后，李白也没有看，只是皱着眉头，有些惊疑不定地对李元芳问道。
“不说了！”
“咱们再往前逛逛吧……”
然而，李元芳却没有回答，只是叹息着，然后一抖缰绳，朝着前边快步跑去。
神龙十年夏。
朝廷正式封自领大唐北庭都护府都护的李白为安西都护府大都护，从二品，替朝廷镇守西域地区，总领安西四镇，掌统诸蕃，抚慰征讨，叙功罚过！
不过……
朝廷也仅仅是遣使封官和正式承认一番而已，但是却不增派一兵一卒，不给一钱一粮，所有钱粮以及官员任免等诸般事宜，全由安西都护府大都护去自己想办法操办。