拓跋诘盛情相邀, 领队和赵嘉商议之后，暂时放弃查探高车营地, 转道前往羌部驻扎地。

空中的乌鸦和秃鹫仍在盘旋，飞落之后又再次升起, 似黑压压的阴云，始终萦绕不去。

队伍转道时, 两个妇人坐在大车上, 打量走在前方的羌人，视线凝固在拓跋诘身上, 双眼变得暗沉。

“长者，请转告郎君，要小心这伙羌人。”之前和赵嘉说话的妇人凑到车栏边, 对虎伯低声道, “若我没有看错，当初袭击高车人的就是这支羌部。高车部落中有传闻, 他们还袭击草原商队, 甚至连匈奴人都抢过。”

并非妇人眼力超出常人, 而是拓跋诘的头盔和武器太显眼。尤其是他手中的铁骨朵，纵然是在匈奴本部, 也要裨小王之上才能持有。

至于说羌人袭击商队和匈奴, 高车人并不觉得如何。类似的事情，一些实力强大的高车部也常做。老上单于时，高车部还曾联合起兵，虽然最后被剿灭, 却也让匈奴本部吃了不小的亏。

虎伯对妇人点点头，中途休息时，策马走到赵嘉身边，转达妇人之语。

赵嘉拔掉水囊的塞子，举到嘴边饮了一口，反手抹去唇边的水渍，看一眼正和领队说话的拓跋诘，低声道：“无碍，车上有毒烟筒。”

在出发之前，赵嘉特地请示魏尚，希望能在商队中装备一些特殊武器，毒烟筒就是其中之一。

和边军使用的不同，这些毒烟筒没有绑在长戟上，而是装在特质的木筒里，点燃后抛掷出去，能够放出大量的毒烟，而且点火效果极好。

如果情况不对，商队中的护卫策马绕着营地跑两圈，就能让羌人的帐篷变成一个个大火炬。

出发之前，赵嘉特地寻荒地做过试验，魏尚和魏悦都在现场。看到新制毒烟筒的威力，魏尚当场拍板，将这种武器装备军中。

同行的长史提出，可在筒上嵌入绳索，飞甩起来扔得更远。两军交战，普通士卒来上一轮，就能让对面冲锋的骑兵阵型大乱。

看到改良后的“新品”，赵嘉不得不承认，比起这些抄刀子和匈奴对砍、专门研究涤荡草原的边郡大佬，自己的想象力还是受到了局限，当真还有得学。

短暂的休息之后，队伍继续前行。

跃身上马时，赵嘉发现右前方的草丛有些不对，正想让护卫去查探，带路的羌人已经策马冲过去，根本不用弓箭，直接挽住缰绳，让战马人立而起，狠狠地踏了下去。

清晰的骨裂声传入耳中，羌人放声大笑，用胡语叫着什么。

下一刻，草丛中冲出三四个赤身-裸-体，仅在腰间围了一圈兽皮的男人。各个面容凶狠，手中抓着石头骨器，其中一个还拖着一个半大少年的尸体。

“是草原野人。”乌桓商人走到赵嘉身边，低声道。

赵嘉没说话，双目紧盯前方。

比起赵信和赵破奴几个，眼前这些男人更加凶狠，比起人更像是野兽。哪怕羌人驾马冲上来，照样不见半点畏惧，就地一滚避开马蹄，用手中的石头和骨器砍伤马腿，像野狼一样咬住战马的伤口，生生撕扯下一块肉来。

羌人愤怒大叫，立即张开弓箭。骨制的箭头虽钝，照样能轻易穿透野人的皮肉。坐骑受伤的羌骑更是-拔-出短刀，对着野人一顿挥砍。

羌人数量占优、武器占优，草原野人再是凶狠，终究无法用血肉之躯对抗刀箭，陆续惨叫着倒下。最后一个野人转身想跑，拓跋诘在马上张开强弓，箭矢飞射而出，正中野人的后心。

战斗发生得突然，结束得极快。

在赵嘉看来，羌骑不像在杀人，更像是在取乐。这些草原野人在他们眼中，的的确确和野兽无异。

“郎君，他们在展示强悍。”乌桓商人突然开口。

赵嘉神情微顿，看向收起弓箭、满脸得意的拓跋诘，忽然冷笑一声。

展示强悍？

如果拓跋诘自以为聪明，怀揣此等心思，那可就打错了主意。

又行了大概一刻钟的时间，前方出现三名羌骑。

看到排成长列的商队，以及为商队带路的拓跋诘，羌骑都很兴奋，手搭在嘴边，发出古怪的叫声。

声音传出很远，在空旷的草原中回荡。

大地传来一阵震动，更多的羌骑从地平线处涌来，马蹄踏碎高草，呼啸着奔至近前，声势惊人。

拓跋诘大笑着举起骨朵，嘴里喊着什么。羌骑纷纷拉住缰绳，举起自己的武器，用胡语大声应和。

赵嘉冷眼旁观，沉默地计算羌骑的数量，盘算着该用什么方法，才能将这几百人一举拿下，

最后得出结论，想要快速结束战斗，投掷毒烟筒是最好的办法。杀不死更多，却能造成对方的混乱，等其互相践踏，形不成战斗力，大可冲上去补刀。如其分散逃跑，还可以在身后开弓，从容收割首级。

换成两个月前，赵嘉不会如此冷静。假使知晓此刻脑海中描绘的场景，估计还会被自己吓一跳。

只能说世事不由人，他想要彻底融入这个时代，想要在这里更好的活下去，想要护住身边之人，就必须进行改变。

现如今，亲眼见到汉人被掠后的悲惨，见到草原上的真实，赵嘉就算是强迫，也要使自己武装起来。如果犹豫不决，不能坚定的朝目标迈进，最后留下的只能是不甘和悔恨。

摸到缠在前臂上的匕首，想起出发前魏悦同他说的话，赵嘉闭上双眼，再睁开，看向羌人的视线犹如利箭，再不见边郡时的温暖。

两支队伍合拢一处，数百羌骑行在左右，无论是草原野人还是伺机而动的贼盗，都不敢轻易靠近。

途中遇到赶着牛羊的牧民，牛羊中间还混着不少骆驼。

牧民显然没有经验，对这些骆驼没有任何办法，只能勉强维持住畜群不散，抓紧向部落的方向驱赶。至于将骆驼和羊群分开，难度实在太大，基本是想都别想。

“首领！”

带头的牧民是一个年约三旬的大汉，身上穿着左衽皮袍，四方脸膛，面色黝黑，眼底带着凶光，看向拓跋诘身后的大车，表情中是掩不去的贪婪。

拓跋诘按住牧民的肩膀，对他摇摇头，随后转向赵嘉和领队，指着大群的牛羊和骆驼，高声道：“市给我们盐，这些骆驼换给你们，还有牛羊！”

一路行来，拓跋诘同样在观察，他依旧不知道赵嘉的身份，却能肯定这个少年的地位不低，甚至能做商队一半的主。

之前猎杀野人，主要是为试探赵嘉的反应。如果对方被吓住，事情就会简单许多。可惜期待的场景没有出现，这让拓跋诘变得谨慎，在牧民询问是否动手抢时，直接掐灭了对方的打算。

“兵强马壮，牛羊成群，拓跋部强盛。”按照乌桓商人的提点，赵嘉笑着说道。

拓跋诘被挠到痒处，哈哈大笑。

队伍继续前行，拓跋诘不断打听能市给他们多少盐。知晓车上还有粟米，更是兴奋得直搓手。当即打消用病弱牛羊交易的念头，表示商队可以自己到新建的羊圈中挑，他绝无二话。

别看被屠灭的高车部落弱小，首领的帐篷里着实藏了不少好东西。光是绢帛就有五匹，竟然还有半箱铜钱，拓跋诘着实发了一笔横财。部落勇士的损失都已经补足，剩下的骆驼牛羊都是抢来的，换出去压根不心疼。

知晓首领带回商队，部落中的妇人和孩童纷纷走出帐篷，围了上来。

每次有商队经过，都能换到不少好东西。尤其是汉人的商队，还能换到珍贵的饴糖，那是本部贵种才能享用的美味。

看着兴奋的孩童，赵嘉的心情变得复杂。

他们和畜场中的孩童何其相似。

然而，见到被用绳子拴住，满身鞭痕，近乎被拖在地上爬行的奴隶，发现其中不乏孩子，赵嘉的心又瞬间变得冷硬。

归根结底，在草原上举刀，是为了汉家百姓的生存！

赵嘉一行抵达羌部时，云中郡内正举行一场特殊的演武。

和历次点兵不同，这次演武并未大张旗鼓，在骑兵换上马具之前，演武场四周都是严密戒备，寻常百姓都不能靠近。

魏尚登上高台，精壮的汉子立刻拿起鼓锤，用力敲击支在架上的皮鼓。

咚咚的鼓声传出很远，连城内军市都能听到。

三千骑兵皆身着皮甲，坐骑佩有高鞍马镫，伴着鼓声列阵，杀意凛然。魏悦一身黑甲，手持长刃，策马立在队伍最前。

魏尚-抽-出长剑，鼓音瞬间一变。

没有喊杀声，也没有高声喝令，魏悦猛然一拉缰绳，黑色战马先是慢跑，在大队人马跟上之后，不断进行提速。

隆隆的马蹄声压过战鼓，竟合成同一韵律，丝毫不显得杂乱。

从台上俯瞰，三千人化作三支锋锐，猛扑向立在前方的木桩和草人。

目标越来越近，一轮箭雨之后，骑士长刃在手，继续加速前冲。

长刀挥落，骨朵砸下，前方的骑士一击即走，即使木桩和草人没有斩断，自有同袍为其补刀。

这样的速度和冲击力，换做以往，至少会有大半的骑士坠马。有了高鞍和马镫，三千骑兵来回冲锋，始终无一人落马。

“好！”

魏尚手按长剑，朗声大笑。

观战的长史、决曹掾、五官掾等抑制不住激动，大声叫好之余，恨不能亲自下场，策马跑上一回。

待场中的木桩和草人尽数被斩断，骑兵的冲锋也告一段落。

魏悦上前领命，魏尚等不及，竟是一跃跳下木台，大手按在魏悦肩上，所有的激动和喜悦仅凝成一个字：“好！”

演武结束后，郡官没有马上离去，而是纷纷走下木台，来到骑兵身边，仔细检查马鞍和马镫。长史让人牵自己的马来，佩上高鞍和马镫，抓起一把铁骨朵，在场内飞驰起来。

周决曹擅长刑狱，骑射同样不弱。将佩剑扔给起健仆，同样抓起一把铁骨朵，继长史之后跃身上马，慢跑一段距离，立刻挥缰提速，和长史正面对冲，战得不相上下。

有两人带头，五官掾、议曹掾、主簿等纷纷上马，也不分战阵，逮住一个就捉对厮杀。最后连魏尚都亲自下场，拔-出随身佩剑，力战两名掾史。

军伍们旁观叫好之余，突然间意识到，大佬们都是真刀真枪对砍，自己平时对战训练还在用木棍，不免一阵面红耳热。

队率们彼此交头接耳，目光扫过麾下军伍，见反应都差不多，暗中做出决定，回营后就请示三公子，训练换成真刀！

于是乎，景帝年间初建，以铲平草原为己任，凶狠到让匈奴闻风丧胆的云中骑，就此开始成型。

演武结束后，魏尚当日就写成奏疏，遣人快马加鞭送往长安。

彼时，匈奴使臣仍滞留在汉朝都城，就和亲的章程和汉廷争执不下。

景帝采纳刘舍的建议，采取拖字诀。参与谈判的官员领会天子之意，一边表示我们很有诚意，一边朝谈不拢的方向努力。

总之一句话，你说的我坚决不答应，但咱们可以谈。谈完还不行，那就重新再谈。

这事压根不合逻辑，稍有脑子就能看出不对。

奈何兰稽在战场上勇猛无匹，比智谋口才压根不是长安大佬们的对手。别说三公九卿，哪怕是装塑像的王信，努努力都能虐菜。

就如之前匈奴使团人员被曹时几个带着骑僮狠揍，转眼又被中尉关押，兰稽找上门，压根没用景帝出面，在中尉府就被说晕。

拔刀子？

魏尚已经让兰稽明白，冒顿早成历史，再回溯老黄历，压根没有半点用处。在云中城拔刀仅是兵刃被断，到长安之地嚣张，说不好就会身首异处。

不杀使臣？

一旦撕破脸，汉朝和匈奴都没这规矩。

兰稽憋了一肚子火，却根本发不出来。想要动身启程，不谈了，直接请单于发兵，却发现使团中的不少人留恋汉地繁华，竟然不愿意走！

在汉人面前不能拔刀，砍自己人谁管得着？！

气到脑袋不正常的兰大当户，在下榻处刀砍随员，大发神威。让汉朝官员惊异于他脑回路的同时，也为自己埋下更大的隐患。

早有异心的裨小王暗地撺掇，和被砍的匈奴人互相通气，决定回程时，设法在途中杀掉兰稽，推说是汉人做的。回到部落之后，立刻率众去投靠左谷蠡王。就算是右贤王有怀疑，照样不能拿他们如何！

匈奴使团内讧，长安上下乐得看笑话。

和亲之事一直拖着，选到长安的女郎们依旧留在永巷，由宫人们进行教导。凡是被选中出塞的少女，无不在默默祈祷，希望和亲的章程能一直争执下去，永远别出结果才好。

事情一直没有结果，兰稽越来越烦躁。刘舍十分清楚，对方的耐性已经快到极限。在又一次不欢而散之后，刘舍请见景帝，上请是否该给匈奴人一点好处，让谈判能继续进行下去。

当然，铜钱铁器想都别想，具体可在绢帛上增加一些。

受召走进宣室，没等刘舍开口，满面红光的景帝就将一册竹简递到他面前。刘舍面露不解，景帝却不解释，笑着让他自己看。

展开竹简，看到其中内容，刘舍的双眼越睁越大，看完最后一个字，激动得胡须都在微微抖动。

“陛下，天欲强汉！”