商队在羌部的草场驻扎数日, 换出去的货物超过五车。

一些草原商队闻讯赶来，高价从赵嘉手中市盐粮和绢帛, 回头运往草原深处，价格照样能翻上几倍。

赵嘉一直在等乌桓商人的消息, 可惜时间一天天过去，事情始终没有着落。就在他的耐性几乎要告罄时, 乌桓商人终于笑呵呵的走上来, 给出赵嘉最想要的答案。

“郎君，羌部答应了。”

“答应了？”赵嘉腾地站起身。

“郎君能给他们带来盐和粟, 他们愿意按照草原的规矩，赠送一批奴、汉家子，为郎君放牧牛羊。”

乌桓商人常年在草原行走, 熟悉各部规矩, 他没有道出赵嘉的真实意图，只言这次商队市换的牛羊太多, 还有一批骆驼, 仅凭护卫无法驱赶, 需要更多人手。

从草原上招揽，领队和赵嘉都不放心, 更愿意选择这些出身汉地的奴隶。

这番话有一定说服力, 拓跋诘未经多少思考，就答应赠送一批羊奴。他们刚刚屠灭高车部，压根不愁羊奴的来源。既然如此，无妨借此卖个人情, 以期赵嘉下次北上多带一些盐粮。

事情敲定之后，乌桓商人兴冲冲来见赵嘉，本以为对方会高兴，未料想，赵嘉的兴奋仅维持不到两秒，很快又皱起眉头。

“只有拓跋部？”

明白赵嘉的意思，乌桓商人顿了一下，解释道：“郎君，这里是拓跋部的草场，其他羌部另有驻地。”

也就是说，想从他们手中要人，要么跟着一起走，要么就必须多留一段时日。且不提冬日临近，羌人是否愿意来回跑，货物交易完不马上动身离开，反而长时间盘桓不去，难免会惹来怀疑。若是引来匈奴本部，全盘计划都可能落空。

“非是我不想帮忙，实在是没有商队这么做，汉人商队也是一样。”乌桓商人道。

“郎君，大局为重。”虎伯沉声道。

赵嘉沉吟许久，深吸一口气，对乌桓商人道：“劳烦，尽量多要一些人。”

决定做得艰难，赵嘉的声音都有些沙哑。

“郎君放心。”

乌桓商人点头离去，带着两罐腌菜去见拓跋诘。腌菜有咸味，又能长时间保存，可以做盐的备用品储备，在草原上的价值相当不低。

“拓跋首领。”走进帐篷，乌桓商人送上陶罐，言明去而复返的缘由。

拓跋诘收下礼物，大手一挥，让帐前勇士带乌桓商人去羊圈，羊奴随他挑选。

“只要汉人？”

“只要汉人。” 乌桓商人道。

拓跋诘没有再问，送乌桓商人离开帐篷。转身看到摆在兽皮前的两只陶罐，脸上的笑容变得狡猾，隐隐透出几分狰狞。

无论对方的真实目的为何，只要能给自己带来好处，一切都不是问题。

他不会对这支商队下手，也会警告周围的羌部，遇到这支商队必须用牛羊市货，绝不能玩转身捅刀子的把戏。

经过这次茏城大会，拓跋诘看到匈奴本部的裂痕，被压下的仇恨开始重燃，野心也随之滋生。

在冒顿统一草原之前，匈奴也曾一度衰落。换做几十年前，秦兵横扫草原时，谁能想到匈奴王庭会有今日威势？

匈奴兵强马壮，羌人同样不弱！

羌部联合起来，能战的勇士达到数万，只要匈奴现出疲态，未必不能趁势而起！

拓跋诘知道自己的想法很疯狂，更不会被部落中的老人们接纳。他们已经被匈奴打怕了，丝毫不敢生出反抗的念头。

但他不同。

不能像匈奴一样统一草原，但屠灭压在头上的本部，占据更广阔的草场，绝非遥不可及。只要匈奴内部乱起来，就是羌部的机会！

拓跋诘像一只阴险的豺狼，藏在黑暗的角落伺机而动。只要身边的猛兽现出疲态。他就会张开嘴，现出满口利齿，狠狠地咬上去，用力撕扯下一块肉来。

“首领，那个乌桓人带走了全部汉奴。”

部落勇士归来之后，向拓跋诘禀报乌桓商人的举动。

“全部？”

“全部。”部落勇士点点头，很是不解，“他连抱不动羊羔的孩子都带走了。”

拓跋诘坐到兽皮上，手一挥，随意道：“带走就带走，还有高车奴隶。让勇士们打起精神，很快寒冬就要来临，在第一场雪落下之前，必须迁到过冬的草场！”

拓跋部有从高车部抢来的铜钱，可以打造更多兵器，搜寻弱小的部落，劫掠更多牛羊和奴隶。在草原上，只要兵强马壮，一切都不需要担心。

拓跋诘准备迁移部落时，乌桓商人正带着妇人和孩童返回商队驻地。

在羌人打开羊圈时，里面的人压根不知道会发生什么。听到乌桓商人的话，反应也显得有些迟钝，仅有少数面露激动和喜意，更多则是表情麻木，似乎对周围的一切失去反应。

反倒是不久前被抓来的高车人更加激动，几个身穿皮袍、身材丰腴的高车妇人大声叫嚷，两个还推出怀中的孩童，希望汉家妇人能一起带走。见对方不予理睬，立刻面容狰狞，当场破口大骂。

被骂的妇人走了几步，忽然又停下，转过头，麻木的脸上终于现出一丝表情。

“你的男人杀了我的良人，你用鞭子抽死了我的孩子！让我带你的孩子走？说我恶毒没有良心？”妇人双眼充血，一字一句道，“你怎么敢说出口？！”

“阿母。”一个小姑娘抓住妇人的手。她并非妇人亲生，就像其他被掠来的汉人一样，父母都被杀死，自己被丢进羊圈。不是妇人相护，根本活不到今日。

妇人深吸一口气，没有再多说什么，弯腰抱起女童，一步一步走向圈门。起初脚步有些踉跄，伴随着距离越来越近，脚下越来越稳，伛偻的背也渐渐挺直，眼中终于有了一丝活气。

身后的高车妇人依旧在咒骂，神态近似癫狂。

可惜没人理会。

乌桓商人带走了拓跋部中所有的汉人奴隶，可全部加起来，数量也没有超过一百。

离开羌人的部落，进入商队驻地，看到熟悉的汉家衣冠，听到熟悉的语言，妇人们顿生恍如隔世之感。

笑容温和的汉家郎君，递来散发热气的蒸饼，妇人和孩童们顾不得说话，两手抓着用力撕咬，哪怕被噎住也舍不得停下。

蒸饼吃完，饮下整碗温水，妇人们拦住孩童，不许他们再吃。

就像之前赵嘉听到的，在羊圈中常年吃不饱，若是敞开吃，根本停不下来，会一直吃到将自己撑死。

“谢郎君活命大恩！”

带着女童的妇人伏身在地，赵嘉忙要上前搀起。无奈妇人力气极大，加上羊皮外的手臂上满是鞭伤，他根本不敢硬扶。只是犹豫片刻，更多的妇人带着孩童向赵嘉行礼。

“郎君，你得受下。”虎伯站在赵嘉身后，声音低沉，“否则她们不会安心。”

赵嘉的喉咙里像堵着石块，眼眶发疼。依照虎伯所言，他受下妇人的礼，随即躬身长揖在地。

营地中一片寂静，许久没有人说话。

北风呼啸而过，一声哽咽打破沉寂，一名妇人流下泪水，抱着孩童大声痛哭。更多的妇人加入其中，泪中带笑，无法言语，只能大叫出声，宣泄出难以抑制的情绪。

等到妇人们停住，赵嘉走近两步，对上几名脸上挂着泪水、仍掩不去好奇的孩童，笑着将手递到唇边，发出悠长的哨音。

枣红马哒哒走过来，用大头蹭着赵嘉的肩膀。

赵嘉竖起手指，在嘴边嘘了一声，随后从马背解下一只皮囊，取出之前藏起来的饴糖，分给了在场的孩童。孩童们瞪大双眼，有些不知所措。直至赵嘉提醒，才将饴糖送进嘴里，鼓起腮帮，牢牢地闭上嘴巴。

就在这时，空中意外传来一声鸣叫。紧接着，一道暗褐色的身影俯冲而下，扔掉爪上半只黄羊，落在距赵嘉不远的木桩上。

赵嘉愣在当场。

“阿金？”

金雕鸣叫一声，破天荒的飞过来，用嘴咬了一下赵嘉的头发，然后飞回木架上，展开一侧翅膀，开始梳理羽毛。

赵嘉继续发懵。

傲气十足的雕兄何时变得如此平易近人？

闻声赶来的羌人看到金雕，都是面露敬畏，看向赵嘉的目光变得截然不同。

妇人们来回看着赵嘉和金雕，都不知道该说什么。倒是营地外的羌人用胡语高呼了一声，随后更多声音响起。赵嘉听不懂，回头询问乌桓商人，发现后者神情颇为复杂。

“郎君，他们在说‘勇士’和‘雄壮’。”

赵嘉表情发木。

勇士？

雄壮？

是说他吗？

不等赵嘉反应过来，金雕又一次振翅飞起，矫健的身影盘旋在半空，发出响亮的鸣叫，羌人的呼声更高，甚至有几分狂热。

赵嘉抬起头，望向空中的身影，又看看周围的羌人，不知该做什么反应。

挥挥手，笑一笑？

……

别傻了。

金雕振动双翼，很快化作一个黑点，消失在云层之后。羌人的狂热慢慢褪去，确认金雕消失不见，才有些不舍地离去。

自始至终，赵嘉都处于懵圈中。

本该留在畜场的金雕，怎么会突然出现在草原上，还带给自己半头黄羊？

羌人的态度更让他不解。

乌桓商人语焉不详，只说这是部落习俗。赵嘉自己琢磨半晌，认为这可能同羌部的图腾有关。不过关系到各部文化，估计乌桓商人也只是知晓大概，想要真正了解，只能找羌人打听。

撇开这段莫名其妙的插曲，赵嘉让虎伯和季豹从大车上取来短褐，分给在场妇人。护卫们已经腾出几座帐篷，用来给妇人和孩童休息。

空间有限，挤肯定会挤一些，不过事急从权，商队携带的帐篷本就不多，大家只能临时凑合一下。

听赵嘉说明情况，妇人都是面露愕然，随即摇头失笑。

“郎君说哪里话，能睡帐篷已是极好。实在没地方，给我们几张羊皮，睡在草地上都行！”

从离开羌部到进入商队的营地，妇人们终于有了真实感，人不再麻木，眼中有了活气，浑身上下都有了力气。

赵嘉同妇人们一起笑，笑容背后却带着一抹苦涩。

此时此刻，他真实能够体会到，汉武帝为何穷兵黩武也要北驱匈奴。一切的一切，都能归结为两个字：生存！

不让汉家百姓活，那你必须去死！

赵嘉知道自己的想法存在狭隘的一面，但在走出边郡，亲身经历草原上的残酷之后，他切实的想要做些什么。不只是为了自己，也不只是为了亲近之人，而是为了这个时代！

假如武帝朝既能铲飞匈奴，又不会耗空国库，历史是否会发生些许不同？

在赵嘉看来，有些事不是做不到，而是受到时代局限，当世人未能想到。不过，他提出的主意再好，也需要提前站到一定高度，才能被他人重视。试问他父不是魏太守宾客，他不是魏悦的手炉兼吉祥物，还能平安走到今日？恐怕早就灭于张通之手。

说穿了，现实很残酷，但只有面对残酷才能成长。

赵嘉立志向上攀登，就必须直面这种残酷，逼迫自己在困境中跋涉，直至斩断一切荆棘，走出一条康庄大道！

妇人们恢复力气，主动承担起照顾牛羊的活。

曾在高车部的妇人和孩童专门喂养骆驼，搜集骆驼最喜的饲料。有妇人告诉赵嘉，骆驼像马匹一样，可以有不同的用途。

“多数可以骑乘，也可以驮运货物。这几头可为骑兵坐骑。”一名妇人道。

“作战？”赵嘉面露诧异。

“我见过高车人用骆驼作战，在茏城时，有强大的别部拥有几千骑，能战同等数量的匈奴人。”

妇人们被关在羊圈，不意味着消息断绝。

事实上，她们知道得极多，一些在她们看来稀松平常的小事，于赵嘉而言却是极其重要，更不用说曾和匈奴面对面的领队和护卫。

“骆驼骑兵？”赵嘉走到简单搭起的围栏边，看着大眼睛长睫毛、颇具萌态的双峰骆驼，实在难以想象这些家伙战场冲锋，甚至彼此撕咬会是什么情形。

由于赶来的草原商队越来越多，赵嘉带来的货物即将告罄，队伍仍停留在羌部附近，始终没能继续深入草原。

赵嘉询问领队，后者认为此次已经大有斩获。天气日寒，不妨将余下货物市完，尽早启程折返。

“货将市尽，再向前恐惹来猜疑。”

若是货物多到卖不完，继续向前走很正常。明明货物没剩多少，还要带着大批的牛羊往草原深处冒险，怎么看都有点不合常理。引起胡人怀疑不说，还可能招来贼盗，到头来得不偿失。

“既如此，绢布市完就启程。”

赵嘉和领队的决定宣于商队众人，很快草原商人也得知消息，彼此竞价，最后一车绢近乎卖出天价。

知晓赵嘉要启程，妇人们夜间突然行动，在帐篷中勒死两个因犯错被丢入羊圈的彩衣奴婢。

赵嘉闻讯赶来，看到放在帐篷前的尸体，疑惑的看向为首的几名妇人。

“郎君，她们流着汉血，却早自认为胡种，不能带她们回边郡。”妇人沉声道。

商队留在羌人的草场，留着她们还能当做劳力。加上有妇人们看着，自然不怕出乱子。但是，带她们回边郡，难保不会成为胡人的奸细。妇人知晓赵嘉不好动手，商量之后，决定自己来。就算事情传出，也可当做彼此有怨，牵扯不到旁人身上，羌人更不会心生猜疑。

知晓事情经过，赵嘉意识到自己的确不够谨慎，下次再从部落换人，需得仔细甄别，避免真被混入奸细。

两个彩衣奴婢的死并未引起任何波澜。见到商队送出的尸体，羌人仅是探头看了两眼，很快失去兴趣。

最后几匹绢市完，商队准备拔营启程。拓跋诘亲自来送，目光落在赵嘉身上，笑着想伸手拍他的肩，被魏同一把挡开。

拓跋诘收回手，倒也不在意，转而询问赵嘉何时再北上。

“至少要到雪融之后。”赵嘉笑道。

拓跋诘有些遗憾，但也知晓大雪的厉害，没有多说什么。一路送出数里，请赵嘉明岁一定再来，并言他们会在附近的草场游牧。

“拓跋首领放心，嘉必定再至！”赵嘉骑在马上，笑容真挚亲切。

目送商队离去，拓跋诘莫名觉得，赵嘉的话中似乎有些不一样的味道。回头一想，又觉得是自己多心，当下撇开此事，扬鞭驰回部落，准备在风更冷前拔营，举部迁往过冬的草场。